В городе Йоэн прошло пять лет.
Каину исполнилось восемнадцать. За время жизни в торговом городе он сильно вырос. Однако воспоминания о событиях пятилетней давности почти стерлись. Возможно, это был защитный механизм психики, но он не помнил, что тогда произошло. Память о том ужасном событии была заперта в глубинах его разума. Но оно — будь то нападение или сыворотка — все еще влияло на него.
Каину было трудно улыбаться. Он отмахивался от шуток Джона и держался особняком, часто исчезая на часы в одиночестве. Его глаза стали мрачными, а голос — бесстрастным.
Джон приютил Каина после операции пять лет назад. Со временем Каин привык жить с ним, но часто спрашивал, куда делся Фейк. Джон, конечно, отвечал, что Фейк уехал из города, подкрепляя это убедительными доводами.
Но Каин чувствовал подвох. Его разум не верил ни единому слову Джона. Сладкие речи лишь усиливали его подозрения. Став учеником Джона с поддельными документами, Каин начал расследовать. Не прошло и много времени, как он собрал достаточно улик, чтобы понять, что Джон солгал. Вывод был очевиден: Джон убил Фейка.
Но Каину было почти все равно. Фейк не заслуживал доверия больше, чем Джон. Хоть старик и помог ему, узнав больше о Контаминантах, Каин сомневался, что Фейк спас его из доброты. Он не знал, почему Джон убил Фейка, но за последние пять лет почти забыл об этом.
Больше всего Каина тревожило отношение Джона. Тот говорил о нем скорее как об объекте, чем о человеке, не скрывая своей одержимости. Но это не было главным в жизни Каина. Нет, главным было то, что сыворотка Джона сделала с ним — изменила его сильнее, чем он мог себе представить.
После операции, когда Каин очнулся, Джон обнаружил, что его сила, еще будучи ребенком, сравнима с силой взрослого мужчины. Его физическая форма достигла пика и даже преодолела некоторые пределы. Это было нормой для тех, кто усиливал себя вирусами и патогенами. Но Джон считал укрепленное патогенами тело Каина посредственным. Оно не было «Божественным телом» для аугментеров, а скорее относилось к низшему разряду.
Однако исследования Джона не были поверхностными. Если обычное аугментированное тело можно сравнить с монолитным бетонным блоком, то тело Каина было пустотелым блоком. Этот пустой кирпич был незавершенным, и для его завершения нужно было заполнить пустоту — добавить определенные болезни и вирусы, которые стали бы фундаментом, заполняя пробелы и усиливая тело.
Это открытие было не недостатком, а, наоборот, преимуществом. Тело Каина могло развиваться, что противоречило нормам. Это был великий дар, но с ограничением: однажды добавив что-то в формулу, Каин не мог это убрать.
Джон был в восторге от этого открытия. При правильном подходе Каин мог достичь невероятной физической силы, не имея равных. Но для этого требовались исследования. В Йоэне Джон не мог сосредоточиться на них — многие материалы, даже во всем Нетеране, были крайне редкими. Если Каин хотел такое тело, ему предстояли годы поисков и исследований, чтобы интегрировать в себя нужные элементы.
Это все равно было хорошей новостью. У Каина появился шанс стать одним из сильнейших.
За пять лет в Йоэне Каин учился у Джона и стал успешным пестологом. Он не дотягивал до уровня Джона, но был гораздо лучше сверстников. От Джона он узнал о системе рангов пестологов, от 1 до 5. Ниже 1-го ранга были ученики, и без таланта требовалось десять лет, чтобы достичь 1-го ранга.
Джон находился на границе между 3-м и 4-м рангом, а Каин недавно стал пестологом 2-го ранга, что свидетельствовало о его редком таланте к болезням. Проще говоря, ранги зависели от понимания и контроля над патогенами, позволяя управлять все большим их количеством по мере продвижения.
На 2-м ранге пестологи обретали боевые способности, а на 3-м входили в число лучших. 4-й ранг был вершиной, а мифический 5-й существовал только в слухах — даже великие пестологи 4-го ранга не могли достичь его.
Были также аугментеры — те, кто модифицировал тело. Они не могли повышать ранг; сыворотка, которую они принимали изначально, определяла их силу навсегда. Все сыворотки имели ранги, схожие с рангами пестологов. Благодаря текущему пониманию аугментации, Каин достиг чего-то невиданного в истории.
Джон отметил, что аугментеры — это ветвь пестологов. Аугментация укрепляет тело, но не должна быть в центре внимания. Это дополнение к силе, обретаемой через знания.
Чтобы продвинуться как пестолог, нужно «понимать» болезнь. Это требует изучения до такой степени, чтобы пестолог мог за ужином объяснить все о болезни: ее цель, пути передачи, время заражения, состав и так далее. Это сродни одержимости. Именно поэтому Джон видел в Каине объект — он был его исследованием, его пониманием.
Достичь низших рангов пестологам было легко благодаря библиотекам с веками накопленных знаний, даже без особого таланта. Понимание патогена позволяло установить с ним связь, давая магический контроль. Зная правила, по которым действует бактерия, можно управлять ее движением.
Джон показал Каину, на что способны пестологи. Во время одного из экспериментов он указал на плесень в чашке Петри. Каин увидел, как зеленая плесень начала двигаться, формируя по команде Джона миниатюрную башню.
Когда Каин позже попробовал повторить это, у него возникли трудности. Даже с хорошим пониманием бактерии, это было как управление мертвой конечностью. Он пытался заставить бактерию подчиняться его воле. Но понимание одного пестолога могло превзойти другое, поэтому они культивировали личные болезни для сражений.
Чтобы перейти с 2-го на 3-й ранг, требовалось понимание экзотических и редких болезней. Здесь обычные знания не помогали — такие болезни принадлежали пестологам, которые их изучали. Мастера передавали эти знания ученикам, как секретные техники, что позволяло обновлять знания.
Если кому-то требовалось вылечить редкую болезнь, пестолог мог приехать. Это было медленно, но пестологи не делились секретами бесплатно. Эта система давала им власть, защищая население от болезней.
Но Каину рассказали не все.
— Помни, даже при такой системе есть недостатки. Новые болезни появляются, и никто их не изучил. Поэтому я не хочу, чтобы ты изучал мои болезни, — сказал Джон.
Изучение новых болезней было сложным, начинать с нуля — тяжелая задача. Люди искали старые записи в руинах, чтобы найти информацию о полустертых бактериях, связанных с новыми. Новые болезни появлялись, старые мутировали, устаревая знания. Быть пестологом значило бороться с самой природой.
Даже с обилием знаний здоровье людей ухудшалось, и даже мелкие болезни становились смертельными. Пятьсот лет назад вспышка бактерии Зимостафакус, или болезни Зимо, превращала людей в зомби. Сначала она не была опасной, но распространилась по всему Нетерану, чуть не уничтожив человечество. Лекарство спасло выживших, почти истребив бактерию.
Теперь болезнь Зимо снова стала актуальной. Но важнее был не предмет, а человек.
Каин был невероятно талантлив, давно превзойдя себя и став хорошим пестологом. Его любимыми болезнями были трахома — бактерия, вызывающая слепоту, и остеомиелит, ослабляющий кости. Эти бактерии были обычными, но Каин выбрал их за эффекты, надеясь использовать в бою.
Пестологи не только атаковали патогенами. Некоторые болезни использовались для лечения, защиты или контроля над другими.
…
Каин ухмыльнулся, глядя на ветшающий город. За пять лет в этом болоте он адаптировался. Бывший маленький мальчик стал амбициозным, прочитав все книги в местной библиотеке и личной коллекции Джона.
Видя быстрый прогресс ученика, Джон решил вернуться в Вольный город за лучшими ресурсами и патогенами, подходящими для тела Каина.
Упаковав вещи для поездки, Каин оглянулся назад. Пять лет он провел здесь в одиночестве — в клинике, на поручениях, в библиотеке.
Уезжая, он ухмыльнулся и сел на свое место.
«Ха… надеюсь, жизнь станет интереснее. Всю жизнь я просидел в лаборатории».
Он был взволнован будущим.
Обновлено: 20.01.2026