Каин резко повернул голову, услышав предсмертные вопли осадных зверей. Его кроваво-красные глаза вспыхнули маниакальным восторгом, когда он увидел, как корни Нуминеера разрывают одного из зверей на куски. Плоть твари разлетелась, словно мокрый пергамент, а крики затихли, перейдя в булькающие хрипы. Слишком поздно Каин осознал угрозу, прищурившись и оглядывая пропитанное кровью поле боя. Его взгляд остановился на странных фигурах в белых защитных костюмах с птичьими масками, поблескивающими в тусклом свете. Они стояли неподвижно среди хаоса, единственные, кто остался в живых.
Времени разбираться не было. Голос Нуминеера прогремел:
— Твоя армия мертва, Дух! У тебя ничего не осталось! Умри!
Виноградные лозы хлынули к Каину, разрывая его тело с дикой яростью. Боль обожгла нервы, мир перед глазами расплылся в хаотичной дымке. Его сущность распадалась на туман, отчаянно пытаясь восстановить форму, пока он цеплялся за сознание.
«Чёрт, они выпустили его слишком рано! Что она творит?!» — выругался Каин, его туман отступил, и он помчался вниз по стволу Нуминеера, вновь обретая плоть в изодранной одежде. Корни гнались за ним, щёлкая, как змеи. Он бросился к ближайшей фигуре в белом, пальцы, окутанные туманом, потянулись к её маске.
Его рука застыла на полпути. Боль взорвалась в груди, нервы закричали, кровь хлынула из горла, заливая всё алым потоком. Он согнулся пополам, задыхаясь от жидкости, заполняющей лёгкие. Туман исследовал разорванные органы, оценивая катастрофический ущерб. Тело отказывало — быстрее, чем он ожидал.
— Это… временно, — прорычал он, заставляя бессмертную плоть срастаться, медленнее обычного, но неумолимо.
Когда он выпрямился, фигуры в белом окружили его, а корни Нуминеера замерли вокруг, подрагивая от любопытства. Алекс выступила вперёд, её голос звучал глухо через маску:
— Даже наш козырь не может тебя остановить. Это твой последний шанс помочь нам уничтожить Нуминеера.
Каин холодно рассмеялся:
— Ты знаешь, что этого не будет… Где Андерс? Хочу вправить ему мозги за то, что он пошёл за двуличной лисой вроде тебя. Думаю, он в ярости, что ты убила своих же, хе-хе.
— Он мёртв.
Каин инстинктивно вскинул голову, пытаясь разглядеть выражение Алекс за маской, но ничего не увидел.
— Хех, неудивительно. Тем больше причин.
Смеясь про себя, он огляделся. Двенадцать человек окружили его, включая Алекс. Все в одинаковых белых защитных костюмах с птичьими масками, закрывающими их с головы до ног. Лица скрывали отражающие линзы. На груди красовались эмблемы, а крепкие боевые ботинки и пояса с флаконами и устройствами завершали их облик.
— Это, должно быть, твоя элита. Единственные, кто смог использовать твой патоген, породивший это. Хе-хе, посмотрим, кто сильнее, да?
Его рука уже теряла кожу, кровь сочилась, плоть таяла, обнажая кости. Туман потянулся к Алекс, и она попыталась отступить, но ветер подхватил его, и он оказался перед её глазами.
В тот же миг земля раскололась. Гигантский корень вырвался наружу, разбрасывая почву и камни. Он с влажным хрустом врезался между ней и Каином, разрывая нить тумана.
Каин не слышал голос Нуминеера, но Алекс слышала. Его тон звенел в её ушах, излучая радость и экстаз:
— Вот где ты его спрятал! Наконец-то я нашёл того, кто несёт ядро! Я снова стану целым!
Каину не нужно было слышать, чтобы понять мысли Нуминеера. Его тело всё больше превращалось в туман, пока он соревновался с Деревом за Алекс. Она, сбитая с толку его словами, быстро сложила кусочки пазла.
«Ребёнок! Каин что-то сделал! Чёрт, я должна бежать!»
Алекс бросилась прочь, но побег был невозможен. Каин протянул туманные щупальца, проникая в гниющие корни Нуминеера. Кора крошилась, обнажая гниющую древесину. Это замедлило Дерево ровно настолько, чтобы Каин успел приблизиться.
Из земли вырвались новые корни, хлеща от ярости. Каин уклонялся как мог, но, отвлечённый, получил удар и отлетел в сторону. В этот момент он поставил всё на кон: его тело растворилось в туман, оставив лишь скелет и вещи. Едва сохраняя сознание, Каин устремился к Алекс в последней, самоубийственной атаке. Всё или ничего.
Корни Нуминеера полосовали Алекс, разрывая её костюм. Один корень пронзил ей ногу, и она рухнула, крича от боли. Нуминеер, торжествуя, медленно тянул её к себе, пока она стонала. Её товарищи уже были мертвы, их тела украшали корни, оборвавшие их жизни.
Из земли начала сочиться алая жидкость, нагреваясь и превращаясь в туман. Он проникал в мельчайшие щели костюма Алекс, вползая в её раны. Но он направился не к ней, а к её чреву, вторгаясь в ещё нерождённого ребёнка.
Алекс закричала от вторжения Каина, заставив Нуминеера вздрогнуть. Она схватилась за живот, корчась от боли. Чувствуя неладное, Нуминеер замер, не решаясь повредить свою добычу.
Сквозь костюм Алекс почувствовала, как что-то давит изнутри. Рука, словно ощупывая, нашла разрыв в ткани и вырвалась наружу. Её крики усилились, когда крошечное существо, разрывая её плоть и одежду, выбралось наружу. Младенец размером с кошку выполз на пропитанную кровью землю.
Новорождённый лежал неподвижно, его крошечные конечности поджаты, кожа, почти прозрачная, обнажала голубоватые вены. Затем его глаза открылись, пылая зловещим алым светом. В них не было невинности младенца — лишь пугающая, злобная сущность. Ангельское лицо исказилось, губы сложились в ухмылку тёмного удовлетворения.
По спине Алекс пробежал холод. Младенец с жуткой точностью шевельнул пальцами, упёрся ладонями в холодную землю. Его кости хрустели, когда он, шатаясь, поднялся на ноги.
Алекс затаила дыхание. Это не ребёнок, а демон, завладевший плотью. Она смотрела, парализованная ужасом, крик застрял в горле.
Она отчаянно покачала головой. Беременность была её последней надеждой, шансом оставить что-то доброе в этом мире. Но она снова потерпела крах. Её тело стало лишь сосудом для зла Каина.
Существо, носившее кожу её ребёнка, как плохо сидящий костюм, запрокинуло голову и сделало первый вдох.
Тело младенца начало меняться: конечности ломались и двигались неестественно, плоть рвалась и зарастала. Туман окутал его, помогая процессу. Младенец закричал от невыносимой боли.
Нуминеер смотрел. Если бы у него было человеческое лицо, оно выражало бы изумление или любопытство. Алекс, превозмогая боль, приподнялась, глядя на своё дитя, всё ещё связанное с ней пуповиной. Её лицо исказилось от ужаса и отчаяния.
Ребёнок рос, превращаясь из кошачьего размера в десятилетнего ребёнка, и впервые заговорил. Детский голос, полный достоинства старейшины, произнёс:
— Должен сказать, это был риск. Полностью стать туманом и… это. Я никогда не экспериментировал с захватом новорождённого, но оказалось проще простого. Даже не пришлось подавлять сознание.
Он продолжал расти, повернувшись к матери:
— Пожалуй, стоит назвать тебя мамой, но ты скоро умрёшь от ран и вируса, что всё ещё здесь. Хотя, глядя на твой живот, ты протянешь ещё несколько минут.
Ребёнок взглянул на её живот, где кожа и плоть шевелились, срастаясь. Похоже, она добилась прорыва в регенерации.
Алекс молчала, глядя на своё дитя. Оно смотрело на неё, но вдруг резко повернуло голову, будто что-то заметив в воздухе. Его лицо исказилось от удивления.
Голова Каина дёрнулась, когда женский голос зазвучал в его разуме. Позади появился ярко-синий экран, на котором появлялись слова:
[Поздравляем, Хозяин! Вы поглотили Ядро Территории и доказали, что достойны править! Примите систему, чтобы интегрировать эту силу и открыть новые чудеса!]
Удивление Каина быстро сменилось насмешкой. Он поднёс руку к подбородку, ухмыляясь:
«Это Путь Правителей? Отвратительно… система? Похоже на правила? Тем не менее, это чуждо. Мне нужно только ядро; я уже чувствую, как оно сливается со мной!»
— Я отказываюсь от системы.
[Ошибка! Хозяин не может отказаться от системы! Отказ приведёт к смерти Хозяина!]
— Я отказываюсь.
Каин протянул руку, схватив экран и сжав его в кулаке. Экран трещал, всплывая сообщениями:
[Ошибка! Ошибка! Хозяин отвергает систему! Хозяин устраняет её влияние! Уничтожение Хозяина! Ошибка, Хозяин не связан с Территорией, влияние не может быть применено!]
Ухмылка Каина стала дикой, когда экран раскололся под его хваткой. Он чувствовал, как сила растёт, горячая и живая. Экран распался, растворяясь в воздухе, и Каин ощутил, как ядро полностью слилось с ним, расширяя его сознание и мощь.
Он сосредоточился на крови под ногами. Она загустела, патогены и организмы закружились по его безмолвному приказу. Сжав пальцы, он поднял кровь в виде алых шипов, готовых пронзить врагов. Шипы зависли, ожидая команды.
Каин перевёл взгляд на крыс, пожирающих мёртвых. Они задергались, визжа, их тела расплавились, кости и плоть текли, как воск, формируя скелетных воинов. Пустые глазницы повернулись к нему, ожидая указаний.
Но это было не всё. Он чувствовал нечто, схожее с организмами, но холодное, пустое, лишённое мысли. Это ощущение исходило от синего экрана, и Каин использовал ядро, чтобы сокрушить его, уничтожив энергию системы у источника.
«И это не единственный выигрыш. Я также украл способности Алекс, полученные от Великого Древа Земли, через ребёнка».
Мысли Каина закружились, анализируя странную энергию. Но это подождёт — сейчас время битвы. Алхимики были его творением, ветвью Чумных Докторов, но лишённой их полной мощи. Как и сосуд, что он теперь занимал, созданный для хранения Ядра Незерейна и поглощения дара Алекс.
«Это напоминало энергию синего экрана… возможно, остатки былой силы этой земли?»
Мысли Каина бурлили, но он отмахнулся. Пора заканчивать.
Теперь взрослый, он повернулся к Алекс, ставшей бледной тенью себя. Её кожа побелела, глаза посерели, волосы утратили огненный цвет.
— Здесь твоя жизнь заканчивается, — сказал Каин, поднимая руку, чтобы управлять корнями под землёй, не подконтрольными Нуминееру.
По его команде корни ожили, взрывая почву и заключая Алекс в земляную тюрьму. Её лицо застыло, глаза полные отчаяния, когда жизнь покинула её.
Повернувшись к Нуминееру, Каин улыбнулся:
— Пора заканчивать, паразит.
Ветви и лозы Древа зашумели, и ослабленный голос Нуминеера проник в его разум:
— Я поражён твоей силой, но её всё равно не хватит, чтобы победить меня.
— Я бы поспорил.
Туман поднялся вокруг; с Ядром Незерейна Каин отсёк его поддержку, ослабляя Нуминеера. Он стал источником силы Незерейна, решая, куда она течёт. Это не только ослабило Древо, но и усилило Каина, расширяя его контроль над Анимумом, словно новую конечность.
Поле боя взбурлило, кровь и трупы всплыли. Крысы и мелкие животные расплавились, их кости формировали кровавое облако размером с озеро. Нуминеер был бессилен, когда красный туман вторгся в его тело, выедая его изнутри.
Вирус, известный как Нуминеер, медленно, но верно исчезал. Туман проникал повсюду, ныряя в бездну, чтобы вычистить всё. Когда Каин закончил, остался лишь полый ствол, источающий зловонные жидкости, от которых жгло ноздри.
Но это не конец. Нуминеер не был человеком, а вирусом; его корни и сущность распространялись далеко. Скоро новые сознания сформируются из его остатков, и даже с уходом силы Незерейна это займёт время.
Каин знал, что нужно сделать, чтобы освободиться из ментальной клетки. Только уничтожив всё, он обретёт истинную свободу.
«Это может занять время… чёрт, надеюсь, сработает».
Устало вздохнув, Каин оглядел поле боя, ища свои вещи, сброшенные в отчаянной попытке поглотить ядро. Собрав их, он спрятал в лагере. Глубоко вдохнув, его тело забурлило, сливаясь с туманом.
Теперь он мог всё закончить. Уничтожить Нуминеера. И сам Незерейн.
Конец первого тома, Незерейн
Обновлено: 16.02.2026