Глава 14. Обличье человека
Вечер окутал лес прохладной синевой. В неглубокой, выветренной пещере пляшущие языки костра выхватывали из мрака фигурку мальчика. Над огнем, нанизанные на очищенную от коры ветку, шипели и истекали соком два упитанных кролика. Аромат жареного мяса смешивался с запахом прелой листвы и сырой земли.
— Дедушка, я всё же не понимаю, — нарушил тишину Тянь, не отрывая взгляда от огня. — Почему все они набрасываются на меня? Даже эти кролики… они атаковали первыми.
Голос в его голове отозвался с ноткой усталой мудрости:
«Это… непредвиденное последствие твоего перерождения. Горнило, в котором сплавились Грозорождённый Трюфель и Беспыльный Лотос, оставило на твоей сущности особый след. Проще говоря, ты стал живым маяком. Для травоядных твой аромат подобен слачайшему нектару редчайшего цветка. А хищники… что ж, их примитивные инстинкты не видят разницы между запахом трюфеля и парного мяса. Всё живое в лесу чует тебя и слетается, ведомое одним желанием — пожрать источник этого божественного благоухания. Если, конечно, им улыбнётся удача».
— Что ты сейчас сказал? — нахмурился Тянь.
«Что именно?»
— Последние слова. Про удачу.
«Я многое говорю, дитя. Впрочем, сейчас важнее то, что твой ужин превращается в угли».
Тянь вскрикнул и торопливо отдернул вертел от пламени.
— И как долго это будет? Я не могу вечно сражаться за право дышать!
«Никогда не видел, чтобы кто-то так яростно жаловался на пищу, что сама идёт в руки. Не думаю, что это навсегда. По мере того как ты будешь ступать по пути совершенствования, твоё тело продолжит преображаться. Новые метаморфозы сотрут старые следы. Возможно, этот аромат исчезнет и сам, когда иссякнет последняя капля силы, впитанная в той купальне».
Тянь задумчиво кивнул, отрывая дымящийся кусок крольчатины. Плоть, пропитанная дымком, таяла на языке, пробуждая в исхудавшем теле первобытный, неутолимый голод. Он размышлял о будущем. Свалка, которую он когда-то смутно считал домом, теперь казалась далёким, гниющим шрамом из прошлой жизни. Всего две недели в лесу убедили его — вот она, настоящая свобода. Здесь можно было жечь костры, не таясь от жестоких глаз камнеметателей. Пища сама бежала на его копьё. Лес был щедр: крепкие стволы для укрытия, лианы прочнее верёвок, глина, кора... истинная сокровищница! Пережить сезон дождей здесь будет куда проще.
Хотя «проще» — слово обманчивое. Память обожгла его картиной: три дня, проведённые под завалом гниющего мусора, когда гора отбросов, под которой он устроил себе нору, обрушилась под тяжестью ливня. Он выбирался, сдирая кожу до мяса, задыхаясь в смраде и едва не утонув в жиже. Никогда больше. Это было жестоким напоминанием: даже отбросы мира людей могли его убить. И убили бы. Не из ненависти — просто такова была их природа. Природа камнеметателей.
Эта ночь была чудом. Ни жары, ни холода, ни назойливых тварей. Полный желудок, сухое убежище и Дедушка рядом. Разве можно желать большего?
— Дедушка? А мы обязаны идти в Секту? Моё тело ведь теперь здорово, верно? Так что, даже если мой способ совершенствования никуда не годится…
«Даже не начинай, — голос прозвучал твёрдо, как удар молота о наковальню. — Если ты хочешь познать истинную силу и увидеть этот мир не глазами жертвы, тебе нужен путь совершенствования. Если хочешь быть уверен, что ни один камнеметатель больше не причинит тебе вреда, — тебе нужен путь. Этот мир истекает кровью, Тянь. Безумный Бог должен пасть. До сих пор тебе сопутствовала удача, и для смертного ты силён. Но рано или поздно Небеса пошлют испытание, от которого не укрыться и не убежать. Ты понял меня. Только путь совершенствования».
— Тогда… как нам попасть в Секту? Чтобы люди не убили нас на месте?
«Детали оставим на потом, когда достигнем подножия Горы. Но план таков. Шаг первый: узнать, в какие тряпки здесь кутаются. Шаг второй: добыть для тебя эти тряпки. Шаг третий: изучить их повадки, чтобы ты не походил на демона, вселившегося в труп, что, осмелюсь заметить, не так уж далеко от истины. И шаг четвёртый, весьма вероятный: примкнуть к какой-нибудь шайке разбойников, чтобы закрепиться в городе и не умереть с голоду».
— Кажется, в твоём ответе слишком много пугающих шагов, Дедушка.
«Это потому, что ты растешь умным мальчиком». Тянь ощутил призрачное прикосновение, взъерошившее его волосы, хотя его длинные чёрные пряди остались неподвижны.
— Что такое «шайка разбойников»?
«Ох, Небеса… Мне ведь придётся объяснять тебе про законы, да?»
— Ты говорил, законы — это тоже путь совершенствования.
«Да. Но в данном случае — нет. Хотя отчасти и да. Запомни новое правило: на любой твой вопрос правильный ответ — „всё сложно“. А теперь слушай…»
Это была поистине прекрасная ночь.
Несколько дней спустя он достиг опушки. Постоянная мясная диета сделала его тело крепким и жилистым. Распластавшись в высокой траве, он взирал на раскинувшиеся внизу рисовые чеки и крохотные, крытые соломой хижины.
— Это фермеры?
«Они самые. Крестьяне. А может, и крепостные».
— В чём разница?
«Крестьянин платит дань за право возделывать землю, а остатки оставляет себе. В теории, он волен уйти. Такие часто мечтают, чтобы их дети вырвались в город, подальше от грязи и мотыги. У крепостного же нет права даже мечтать. Он привязан к земле, как вол к плугу. Он — собственность. Не совсем раб, но грань эта порой неотличима».
— Дедушка, я ничего не понял.
«Счастливец. Просто лежи и смотри. У этих бедняков мы красть не будем. У них нечего взять».
Весь день Тянь, словно хищник в засаде, наблюдал за семьёй. Это было зрелище из другого мира — пятеро существ, работающих сообща. Никто не швырял камни. Они совершали какие-то ритуалы в залитых водой полях, гоняли уток и даже… говорили друг с другом. Некоторые были детьми, едва выше него, другие — взрослыми, теми, кого он про себя называл «полноразмерными».
— Я ничего в них не понимаю, — пробормотал он.
«Знаю. Но у тебя впереди вечность, чтобы научиться».
Два месяца спустя Тянь стоял в очереди у врат единственного в городе Храма.
Город назывался Западным. Как он успел подслушать, подобных городков у подножия Горы было множество. Западный был на удивление чист: мощёные камнем улицы, аккуратные домики с белёными стенами и черепичными крышами. Вдоль дорог тянулись водостоки, уносившие дождевую воду в reservoirs за городскими стенами.
Первый раз увидев всадника, Тянь замер в потрясении. Как такое возможно? Человек и зверь — вместе? Одно не пожирает другого? Со временем он привык, но первоначальный шок сменился омерзением. Затаившись в тени, он видел, как мужчина хлещет свою лошадь гибкой веткой до кровавых рубцов. Так вот как люди «работают» с другими видами — грубой силой вбивают покорность.
Это гадкое чувство лишь окрепло, когда он, прячась за телегой, стал свидетелем жуткой сцены. Один богато одетый господин бросил косой взгляд на другого и разорвал крохотный клочок бумаги. Второго не стало. Его голова, отделившись от плеч с влажным, чавкающим звуком, покатилась по брусчатке, оставляя тёмный след.
«Совершенствующиеся, Тянь. Вот почему я толкаю тебя на этот путь. Тот убийца? Он даже не практик. Просто купил у кого-то зачарованный амулет, бумажный талисман. Скорее всего, бракованный. Для активации настоящего потребовалась бы Ци, и мощь его была бы несоизмеримо выше».
Люди здесь носили льняные штаны и длинные рубахи, почти не отличаясь покроем у мужчин и женщин. Женщины носили на шее короткий изогнутый нож, мужчины — клинок подлиннее, за поясом. Мужчины отращивали волосы и собирали их в пучок, женщины, напротив, стриглись коротко, выбривая на затылках причудливые узоры. Тянь с облегчением отметил, что его волосы достаточно длинны. Оставалось лишь освоить искусство их укладки.
Еда. Еда в городе была восхитительна. Овощи слаще лесных ягод, мясо нежнее дичи. И Дедушка был прав насчёт риса — сам по себе пресный, он становился божественным, стоило добавить к нему хоть кусочек чего-то ещё.
Чтобы есть, пришлось научиться воровать. Западный Город был невелик, чужаков здесь замечали сразу. Но Тянь был мал и невероятно терпелив. Он был тенью, скользящей по крышам, прячущейся на стропилах или под грудой мусора. Заставить исчезнуть полкочана капусты или горсть риса с заднего двора харчевни было несложно. С деньгами было труднее, но, открыв для себя общественные бани, он сумел разжиться несколькими медяками. Тратить он их не собирался — говорить с камнеметателями он не хотел.
Он всё ещё был оборванцем, но теперь у него хотя бы были лохмотья. Тянь считал это огромным достижением. Дедушка настоял на краже мыла, которым мальчик пользовался с неохотой. Не то чтобы ему нравилось быть грязным — это было его естественное состояние.
«К чистым детям относятся лучше, а миловидным прощают всё. Ты не умеешь быть миловидным, так что придётся стать хотя бы чистым».
Тянь не спорил. Он видел, как родители силой отмывают своих вопящих отпрысков — значит, Дедушка прав.
Всей жизнью в городе заправлял Храм, местное отделение великого Монастыря на Горе. Впрочем, их власть была незримой. Тянь ни разу не видел никого, кто был бы облачён в храмовые одежды. Но горожане гордились своим Храмом.
«И снова — совершенствующиеся. Если бы ты знал, что правители твоего города могут испепелить армию движением брови и излечить чуму одним словом, ты бы тоже был им безмерно предан. Жизнь смертного тяжела, Тянь. Невероятно тяжела. И становится всё тяжелее».
— Почему, Дедушка?
«Если кратко — Безумный Бог. А если чуть длиннее... Отбрось свои чувства. Скажи, это хорошее место для жизни? Для них, для людей?»
Тянь пожал плечами и кивнул. Лучше, чем в деревнях. А деревни — лучше, чем свалка.
«Этим местом правят те, кого называют... праведными. Последователи Святого Пути. Они любят называть себя возвышенно и громко. Так, чтобы любой, кто против них, автоматически становился злодеем».
— Почему?
«Они мыслят дуальностями: свет-тьма, жизнь-смерть, добро-зло. И на то есть веская причина, которую ты очень скоро познаешь в Секте. Раз они — „добро“, значит, другая сторона непременно должна быть „злом“. Третьего не дано. И раз здесь есть „хорошие“ ортодоксальные практики, значит, где-то поблизости непременно скрываются и „плохие“».
Два месяца Тянь жил в городе, словно дикий зверь, изучающий повадки странной, опасной стаи. Он пытался постичь их камнеметательскую суть. Его по-прежнему швыряли камнями, но настойчивость Дедушки и утешение в виде украденной еды помогали терпеть.
Раз в четыре месяца местный Храм открывал врата для всех, кто желал испытать свою Судьбу. Проверить, есть ли в них хоть искра, что связывает их с путём совершенствования. Требования были до смешного низки. Родители приводили детей, едва им исполнялось десять — идеальный возраст, чтобы начать обучение. Никто не ждал чудес, но не проверить было бы глупо. К тому же, это было бесплатно. Если твой отпрыск однажды вознесётся к бессмертию, то даже его куры и собаки вознесутся вместе с ним! А уж родители могли рассчитывать на сотню лет безбедной жизни.
Тянь долго ломал голову, как пробраться внутрь, но Дедушка быстро объяснил, почему это глупо и самоубийственно. Не имея иного выбора, он в самый последний миг пристроился в хвост очереди. Другие дети шарахались от него, как от зачумлённого. Никто не хотел стоять рядом с оборванцем. Родители строго-настрого запретили: бродяжничество заразно.
Тяжёлый бронзовый колокол ударил девять раз, и массивные деревянные врата Храма со скрипом отворились. Губы Тяня тронула слабая, хищная улыбка.
Время узнать, что это за зверь — совершенствование.
Обновлено: 19.01.2026