— Как обещал, я расскажу, что ты хотел, — повторил Каин.
Герцог прижал ладони к столу в ожидании:
— Место, которое ты ищешь, — это то, откуда я пришёл. В Незерейне никого не осталось: пустые города и огромная земля, которую вы можете занять. Это то, что ты хотел?
Герцог приподнял бровь:
— Пожалуй, это подойдёт, но почему там пусто? Разве ты не оттуда?
— Да, и все, кто там жил, умерли за эти годы. Война давно отправила территорию в упадок, и теперь все мертвы.
— Но как это возможно, если ты здесь? Население не может так просто исчезнуть. Прошло почти тысяча лет, а население герцогства — 5000. На пике у нас было около 100 000. Незерейн огромен, я знаю, у меня есть карты. Я не дурак, чтобы поверить, что там никого не осталось.
Каин хмыкнул:
— Зачем усложнять? Если честно, я всех убил. Поэтому знаю, что там никого нет. Я был довольно тщателен, хотя всё немного в тумане.
— Что?! Погоди… ты… — Герцог запнулся. — Как у тебя всё ещё есть силы, если, как ты сказал, в Незерейне их больше нет?
Герцог вскочил, инстинктивно выхватил меч и приставил его к горлу Каина.
— Расслабься, я поглотил ядро, вот почему, — спокойно ответил Каин. — Доволен?
— Поглотил? Но ты не правитель? Разве что ты собиратель высокого уровня… как?
— Не знаю. Но, похоже, ядра полезны и собирателям. Расскажи об этом побольше.
— Не буду! Уходи! — рявкнул герцог.
— Боюсь, не выйдет. Похоже, мне придётся сделать то, чего я надеялся избежать. Казалось, на этот раз не придётся прибегать к крайним мерам.
— Стой! — Герцог сильнее прижал меч к горлу Каина, но не почувствовал сопротивления, словно клинок прошёл сквозь воздух.
Посмотрев на Каина, он увидел, как из его тела начал сочиться красный пар. Опуская взгляд на место удара, герцог заметил дыру в шее Каина, из которой вытекал дым.
— Похоже, ослабление уже не так сильно. Я довольно быстро адаптируюсь, правда? — сказал Каин, его тело стало призрачным, образ расплылся, и он материализовался позади герцога.
— Теперь у тебя два выбора: скажи, где хранятся карты, о которых ты говорил, и умри, или позволь своему разуму слиться с туманом и стань моей марионеткой на вечность.
Ужас охватил герцога, когда тело Каина растянулось, а туман потянулся к нему. Облако отчаяния остановилось у самых его глаз, и из него выскочили лица, крики и плач, такие душераздирающие, что герцог рухнул на колени.
— Это будет твоя судьба, если выберешь второе, — добавил Каин.
— Я… я выберу первое. Карты в подвале, в хранилище, вместе с древними текстами. Замка нет, дверь сломана.
— Спасибо. А теперь награда.
Каин снял с пояса булаву и одним ударом размозжил голову герцога. Кусочки мозга разлетелись, но Каин защитился от брызг.
«Жаль, он задал слишком много вопросов. Что ж, я пощажу твоих людей. Твоя жертва не была напрасной, герцог Плимут», — подумал он.
Каин стал призрачным и бесшумно направился через поместье в подвал. Там он изучил карты.
«Хорошо сделаны, но охватывают только эту часть Свалки. Похоже, это южная часть внешней зоны, и я недалеко от её центра. Добраться до средней зоны не займёт много времени».
Карта изображала Свалку как круг. В центре был большой круг, названный внутренней зоной, затем вокруг него — тонкое кольцо средней зоны, а дальше — внешняя зона. За ней, как говорилось, простиралась бесконечность, названная бездной, куда со временем добавлялись новые территории.
«Судя по карте, на севере куча опасных зон. Старые части Плимута называются Высохшими землями презрения. Дальше — Пустыня чёрных жалов, а затем Пустоши мёртвых божеств… хотя эта зона граничит с ближайшей населённой территорией, каким-то океаном? Что, чёрт возьми, такое океан?»
Изучив карты, Каин тщательно собрал припасы в поместье для путешествия. Даже с частично вернувшимися силами он был слабее, чем раньше, и должен был быть осторожен, чтобы выжить.
«Я многое узнал. Похоже, ядра можно использовать, но я не должен был поглотить своё? Нужно больше знаний, прежде чем принимать решения…»
Поскольку ему предстояло путешествие по бесплодным землям, он обыскал поместье в поисках подходящей одежды. Нашёл лишь старый коричневый плащ. Он был потрёпан, но закрывал тело и голову, так что сгодится.
Каин также взял еду и воду на случай, если не найдёт организмы, которыми можно питаться через туман. К тому же, его тело больше не было бессмертным, и ему теперь нужно было спать и есть.
Подготовившись, он поджёг поместье и сбежал. Каин всегда был немного поджигателем.
…
Каин шёл по узкой дороге, покидая герцогство. Оглядевшись, он понял, насколько оно маленькое. Кроме городка, которым управлял герцог, других не было. Лишь поля пшеницы с редкими деревнями.
Герцогство шло к разрушению, но они должны что-то придумать. Лес был частью герцогства, и если земля продолжит отступать, кто-то найдёт водопад.
Сухой ветер дул в лицо, земля становилась сухой и потрескавшейся. Каин вступил в первую опасную зону. В одной из книг в хранилище герцога он прочёл, что такие места называют также «деградированными» или чаще «порчеными зонами». Так их называли путешественники, странствующие по Свалке.
Каин предположил, что эти зоны возникли из-за потери ядер, питавших территории. Без силы ядра земля вырождалась в бесплодные пустоши.
Ядра были жизненной силой территорий, связывая всё воедино. Их утрата, вероятно, разрушала эту связь. Каин надеялся, что это так, ведь это могло быть связано с той странной энергией, которую он ощущал.
В герцогстве эта энергия чувствовалась слабее. Если в этих зонах её нет вовсе, то это из-за ядра.
Каин с нетерпением шагнул в высохшую землю, чтобы проверить свою теорию.
Жестокая жара обрушилась на него, когда он вступил в пустыню потрескавшейся земли. Сухие, песочные ветра хлестали по лицу, засыпая глаза пылью и покрывая плащ песком.
Он натянул капюшон плотнее и пошёл, его сапоги хрустели по иссушённой почве, изрезанной глубокими трещинами. Волны жара искажали фигуру, исчезающую в дымчатом мираже.
Обновлено: 16.02.2026