Глаза Каина вспыхнули яростью, он крепче сжал булаву, но сдержал гнев:
— Чёрт возьми, старик, почему ты сопротивляешься? Ты же этого хотел! — прорычал он сквозь зубы.
— Знаю, но я не хочу умирать! Не могу умереть! Я… я…
— Хватит! Я закончу это быстро! — Каин бросил булаву и потянулся за кинжалами.
— Боюсь, это не так просто, — ответил старик.
Металл за его спиной загремел, неподвижное тело окружили кастрюли, сковороды и металлические обломки. Старик защищался, а не нападал; из-за инфекции он не мог двигаться, и это была его лучшая защита.
Каин был раздражён:
— Чёртов старик! Не проси меня убить тебя, а потом защищайся! Теперь я устрою тебе болезненную смерть, ублюдок! — его голос гремел от раздражения.
Он тихо оценил ситуацию: «Он прячется в металле, моя булава всё ещё в воздухе… похоже, обычными средствами его не достать».
Каин прижал руку к щиту из железа и стали, и его рука стала нематериальной, проходя сквозь щели. С другой стороны раздались приглушённые крики, когда барьер рухнул, обрушившись на дымку, что в него вторглась.
Когда стена пала, Каин увидел, как старик, с перепуганным лицом, ползёт по камню. Красные клочья, что он отправил, были завалены грудой металлолома.
— Старик, просто прими смерть. Её не стоит бояться, — холодно сказал Каин, глядя на угрюмого старика, чьи одежды и шляпа начали спадать.
— Это ты себе говори! Смерть — это конец! Я не хочу, чтобы всё закончилось, не хочу… не хочу…
Каин посмотрел на него с жалостью:
— Ты боишься конца? Но откуда ты знаешь, что смерть — это конец?
— Я… я…
— Вот видишь, ты не знаешь, — Каин криво улыбнулся.
— Нет… нет! Не могу, не хочу! Мне страшно, я… я боюсь.
Каин фыркнул:
— Все боятся. Страх рождается из неизвестности, а ты не знаешь смерть, верно? Вместо этого я дам тебе шанс на жизнь. Как насчёт?
— Что? Как ты можешь это сделать, парень? Ха-ха! Как ты можешь бросить вызов смерти?!
Каин облизнул губы:
— Я однажды победил смерть, но, покинув дом, ослабил этот эффект, и теперь моя жизнь конечна. Но я не это тебе предлагаю. Я дам тебе истинное бессмертие. Через мой туман я могу это обеспечить.
Глаза старика загорелись влажной надеждой:
— Правда… я могу жить вечно?
Как пастух, ведущий овец, Каин говорил сладкими, но пустыми словами:
— Конечно, в моём тумане живут многие. Если ты готов принять его, я сохраню твой разум в нём навечно.
Силы покидали старика, он упал на грудь, но с яростной решимостью подпирал себя руками:
— Сделай это!
Словно подписав договор, Каин улыбнулся, и красный смог поднялся, окружая старика.
Тот почувствовал неописуемую боль, и его зрение померкло.
…
Открыв глаза, старик ощутил холод металла на коже. Он оказался в пространстве из чистого серебра и металла, таком отполированном, что видел своё потрясённое отражение в полу.
Кубы и металлические шары плавали в воздухе, медленно вращаясь вокруг невидимых осей.
Голос раздался отовсюду:
— Это потому, что ты собиратель? Нет, я видел такие уникальные пространства раньше, но это… очень личное.
Старик стоял далеко от Каина, но казался так близко.
С удивлением глядя на Каина, он сказал:
— Это… как мы оказались в моей душе?
Мгновенно Каин оказался перед ним, глаза горели любопытством:
— Душе? Разве это не внутренний разум? Я не думал, что души существуют… интересно.
Отступая, старик объяснил:
— Это похоже; это место называют душой, потому что оно хранит моё сознание. Точно так же можно назвать это внутренним разумом или внутренним дворцом, но обычно говорят «душа».
— Откуда ты это знаешь?
— Мой учитель, — пробормотал старик. — Кто ты? Ты можешь войти в чужую душу, но ты не собиратель.
Каин сверкнул высокомерием:
— Полагаю, я просто особенный. Но давай не об этом; сейчас время для исследований!
Металлическая поверхность пола треснула, парящие объекты падали, создавая кратеры. Небо окрасилось красным, а пол потемнел, словно тёмная трещина.
— Что это? Как ты можешь влиять на душу? Ты даже не собиратель высокого уровня. Ты специализируешься на душах?
Смех Каина эхом разнёсся по пространству души, оказывая маниакальное давление на старика:
— Хорошая идея, особенно учитывая, что здесь я вовсе не ослаблен! Теперь мне любопытно, каким ты будешь марионеткой тумана. Но ты стар, и твоя способность бесполезна. Так что давай посмотрим, что будет, если я тебя поглощу!
Ужас охватил старика. Это была его последняя защита, и смерть была ближе, чем когда-либо:
— Ты не человек! Ты монстр!
Из трещин в металлической поверхности хлынул красный газ, окружая Каина, как буря.
— Спасибо, я талантлив, ха-ха-ха!
Старик пытался сопротивляться, управляя металлическими объектами вокруг, но смог бросить лишь один, который буря красного газа легко отшвырнула.
Стресс и страх старика достигли пика; сердце колотилось, дыхание стало неровным, запах крови заполнил ноздри. Перед Каином он мог только бежать.
Ноги старика горели, пока он карабкался по рваному металлическому полу. Каждый шаг был тяжелее предыдущего, красная жидкость липла к ногам, угрожая укоренить его.
Он оглянулся — красный туман приближался, жадно тянув щупальца.
— Пожалуйста! — в отчаянии крикнул он. — Я не хочу умирать!
Его крики эхом разносились по пустынному пейзажу души.
— Поздно, — ответил Каин.
Едкий запах крови висел в воздухе. С каждым шагом ботинки старика хлюпали в вязкой красной жидкости, заливающей некогда чистый металлический пол.
Ихор казался живым, обвивая ноги, пульсируя злобной энергией. Вдалеке смех Каина отражался от холодных стальных стен, посылая дрожь по спине старика.
Каин преследовал, покрытый красным, туман двигался, как дополнительные конечности. Туман казался живым, извиваясь, словно змеиные отростки.
Кровь текла по земле, каждый шаг старика замедлялся, ему требовалось всё больше сил, чтобы вырваться из липкого ихора.
Вскоре костлявые руки без плоти прорвались сквозь трещины и схватили его. Каин подплыл ближе, окутанный алой пеленой, извивающиеся щупальца которой жаждали души старика.
Дрожа, старик рухнул под силой костлявых конечностей. Слёзы текли по его морщинистым щекам, он снова молил о пощаде.
Каин говорил тихо и безэмоционально, как сама смерть:
— Готов принять смерть?
Старик не мог себя контролировать, слёзы лились по его грубому лицу, капая в густую кровь, что держала его. Он посмотрел на Каина с негодованием:
— Почему? Я не хочу умирать, мне страшно. Пожалуйста… я не хочу стать ничем, не хочу исчезнуть! Я хочу жить! Хочу узнать больше! Я ещё не всё прожил! Я могу больше! ПОЖАЛУЙСТА!
Он отчаянно умолял. Никто не хотел умирать, но в итоге все умирали. Старик продолжал молить Каина, казалось, целую вечность.
Туман рассеялся, и Каин шагнул ближе, вязкая жидкость доходила до лодыжек, липла к нему, как и к старику, пытаясь поглотить его ещё сильнее.
— Закончил? — спросил Каин. — Мне жаль, но это решено. Ты умрёшь и испытаешь что-то новое, хорошее или плохое — неважно. Смерть неизбежна, даже если её оттянуть; всё кончается. Это называется цикл: ты живёшь, умираешь, и жизнь начинается снова. Даже… даже я однажды умру.
Когда Каин осознал потерю бессмертия, он долго думал, как провести оставшиеся годы, если не сможет их продлить.
Он пытался понять жизнь и смерть и понял, что это цикл. Всё было циклом; это знание как-то помогло ему.
Осознание, что даже после смерти он станет чем-то другим, приносило облегчение.
Баланс был нужен; слишком долгая жизнь лишила бы смерть смысла, а жизнь сделала бы серой и бесполезной. Баланс и понимание были необходимы, и Каин понял это однажды, проснувшись после дремоты.
Сон сам по себе был как смерть. Без снов это то же, что быть мёртвым; ты не думаешь, тебя нет, это тёмная пустота, где ты отсутствуешь.
Старик не ответил; его разум, похоже, рухнул от страха и ужаса.
Честно говоря, Каину не нравилось мучить старика; в глубине души это вызывало беспокойство. Но он должен был умереть, и он умер.
Страстные мольбы старика заставили Каина задуматься о ценности одной человеческой жизни. Кто он такой, чтобы её отнимать? Этот человек боялся забвения и жаждал продолжать жить. Мог ли Каин так просто отмахнуться от дара существования?
Впервые он задумался, стоит ли его убивать. Но он сделал, что должен, оставшись верным себе.
«По крайней мере, он больше не чувствует боли», — подумал Каин.
Выйдя из души старика, туман рассеялся перед скелетом в одежде. Каин рассеянно посмотрел на мёртвого, пока не наступил день, и луны не стали солнцами.
В этот момент в Каине зародилось новое чувство. Он не мог сказать, что это, но это было сожаление. Тем не менее, он не задержался ни на секунду, лишь сложил вещи старика у камня, где тот сидел, в знак уважения.
Затем Каин ушёл, направляясь к центру пустоши, чтобы исследовать. Он чувствовал следы странной энергии, исходящей оттуда, где, как ему сказали, жили племена.
Обновлено: 19.02.2026