«Дзинь… дзинь… лязг… звяк». Металлические звуки раздавались вокруг. Фигура брела по вершине сухого плато, неся на спине колокольчики и собранный металл.
Фигура приближалась к Каину, чей разум бил тревогу из-за надвигающейся угрозы. Каин откинул тёмные, спутанные волосы с алых глаз, осматривая горизонт. Коричневый плащ защищал его бледную кожу от пустынных ветров.
Луны ярко освещали плоскую поверхность, и вскоре черты фигуры стали ясны.
Это был мужчина под широкополой шляпой, закрывающей лицо. Сгорбленный, он нёс рюкзак, переполненный металлом, и носил пальто странного кроя.
Каин молча ждал, пока таинственная фигура приближалась. Шаг за шагом она подошла и села на камень рядом. Из-под шляпы раздался сухой, хриплый голос, будто не пивший воды веками:
— Что ты делаешь в этом месте? Путешествуешь, как я?
Каин ответил вопросом:
— Кто ты?
— В юности я был человеком великой славы, бродил по территориям, ища силу, — пробормотал он с ноткой тоски.
— Ты прямо заявляешь, что ты Собиратель, — заметил Каин.
— Мой долгий путь с далёкого Востока занял много лун. Увы, здешние обычаи для меня загадка, — ответил старик.
Каин улыбнулся его невежеству:
— То есть ты не знаешь, что собирателей убивают на месте в большинстве территорий?
Старик рассмеялся:
— Нет, знаю. Просто в запретных зонах мало кто путешествует. Большинство здесь — тоже собиратели.
— Я пока не собиратель, но надеюсь им стать, — сказал Каин.
Металл загремел, когда старик подвинулся ближе, усаживаясь на краю камня:
— О? Ты выберешь путь свободы?
— Свободы? Разве путь собирателя — не путь к силе, как у правителей?
Старик расхохотался, звеня металлом, и поднял голову к небу. Каин разглядел длинный нос и седые брови под шляпой.
— Хо-хо! Как ты невежествен, парень, — хмыкнул старик, покачав головой. — Ты неправильно понимаешь цель собирателя.
Он издал хриплый, сухой смешок:
— Ты ошибся, друг. Собиратели ищут не силу. Они ищут свободу в этой силе, силу разорвать свои цепи.
Каин прищурился, не понимая:
— Не улавливаю. Объясни.
Старик сделал долгий, свистящий вдох:
— Что ты знаешь о собирателях? Впрочем, неважно, я объясню. Собиратели собирают разные силы, чтобы создать основу. Затем они крадут я惩罚дро и разрывают свои цепи. Конечно, они ещё не свободны, но тут начинается настоящая борьба за свободу!
— Ядро территории? — уточнил Каин, потирая подбородок. — Похоже, они важны и для собирателей.
— Конечно, после того как собиратель создаёт прочную основу из разных систем сил, он может сделать следующий шаг!
Каин сел поудобнее, играя камешками, не спуская глаз со старика:
— И что это за свобода, о которой ты говоришь?
Старик приподнял шляпу, и Каин понял, что он слеп:
— Я не знаю. Я попробовал, не будучи готовым, и вот результат. На этот вопрос можешь ответить только ты сам или другой собиратель.
— И зачем ты всё это рассказываешь чужаку? — прямо спросил Каин, прищурившись.
Старик встал с камня, издавая болезненные стоны, и подошёл ближе, держа руки за спиной, словно мудрый учитель, наставляющий ученика:
— Чтобы пробудить твой интерес, парень, направить на праведный путь, — произнёс он, подняв палец. — За долгие годы люди обретают мудрость. Мудрость рождает знания, которые нельзя объяснить просто так. С моей мудростью я вижу, что ты растерян. Твои глаза мутные, но ясные. У тебя сильная воля, но ты не знаешь, куда её направить. Так что… направь её на этот путь. Узнай правду, которую я не смог, и помни мой совет. Я сказал лишь то, что нужно, чтобы разжечь твоё любопытство. Не больше и не меньше.
Каин нахмурился:
— Оставь свои нудные проповеди, старик. Знаешь что-нибудь интересное об этом месте? Я пытаюсь добраться до территории на севере.
Металл загремел, старик затрясся от восторга:
— Это я могу рассказать без лекций. Я лишь проходил по краям здешних земель. Но слышал о племени в сердце этой территории. А северная территория — океаническая, соединяет две населённые земли. Популярный маршрут для путешественников.
«Значит, не придётся тащиться через ещё одну порченую зону. Отлично», — подумал Каин.
Он встал:
— Спасибо, старик. Заплатить не могу, не знаю, какая тут валюта, но если нужен долг, проси.
— Пожалуйста, парень, будь милосерден и прекрати моё жалкое существование, — взмолился старик, его костлявые руки дрожали под плащом.
Глаза Каина загорелись, с жутким интересом устремившись на старика:
— Могу я знать, почему?
— А зачем ещё? Я стар, не стал настоящим собирателем, потерял зрение. Единственная причина, почему я ещё жив, — страх. Десятилетиями я бегал, как трус. Честно, я пришёл сюда умереть, но так боялся здешних тварей, что сбежал. Прошу тебя, чтобы я больше не пачкал себя. Даже сейчас я дрожу под одеждой. Я жалок.
Каин сохранил бесстрастное лицо:
— Интересная история жизни. По-моему, тебе стоило найти кого-то, кто убил бы тебя раньше.
Старик хмыкнул и всхлипнул:
— Единственная причина, почему я прошу тебя, — я знаю, что умру здесь. У меня инфекция на ноге, она уже распространилась. Через пару дней я буду мёртв. Просто… закончи мою жалкую жизнь и прими мой совет: правители лишь укрепляют свои цепи, разорви их.
Каин потянулся, его голос был спокойным, но торжественным:
— Не волнуйся, я приму твой совет и благодарю за него. Мне стоит тебя поблагодарить — моя жажда крови lately растёт. Хочется кого-нибудь убить.
Старик фыркнул:
— Похоже, я встретил психопата.
— Меня создала моя среда, — ответил Каин.
Он отстегнул булаву с пояса и занёс её. Но на полпути остановился — не потому, что хотел, а потому, что не мог двинуться.
— Ах, похоже, мой страх смерти достиг такого уровня. Прошу прощения, я даже не могу позволить тебе убить меня. Я действительно жалок.
Обновлено: 19.02.2026