Каина проводили в просторный кабинет, стены которого были заставлены полками с книгами в кожаных переплётах. Высокие окна пропускали обильный дневной свет, который отражался от массивного письменного стола из красного дерева. Каин опустился в мягкое кожаное кресло за столом, отметив его затейливую резьбу.
— Жди здесь, герцог скоро подойдёт, — сказал стражник.
— Конечно, — ответил Каин.
Дверь закрылась, и Каин тут же устроился поудобнее, заняв место за роскошным столом. Кресло было мягким, набитым, как показалось Каину, овечьей шерстью, обтянутой кожей. Он откинулся назад, закинув ноги на стол, и расслабился.
Дверь открылась, и в кабинет вошёл худощавый мужчина в коричневом костюме. Его редеющие каштановые волосы обрамляли длинное лицо с усталыми, опущенными глазами, которые контрастировали с его прямой осанкой. Его шаги звонко цокали по деревянному полу, пока он приближался к столу.
«Лет тридцать, молодой, чистая кожа, светло-каштановые волосы, карие глаза, худощавый. Несёт себя с гордостью… но что-то его тяготит», — отметил Каин про себя.
Мужчина закрыл за собой дверь и взглянул на Каина с лёгким удивлением.
— Полагаю, ты тот путник, о котором мне доложили, — сказал он хриплым, но сдержанным голосом.
Каин сразу перешёл к делу:
— Я не путник. Я из соседней земли, Незерейна. Слышал, нас отгородили из-за болезней, но это давно в прошлом. Я ушёл путешествовать и оказался здесь.
— Что?! Ты из той проклятой земли?! — воскликнул герцог.
Каин шутливо прикрыл уши, словно ему было больно:
— Не кричи, я же сказал, что «проклятое место» больше не проклято. Ядро забрали.
— Что? А, понял. Значит, ты в таком же положении, как и мы? — спросил герцог, немного успокоившись.
— В каком смысле?
— Видишь ли, мы тоже давно потеряли наше ядро. Из-за этого наша сила исчезла, а территория уменьшилась до нынешних размеров. Земли постепенно стали бесплодными и превратились в опасные зоны. После потери ядра все лишились силы герцогства, включая боевые техники.
Герцог отвернулся к окну, его взгляд затуманился воспоминаниями:
— Наши величайшие мастера могли раскалывать землю и управлять природой с помощью оружия. А теперь мы ничто.
Он повернулся к Каину:
— Думаю, ты понимаешь, что значит потерять такую силу.
Каин поднял руку, пытаясь осмыслить услышанное:
— Стоп, помедленнее. Ты говоришь, что из-за потери ядра ваши земли стали «опасной зоной»? Что это вообще такое?
— Пожалуй, мне стоит объяснить всё с самого начала, — вздохнул герцог.
Герцог Плимут начал рассказывать историю некогда великого Герцогства Плимут. В лучшие времена оно занимало хотя бы четверть Незерейна, но теперь не могло сравниться даже с бесконечными болотами южной части Незерейна. По его словам, давным-давно сюда пришёл Собиратель и подружился с тогдашним герцогом. Но это была уловка, чтобы украсть ядро, и план удался, а герцог погиб.
После потери ядра все утратили силу герцогства, включая боевые техники. Каин сложил два и два и понял, что техники Незерейна были подражанием этим, причём самые мощные зависели от усиленных тел или высококлассного оружия, пытаясь воссоздать утраченную мощь Плимута.
— Итак, из-за того, что земли стали бесплодными и кишат опасными тварями, вы оказались в окружении и потеряли связь с миром? И ты хочешь, чтобы я отправился в соседнюю территорию и рассказал им вашу печальную историю? — уточнил Каин.
— Да, за эти годы сюда приходили многие — авантюристы, даже самозваные собиратели. Некоторые соглашались помочь, другие — нет, но никто так и не вернулся с подмогой.
— Ну, очевидно, вы застряли в центре зоны, которая не только имеет ужасные условия, но и населена тварями, способными разорвать человека пополам. Никто не станет тратить силы, чтобы помочь маленькому месту вроде вашего. Либо уезжайте, либо оставайтесь. В таком положении вы можете помочь только себе.
Герцог поник, признавая поражение:
— Я знаю, но должен пытаться. Я не могу позволить своему народу просто вымереть.
Каин ухмыльнулся, убирая ноги со стола и сложив руки:
— Что ж, довольно печальная история. Но, как говорится, беда любит компанию.
Герцог сжал кулаки:
— Ты смеешь насмехаться над нашими страданиями?
— Вовсе нет, — легко ответил Каин. — Я просто человек, ищущий знаний. Вот что: ты отвечаешь на мои вопросы, а я подумаю, как помочь с вашей проблемой.
Герцог вскочил и опустился на колени перед столом:
— Я сделаю всё, чтобы спасти свой народ, дать им безопасный дом! Я пожертвую достоинством, честью, чем угодно! Пожалуйста, если можешь помочь, я дам всё, что у меня есть!
— Мне нужна только информация. Знания за знания, как говорится.
Герцог поднялся, взял стул и сел:
— Хорошо. Что ты хочешь знать? Я постараюсь ответить.
— Отлично. Первый вопрос: почему я здесь ослаблен?
— Ослаблен? Физически? Ну… знаю, что люди, покидая родную территорию, теряют свои способности и испытывают слабость. Со временем они могут их восстановить, но уже не так сильно. Если ты не собиратель, то за пределами родной территории, особенно в местах с правителями, способности работают хуже.
— Полезно знать. Второй вопрос: что ты знаешь о правителях и собирателях?
Герцог задумался, затем тихо сказал:
— Не должен это говорить, но правители — не лучшие люди. Большинство из них жаждут власти и сражаются за новые земли. Больше земель — больше силы, а конечная цель — владеть наибольшей территорией, как правители внутренних и средних зон. Мы лишь во внешней зоне. Чтобы накопить территорию размером с те, что ближе к центру, нужны циклы.
— Интересно. А почему правители не захватывают опасные зоны?
— Потому что не могут. Как только место становится опасной зоной, оно превращается в своего рода неподконтрольную территорию. Там нет правил, и её населяют монстры. Иногда там живут отбросы — преступники или племена выживших.
— Последний вопрос. Почему я тебя понимаю? Наши территории соседние, но мы ведь с разных планет за пределами Свалки, разве нет?
— О, это просто. Язык, на котором мы говорим, — стандартный. Говорят, он пришёл из первой территории. Язык распространялся от одной территории к другой, создавая эффект волны. У меня есть древние книги по этому поводу от лингвистов. Но знай, не все места используют этот язык, хотя он доминирует. Другие расы в основном держатся за свои языки.
Глаза Каина расширились:
— Другие расы?
— Да, ты думал, что люди — единственные? Хоть и редко, существуют другие виды гуманоидов. У меня есть записи о путешественнике примерно 324 года назад — высоком и худом, с длинными руками и шестью глазами.
— Удивительно, — пробормотал Каин, его разум кипел от возбуждения. Какие они? Как ведут себя? Ему не терпелось покинуть этот пыльный кабинет и отправиться на их поиски.
Он улыбнулся герцогу:
— Спасибо за твоё время. Как обещал, я расскажу, что ты хотел.
Обновлено: 16.02.2026