После церемонии Каин немедленно начал готовиться к встрече с королём Пуффрида. Его апостолы организовали пышный кортеж, чтобы доставить его в Пеорию. Перед отъездом он взял чёрный ящик из лаборатории, подумав, что король, возможно, знает, что внутри.
Карета, окружённая всадниками, покинула Карк. Через два дня они достигли столицы. Подъезжая к Пеории, Каин заметил стражу на стенах и солдат, поддерживающих порядок на улицах. Церковь заранее уведомила королевскую семью о его прибытии, чему способствовал посол, присутствовавший на церемонии.
В отличие от прошлого визита, грязные улицы, полные крыс и нечистот, теперь были чистыми. Жители, прежде погрязшие в грязи и пороке, выглядели опрятно и цивилизованно. Они смотрели на карету Каина с благоговением, многие молились, стоя на коленях.
Эти перемены не были случайными. Пеория, город, утопавший в насилии и преступности, стала первой мишенью церкви. Теперь внешние районы контролировались ею сильнее, чем дворянами или королевской семьёй. Каин подозревал, что именно поэтому король хотел встречи. Его религия практически захватила столицу, что было равносильно объявлению войны трону, особенно после захвата Карка.
Религия была в Незерейне новшеством. Лишь учёные знали её происхождение из древних словарей, времён, когда территории обменивались знаниями и ресурсами. Каина заинтересовало, что религия существовала за пределами Незерейна. Он не понимал, почему в местах, свободных от влияния Нюминера, люди добровольно поклонялись кому-то или чему-то. Он предположил, что эти земли могли быть в схожем положении, но тут же отбросил эту мысль. Каин знал человеческую природу лучше многих. Даже без угроз люди сами загоняли себя в клетки.
Истинная свобода была редкостью, ведь человеческая природа вела к рабству — перед богатством, безопасностью или другими иллюзиями. Эта мысль напомнила Каину, насколько жалка человеческая раса, и укрепила его решимость покончить с её существованием.
«Освободить себя — значит освободить всех. Когда я стану свободным, вы тоже будете… только я останусь жив».
Глядя на толпы, преклоняющиеся перед ним, Каин размышлял, что движет этими людьми.
«Люди — такие непостоянные существа».
Задёрнув занавеску, он откинулся на сиденье, ожидая прибытия во дворец. По данным, дворец Пуффрида уступал размерами дворцу Салазара, где жили многочисленные фракции и знать, связанная с королевской семьёй. Дворец Салазара был почти размером с их столицу и находился где-то на севере.
Карета остановилась, и Каин вышел, поддерживаемый своими последователями. Они суетились вокруг, а те, кто касался его, гордо хвастались благословением. Это забавляло Каина, но он был здесь не для игр.
У входа его ждали женщина в шёлковых одеждах и мужчина в военной форме.
— Лорд Каин, я Изабелла Пуффрид. Это генерал Тирек. Мы проводим вас к королю, — сказала женщина.
Услышав его настоящее имя, верующие Каина возмутились, бросая на Изабеллу гневные взгляды, невзирая на её статус. Каин заметил, как она сжала кулаки, уязвлённая их презрением. Принцесса, привыкшая к почтению, явно не сталкивалась с таким отношением, особенно от простолюдинов.
Каин, потеряв к ней интерес, решил ускорить дело:
— Буду признателен, если вы проводите меня, принцесса.
Изабелла слегка поклонилась и повела его внутрь, за ней следовали генерал и Каин. Дворец поражал великолепием: белоснежные стены украшали картины, в коридорах стояли изящные столы и пышная зелень, а полы покрывали роскошные бархатные ковры. Изабелла рассказывала об истории и культуре Пуффрида, но Каин не слушал — это было скучно.
Наконец, они остановились перед огромными золотыми дверями, впечатляющими даже Каина из-за рун на рамах. Но это всё равно была лишь показная роскошь, которую он мог бы разрушить одним ударом. Золото и деньги давно потеряли для него ценность, служа лишь средством для достижения целей.
— Здесь мы вас оставим. Мы с генералом подождём, пока вы закончите беседу с моим братом, — сказала Изабелла.
Двери медленно открылись, обнажая просторный зал с мраморными колоннами, державшими потолок, словно небо. По центру тянулся красный ковёр, ведущий к трону, возвышавшемуся на несколько метров. Лунный свет, лившийся из окон, отражался от пола, создавая атмосферу красоты и изящества. По периметру и вдоль ковра стояли стражи в золотой броне, с мечами и щитами, украшенными гербом королевской семьи.
Каина заинтересовал лишь человек на троне. Сам трон, каменный с золотой отделкой, был украшен гербом семьи. На нём сидел молодой человек, примерно ровесник Каина, — король Эдвард Пуффрид. Его короткие золотые волосы и глубокие карие глаза выделялись, но Каин не чувствовал от него угрозы, несмотря на его отменную физическую форму.
Он попытался отправить бактерии, чтобы оценить способности короля, но они исчезли, едва приблизившись к трону. Тем не менее, Каин не боялся. Инстинкт подсказывал, что перед ним — идеальная добыча. Его радость росла, осознавая, насколько он стал силён и как весело будет дальше.
Король заговорил:
— Наконец-то мы встретились, Бог Церкви Чумы. Или мне называть тебя Непокорным Рабом?
Обновлено: 20.01.2026