Звук последнего школьного звонка всё ещё отдавался в ушах Каина, когда он покидал здание школы. Его мысли были заняты встречей, случившейся несколько ночей назад. Кипр. Этот человек вызывал у Каина подозрения. Что-то в нём сразу показалось странным, словно внутренний сигнал тревоги сработал при первом знакомстве.
Кто в наше время не знает, что такое бактерии? Это основы, которые преподают повсюду, даже в самых глухих деревнях! Знание о бактериях было частью общественного сознания на протяжении тысячелетий. И всё же Кипр, похоже, понятия не имел, о чём идёт речь. Это было более чем странно.
Каин направился в внешний круг города, к забегаловке под названием «Горящий палец». Это место пользовалось популярностью среди местных рабочих, несмотря на свою убогость. Каин, привыкший к роскоши и комфорту, был поражён, насколько отвратительным оказался интерьер таверны.
Внутри стоял тяжёлый запах прокисшего пива, рвоты и пота. Каин поморщился, когда его сапоги прилипли к покрытым грязью половицам. В углу за столами орали и играли в азартные игры завсегдатаи, совершенно не обращая внимания на царивший вокруг беспорядок. Наверху, в тускло освещённом коридоре, слышались скрип половиц и приглушённые стоны из комнат.
Осторожно обходя лужи крови и рвоты, Каин добрался до стойки.
— Эй, бармен, ты знаешь парня по имени Кипр? — спросил он.
— Кипр? Тот, что «Убийца бандитов»? Если его нет здесь, то, скорее всего, он на втором этаже, — ответил бармен.
Кипр заработал себе репутацию наёмника, уничтожив группу бандитов неподалёку, чем спас торговца. Это придало ему некоторую известность в округе и, вероятно, помогло получить доступ в Свободный город — поддержка торговца открывала многие двери.
Осторожно поднимаясь по прогнившим ступеням, Каин нашёл Кипра за столом — тот пил и ел. Не говоря ни слова, Каин подошёл и сел напротив.
— Привет, Каин! Как дела? Пришёл выпить? — весело спросил Кипр, поднимая кружку.
Каин покачал головой.
— Нет, но я хочу воспользоваться тем одолжением, которое ты мне обещал. Без всяких «но».
Кипр ухмыльнулся и сделал глоток.
— Валяй, я готов помочь!
— Ты не из Незерана, — прямо заявил Каин. — Расскажи всё, что знаешь.
Кипр поперхнулся куриной ножкой и уставился на Каина с изумлением.
Каин не дал ему вставить слово.
— Не пытайся отпираться. Это было очевидно с того момента, как ты показал, что не знаешь, что такое бактерии. Даже жители трущоб, которые никогда не покидали город, знают азы гигиены, пусть и не всегда следуют им.
Каин задумчиво посмотрел на протекающий потолок таверны.
— Чёрт… Ладно, ты прав, я тебе должен, — Кипр вздохнул. — Но если меня поймают за разглашение, меня будут пытать и казнят. Путешествовать через Незеран вообще запрещено. Может, попросишь что-то другое?
Каин широко ухмыльнулся, словно поймал добычу.
— Нет уж. Рассказывай, или я донесу на тебя. Начни с того, что находится за пределами Незерана. И подробнее.
— Ладно, ладно… — Кипр глубоко вдохнул. — Только никому ни слова.
Он сделал паузу, надеясь, что этого хватит, но жадный взгляд Каина требовал продолжения.
— В свалке много разных мест, и люди разделили их на зоны. Зоны зависят от того, сколько циклов существует тот или иной участок земли. Чем ближе к центру свалки, тем старше земля. Незеран находится во внешней зоне, ему от одного до десяти циклов. Есть ещё средняя и внутренняя зоны. Я сам из бездны — это зона, где появляются новые участки земли, каждому из которых меньше одного цикла. Незеран где-то в середине внешней зоны, так что ему, вероятно, несколько циклов.
«Значит, земли делятся на зоны в зависимости от их возраста?» — подумал Каин, но у него были более важные вопросы.
— Почему Незеран отрезан от остального мира? И почему ты сказал, что тебя могут убить за пребывание здесь?
Кипр сделал большой глоток эля и понизил голос.
— Когда-то давно между Незераном и соседними землями велась торговля информацией. Но потом в приграничных территориях начались вспышки болезней. Чтобы защитить себя, они объединились и запретили любые перемещения в Незеран и из него. Ходили слухи, что это место превратили в свалочную зону. Свалочные территории — это места, куда ссылают людей, которых вы называете контаминантами. Так что слухи, похоже, правдивы.
— Что? Расскажи подробнее! — Каин ударил кулаком по столу, забыв о сдержанности, но никто вокруг не обратил внимания.
Кипр, казалось, не был особо обеспокоен разглашением этой информации.
— Я знаю только, что свалочные зоны избегают. Они как мусорные компакторы свалки, по крайней мере, так говорят. Что до контаминантов — это всё странно и для меня, честно говоря.
Он сделал ещё один глоток, внимательно следя за реакцией Каина. Тот умело скрывал эмоции и тут же задал следующий вопрос.
— Если так, то зачем ты здесь? Куда направляешься? Как туда добраться?
Кипр вздохнул.
— Я расскажу, но на этом всё, больше никаких вопросов! — Он допил эль и продолжил: — Я направляюсь в королевство на границе средней зоны. Там есть водопад с пещерой, которая ведёт в другую территорию на севере. По крайней мере, так мне сказали.
— Значит, ты беглец? — уточнил Каин.
— Конечно нет! Многие земли помечены как запретные, но люди всегда находят пути их обойти. Как только я пройду через водопад, я окажусь в территории не больше, чем, скажем, местная Империя. Интересно то, что тамошний путь связан с боевыми искусствами и оружием. Но моя информация может быть устаревшей, так что всё это может быть преувеличением.
Каин приподнял бровь.
— Путь?
— Больше я ничего не скажу! Я выплатил свой долг, и знаю себе цену, — Кипр решительно поставил точку. — Я покидаю город, чтобы продолжить путешествие. Надеюсь, мы больше не увидимся. Ну, по крайней мере, не в этой территории.
Кипр встал, почти бегом направился к двери, оплатил счёт и оставил Каина наедине с его мыслями.
«Ха, столько информации! Что мне с ней делать? Контаминанты — это что-то уникальное для Незерана? Чёрт, мне нужно стать сильнее и завершить трансформацию тела!»
Каин поднялся и вышел из таверны, полный решимости. Вернувшись в особняк, он направился в свою комнату, чтобы продолжить эксперименты, но на этот раз не с новыми бактериями. На его столе стояла пробирка с образцами Зимо — идеальный объект для исследований, болезнь, достаточно распространённая, но всё ещё экзотическая.
Часы складывались в дни. Каин погрузился в научный экстаз. Он уговорил Джона оформить ему отпуск от школы, и следующие две недели посвятил изучению вируса Зимо, полностью обеспеченный книгами и материалами за счёт Джона.
Исследование было завершено. Каин даже улучшил исходный вирус, повысив его живучесть и регенеративные свойства. Это должно было усилить выносливость заражённых, включая зомби. Если его расчёты верны, то после аугментации его потребности в еде и сне значительно сократятся. Вирус Зимо позволил бы его телу эффективнее использовать ресурсы — словно уголь в топке, который даёт больше энергии при том же количестве.
Убедившись, что сыворотка готова и «совершенна», Каин отправился к Джону, который дрожал от возбуждения.
— Ты сделал это! Твой талант не знает границ! Ха-ха, скорее, мы должны провести ритуал!
Учитель и ученик спустились в самую глубокую часть особняка, в комнату с каменной плитой, покрытой древними рунами. Каин предположил, что плита была здесь ещё до постройки самого особняка.
— С этой плитой модификация точно сработает и даже усилит внедрённые бактерии. Не могу дождаться, чтобы увидеть результат! — Джон сиял от восторга.
Он дал Каину инструкции. Тот лёг на плиту, и его пристегнули ремнями. Джон начал подготовку: сначала вылил сыворотку на обнажённое тело Каина, затем посыпал руны и тело Каина порошками и загадочными травами.
Травы затуманили разум Каина. Слова Джона звучали искажённо, а онемение разлилось по его конечностям. Ритуал начался.
Всё началось с трёх слов, произнесённых Джоном, — странных, почти человеческих:
«Мутацио, Демуто, Мутацис!»
Порошок засветился, тело Каина онемело. Травы на его коже начали расти, превращаясь в растения, которые впитывались в его кожу. Он стал похож на древесного человека. Каин чувствовал, как растения прорастают внутри, прокалывая ткани, всасывая сыворотку и кровь, а затем увядая в пепел. Что-то новое начало вливаться в его тело.
Увядающие растения превратились в зелёный пепел, словно обретая новую жизнь. Для Каина это стало началом ада.
Ужасные крики вырывались из его горла, голосовые связки, казалось, рвались от напряжения. Каин боролся с болью, вздрагивая каждые несколько секунд. Часы тянулись мучительно медленно. Джон подливал ему какой-то раствор, чтобы тот не терял сознание, повторяя:
— Нельзя засыпать! Держись!
Спустя семь часов боль начала отступать, и Каин почувствовал себя другим. Он попытался поднять руку — кожаный ремень лопнул. Взглянув на свою руку, теперь похожую на нефрит, он получил от Джона зеркало. Отражение показало, как сильно изменилось его тело: кожа стала бледно-зелёной, словно он сбросил старую оболочку. Внешность слегка улучшилась, хотя это было почти незаметно.
— Ха-ха! Получилось! Ты достиг аугментированного тела низко-высокого уровня! Может, это и не великое достижение, но даже тела низко-высокого уровня могут разрушить здание одним ударом! На твоём уровне… ты можешь пробить кирпичную стену, не вспотев! Ха-ха, я создал монстра! — Джон не мог сдержать смеха.
Его одержимость Каином заставила его провести серию тестов. Теперь он лучше понимал, как работает тело ученика. Ритуал открыл ему глаза: тело Каина могло адаптироваться к любому типу аугментации при наличии достаточных ресурсов. Джон назвал текущее состояние Каина «Элитное тело Зимо» и предположил, что оно способно принять ещё две или три болезни, даже самые редкие и несовместимые. Это ограничение было недостатком, но всё же открывало невероятные перспективы.
Джон даже мечтал о конечной цели — теле, которое он назвал «Многоликое тело Бога Чумы». Каин считал это несбыточной фантазией. Название звучало слишком грандиозно, почти божественно. Невозможно.
— Сегодня можешь отдыхать, но завтра возвращайся в школу, — сказал Джон, снимая ремни.
Истощённый, Каин кивнул и покинул лабораторию. Добравшись до кровати, он рухнул, чувствуя боль в мышцах от ритуала. Воспоминания о жгучей боли и маниакальном взгляде Джона кружились в голове, как и вопросы о загадочных символах на каменной плите. Но усталость взяла верх, и он провалился в сон.
Обновлено: 20.01.2026