Путь становился всё опаснее, по мере того как Каин углублялся в бесплодную землю.
Огромные ямы поджидали неосторожных, а странные твари крались по дюнам, готовые пожрать незваных гостей. Едва избежав ядовитого укуса ямной гадюки, Каин понял, что в этом мрачном месте нужно быть гораздо внимательнее. Он не мог полагаться на туман — условия были против его использования. Только его тело могло его защитить.
Опасность подстерегала повсюду, но это его не останавливало. Он одолеет всё, что посмеет встать на пути. Но он помнил, что ослаблен. Без навыков собирателя он не восстановит бессмертие.
Хотя он всё ещё быстро регенерировал и старел медленнее, его жизнь теперь была конечной из-за постепенного разрушения клеток.
Он предположил, что у него в лучшем случае двойной человеческий срок жизни, а худшее — теперь ему нужно спать и есть.
Без этих потребностей он мог умереть быстрее, особенно без воды. Некогда неубиваемый Каин оказался в таком состоянии.
— Всё это того стоит. Лучше умереть, чем остаться в Незерейне; всё, что для меня ценно, исчезло. Осталось найти ответы на вопросы и решить, что делать дальше, — сказал он себе.
Посмеиваясь над своей слабостью, Каин чувствовал уныние, но это означало, что он может совершенствоваться другими способами.
Окружающая среда была против него: сухая жара делала туман неэффективным, а сильные ветра мешали его собрать. Так называемые Высохшие земли презрения были кошмаром, созданным специально для Каина.
Единственной другой жизнью, что он нашёл, были существа в трещинах — странные гадюки, окрашенные под землю, с длинными клыками.
Понадобилась неделя путешествия, прежде чем Каин вышел к Пустыне чёрных жалов, и он скоро понял, почему она так называется.
Шагнув на мягкий, текучий песок, он увидел дюны, усеянные чёрными растениями, торчащими из песка.
Воздух был сух, как кость, высасывая влагу из потрескавшихся губ Каина с каждым вдохом. Песчаные ветра хлестали по лицу, принося песчинки, липнущие к вспотевшей коже.
Дюны простирались до горизонта, словно океан волнующегося золота и оранжевого.
Каин подошёл к одному из «растений» и внимательно его рассмотрел. Нужно было двигаться, иначе ноги утонут в песке. Осторожно коснувшись, он понял, что это не растение, а нечто твёрдое, как сталь.
Земля под ним шевельнулась и поднялась. К его удивлению, «растение» оказалось жалом гигантского чёрного скорпиона.
— Интересно, хотя он не знает, что я на нём, — пробормотал Каин.
Он остался на спине твари, пока та бродила, осматривая окрестности. Жало изгибалось мимо Каина, вонзаясь в песок. Судя по всему, эти скорпионы охотились друг на друга. Это стало очевидно, когда другой скорпион вылез из песка с жалом в панцире.
— Пора валить, — решил Каин.
Он спрыгнул со скорпиона, когда тот начал бой. Клешни рвали друг друга, жала искали уязвимые места. Каин заинтересовался, но его жизнь была важнее. Он был уверен, что одолел бы раненого скорпиона, но не хотел рисковать, если бой закончится ничьей.
Продолжая путь, Каин избегал жала, торчащие из земли. Иногда на него нападал скорпион, полностью спрятанный в песке, но достаточно было подвести его к другому — они были крайне территориальны.
Погружённый в свои мысли, Каин исследовал, есть ли здесь та странная энергия.
— Как и в порченой части герцогства, здесь этой энергии тоже нет. Похоже, я был прав. Теперь нужно выяснить, как отсутствие ядра так сильно меняет землю… любопытство меня убивает! — сказал он себе.
В этот момент он услышал карканье сверху. Подняв глаза, он увидел трёх странных птиц, кружащих над дюной с норами.
— Птицы? Нет, слишком уродливые для птиц. Но они летают? — пробормотал Каин.
Едва он это сказал, грифы спикировали в норы. Из дюны выбежали маленькие, похожие на сурков существа, спасаясь. Грифы набрасывались на медлительных и слабых, пожирая их, пока остальные убегали и рыли новые норы.
— Похоже, они охотятся на этих зверьков. Если я рядом с такими дюнами, то до следующей зоны всего день пути. Надо ускориться, — решил Каин.
Тень грифа накрыла его, и тут же когти вонзились в песок там, где он только что стоял. Каин увернулся, а гриф закружил для новой атаки.
Прежде чем когти разорвали его, Каин вонзил кинжал в грудь грифа.
Его маслянистые, рваные перья и торчащие рёбра говорили о недоедании. Удовлетворившись осмотром, Каин вытащил клинок.
Другие грифы игнорировали его, поедая остатки. Только сурков, не сопротивляющихся, они могли ловить. Это странное существо перед ними было слишком опасным.
Каин ухмыльнулся и продолжил путь.
…
К ночи, когда стало прохладно, Каин вошёл в следующую порченую зону — Пустоши мёртвых божеств.
Удивительно, но эта земля была лучше предыдущих. Да, это была пустыня, но с редкими растениями и даже оазисом, где он пополнил запасы воды.
Среди животных он видел тех же грифов, но также ящериц и паукообразных тварей размером с подростка, с круглым телом на восьми ногах.
Каин разрезал одну такую тварь, изучая её внутренности с клинической точностью. Рот на брюхе намекал на охотничьи привычки, а железа на теле, вероятно, помогала захватывать добычу.
Удовлетворившись, он вытащил нож. Грифы могли доедать. Он и так задержался.
Каин назвал их «хватателями» и, утолив любопытство, оставил останки грифам.
Местность была странной: долина с высокими утёсами даже в пустынной среде. Повсюду валялись обломки и поваленные статуи — эродированные остатки идолов. Это место было руинами чего-то давно исчезнувшего.
Каин решил забраться на один из утёсов к ночи. Наверху его ждали тот же сухой воздух и усталость.
Он видел, как свет сверху переходил от оранжевого к красному, окрашивая дюны в насыщенные тона. Тени текли, как реки чернил, по каньонам внизу. Всё затихло, кроме воющего ветра, шепчущего непонятные тайны.
Ночь накрыла древнюю землю, делая её ещё более чужой и загадочной.
Каин смотрел на жутко светящиеся дюны, лёг на землю и заснул.
…
Через несколько часов он проснулся под тёмным небом. При холодном свете луны дюны вокруг приняли зловещий отблеск, их извивающиеся формы напоминали пейзаж иного мира.
Адреналин хлынул в кровь, когда Каин сел, напрягая зрение в темноте. Его разбудил зловещий звук, эхом разносящийся вдали.
Что-то зловещее приближалось, позвякивая всё ближе…
Обновлено: 19.02.2026