Именно поэтому в прошлом мире изначальной Линьлан, когда молодой господин Ван прислал сватов, чета Е не посмела отказать. Они понимали: если не породниться с этим влиятельным кланом, тот начнет планомерно душить их семейное дело. К тому же сама дочь тогда не выказывала протеста и была готова к замужеству, так что брак одобрили без лишних сомнений.
Похищение свободных женщин в таких масштабах считалось тяжким преступлением. На этом фоне прочие прегрешения – ростовщичество, которым промышляли обитательницы внутреннего двора ради наживы, использование авторитета семьи Ван для вымогательства или привычка Ван Си потакать наложницам в ущерб законной супруге – казались сущими пустяками.
Вскрылось и многое другое. Среди многочисленных домочадцев нашлись и те, чьи деяния тянули на смертную казнь, что, впрочем, неудивительно при таком скоплении господ всех возрастов и чинов.
Когда приговор был объявлен, двор немедленно направил стражу для конфискации имущества. Виновных из числа знати отправили за решетку или на плаху, а остальных приговорили к ссылке в суровые пограничные земли.
Что касается Ван Си, то за свои дела он тоже заслуживал смерти. Однако, учитывая его преклонный возраст, паралич после удара и тот факт, что в прошлом он тратил немалые суммы на помощь голодающим, император проявил милосердие. Он не стал приговаривать старика к казни, тюрьме или ссылке, позволив ему доживать свой век в столице.
Но какой в этом толк? Родственников либо казнили, либо сослали, либо заперли в темницах – в столице не осталось ни единой души из его ветви. Если он не последует за ними в изгнание, как он выживет? Для Ван Си, привыкшего всю жизнь купаться в роскоши и почете, такой финал был мучительнее смерти. Но разве императора заботили подобные терзания?
После конфискации имущества солдаты просто выставили Ван Си вон. Ожидалось, что поместье Аньдинского бо приютит его.
Хотя семья Ван пала и в поместье Аньдинского бо явно не горели желанием принимать обузу, деваться им было некуда. Ван Си бросили прямо у их порога на глазах у всей столицы. Откажись они – и людская молва смешала бы их с грязью. Пришлось забирать его к себе, стиснув зубы.
Для самого Ван Си это стало сокрушительным ударом. Те, кто раньше из кожи вон лез, лишь бы подобраться к нему поближе, теперь стали его единственной опорой, от которой зависела его жизнь. Как вынести такое унижение?
Хуже всего было то, что он оставался в сознании, физически крепким в плане долголетия, но совершенно беспомощным. Смерть не приходила, и Ван Си ничего не мог с этим поделать.
Пока в поместье Аньдинского бо неохотно обустраивали незваного гостя, дела у младшей кузины Е шли своим чередом.
Пусть ее характер и оставлял желать лучшего, она не успела провести в семье Ван достаточно времени, чтобы превратиться в одну из тех корыстных дам, промышлявших ростовщичеством. Она просто не успела совершить преступление, поэтому ее приговорили лишь к ссылке.
Но ссылка была последним, чего она желала. Когда приговор вступил в силу и осужденных готовили к отправке, им разрешили краткие свидания. Второй дядя Е и вторая тетя Е пришли навестить дочь, и та, захлебываясь слезами, умоляла их вытащить ее любой ценой.
Родители понимали, что это им не под силу, да и старшая ветвь семьи Е вряд ли поможет. Но глядя на дочь, которая всего за месяц от страха и скудной тюремной еды осунулась и побледнела, они не выдержали. Скрепя сердце, они пошли к отцу Е и матушке Е просить о спасении племянницы.
Они знали, что старший брат бессилен, но все равно лелеяли слабую надежду.
Впрочем, был и другой мотив – подготовить почву, чтобы в будущем переложить вину. Если у них возникнут раздоры со старшей ветвью, они всегда смогут попрекнуть тех: «Вы бросили нашу дочь умирать!» Сделают они какую-нибудь пакость – и тут же оправдание: «Вы первыми предали нас, так что теперь не жалуйтесь». Даже если жизнь дочери в ссылке не сложится, виноваты будут не они, а равнодушная родня.
Видя столько выгоды в этой просьбе, неудивительно, что они пришли, заранее зная ответ.
Отец Е и матушка Е, выслушав их, лишь лишились дара речи от такой нелепости.
Даже если бы на месте племянницы оказалась их собственная дочь, они бы ничего не смогли сделать. Влияние семьи Е было слишком ничтожным, чтобы отменить императорский указ о ссылке.
Будь у них такая власть, они бы спасли дочь в том сне, о котором она рассказывала, а не смотрели бы беспомощно, как она угасает.
— С чего ты взял, — произнес наконец отец Е, — что я обладаю такой силой, чтобы остановить машину государственного правосудия? Этим делом занимался лично государь. В столице полно богатых и влиятельных семей, чьи родичи попали под раздачу, и никто из них не смог никого вытащить. Если уж они бессильны, то откуда у меня возьмутся такие способности? Мне тоже жаль племянницу, но я правда ничего не могу сделать.
— Даже если нельзя вытащить в открытую, — настаивал второй дядя Е, — неужели нельзя устроить подмену? Найти кого-то похожего, подкупить конвоиров… На это-то твоих связей должно хватить?
Матушка Е похолодела от этих слов. Она испугалась, что муж поддастся на уговоры, ведь если такая афера раскроется, всей семье придет конец.
К счастью, отец Е понимал риски. Глядя, как младший брат подбивает его на государственное преступление, он понял: тот фактически толкает его на плаху. Лицо его потемнело:
— Раз это кажется тебе таким простым делом, то займись им сам. Зачем тебе моя помощь?
Второй дядя Е ушел ни с чем, затаив обиду. Теперь у него был отличный повод винить старшего брата во всех будущих бедах дочери.
Отец Е не боялся окончательного разрыва. Он не собирался идти на преступление ради прихотей младшего брата.
Если тот решит строить козни, используя этот отказ как предлог – что ж, значит, он и так искал повода. В конце концов, это была ситуация непреодолимой силы, и вменять ее в вину мог только тот, кто изначально желал зла.
К тому же отец Е больше не трепетал перед родственниками. Раньше, когда за их спиной стояла семья Ван, приходилось миндальничать, но теперь, когда этот колосс рухнул, бояться было некого.
Младшая кузина Е отправилась в ссылку.
В дороге она горько вспоминала советы Линьлан о разводе. Тогда она, как и все в ее доме, считала, что старшая ветвь просто лопается от зависти к ее богатству. Теперь же она кусала локти: если бы она тогда согласилась, сейчас была бы свободна.
Но после падения дома Ван развод уже не мог избавить ее от наказания. Время было упущено, и ей оставалось только месить дорожную пыль, проклиная собственную глупость.
Лекарства от сожалений не существовало. Второй дядя Е не смог ее выкупить, и дорога в изгнание стала ее единственным путем.
#
Обновлено: 23.01.2026