Городок сверкал яркими огнями, смех разносился из каждого угла. Мужчины, окружённые женщинами, пили и играли в игры, каждый сжимал оружие.
— Ха-ха, последняя работёнка была слишком лёгкой! В той деревне были только женщины и дети, повстанцы давно сбежали, — хвастался мужчина со шрамом на руке, рассказывая о недавнем деле, которое праздновала их компания.
— Точно! Я знаю, что Пайк и Джонс оторвались, пока мы резали остальных. Но всё окупится, когда получим плату, верно, ребята?
— Да! — раздались радостные крики, пока наёмники напивались местным пойлом.
Гарет с грохотом опустил кружку на стол, пролив эль на уже испачканную древесину.
— Ещё одна деревня, ещё один мешок серебра, и я наконец вернусь домой, — объявил он остальным наёмникам.
Они уставились на него в изумлении. Гарет славился своей безжалостной жестокостью. Что это за разговоры о доме?
— Дом? Ты про ту хибару в лесу? — усмехнулся Варрик. — Ту, где живёт твоя хромая сестра и голодные детишки?
Гарет сжал кулак. После шести месяцев разграбления деревень в этой истерзанной войной стране всё, чего он хотел, — увидеть семью. Ещё один набег...
Наёмники переглянулись, чувствуя неловкость. За последние месяцы Гарет сжёг бесчисленное количество домов за деньги Церкви. Но теперь они увидели человека за маской наёмника.
Шесть месяцев назад Церковь и Федерация разорвали перемирие. Без Империи между ними напряжение вспыхнуло. Открытая война могла уничтожить обе стороны, поэтому они обратились к наёмникам — платным代理人, чтобы нападать на деревни от имени другой стороны.
Гарет знал, что его руки по локоть в невинной крови. Но если убийство ещё нескольких деревень означало, что его семья переживёт зиму, так тому и быть. В эти мрачные времена у большинства мужчин оставалась лишь крупица человечности, которую они могли потерять.
Эти группы щедро оплачивались той стороной, на которую работали, и действовали как их представители. Поскольку сторон было две, стало нормой работать только на одну и ненавидеть тех, кто служил другой.
К разочарованию этой группы наёмников, в атакованной деревне, по слухам, базировалась группа наёмников, работавших на Федерацию. Им заплатили за уничтожение деревни, а взамен обещали мешок серебра.
Варрик глубоко отпил из кружки.
— Ага, тот набег прошёл быстрее, чем кролик с горящим хвостом, — сказал он своим обычным грубым, тяжёлым голосом.
Всё пропахло прокисшим пивом, дымом и телесным запахом. Гарет вдохнул этот кислый смрад, чуть не подавившись вонью. Его руки липли от пролитого эля, покрывавшего исцарапанную поверхность стола.
— Ты сказал, Вар, — ответил Пайк. Он откинулся назад, закинув ноги на стол, и тасовал колоду карт своими шрамованными руками.
Пайк всегда держал колоду наготове, его ловкие пальцы танцевали, обдирая людей в кости или карты.
— Эти дураки из Федерации сбежали, оставив деревню готовой к разграблению.
— Надеюсь, в следующий раз будет повеселее, — сказал Джонс, проводя точильным камнем по лезвию меча. — Мой клинок изголодался.
Самый молодой в группе, Джонс всё ещё искал острых ощущений боя.
Погружённый в мысли, Гарет смотрел в мерцающий огонь очага, потягивая эль. Танцующий свет отбрасывал глубокие тени на его покрытое оспинами лицо. Хотя он был самым безжалостным среди наёмников, этой ночью его мысли были далеки от празднества.
Глубокой ночью пьяные наёмники хвастались и гоготали о резне, их губы блестели от эля.
Буйное веселье затихло, когда пьяные наёмники начали отключаться, кружки выскальзывали из их ослабевших рук. Лунный свет, пробивающийся сквозь грязные окна, окутывал людей серебристой пеленой. Тени подкрадывались, поглощая свет.
Фигуры двигались с бесшумностью призраков, оружие сверкало в темноте, словно стальные клыки, готовые рвать плоть.
Медленно приближаясь к спящим наёмникам, фигуры рассредоточились и вытащили оружие. Один за другим спящие были убиты. В соседнем доме одна из фигур сжала кулак, глядя на спящего наёмника, который почёсывал живот и храпел.
Он повернулся к своему спутнику и умолял:
— Эрик, пожалуйста, позволь мне убить этого ублюдка. Я видел, как он… как он… делал это с Линдой.
Эрик положил руку на плечо Патрика. Патрик вздрогнул, ярость всё ещё пульсировала в его венах.
— Успокойся, — сказал Эрик. — Сосредоточься.
Патрик отвернулся, стиснув челюсти. Он вспомнил Линду такой, какой она была раньше — улыбающейся, с сияющими от радости глазами. Его пальцы сжались на рукояти кинжала, кожа скрипела под его хваткой.
После долгого вдоха Патрик встретился взглядом с Эриком и коротко кивнул. Он будет следовать за другом, пока их задача не будет выполнена. Только тогда он сможет утолить свою ярость и отомстить за украденную невинность Линды.
Патрик дрожал, его руки тряслись. Перед глазами вспыхивали жгучие воспоминания — крики Линды, её кровь. Он видел только мясника, который её осквернил. Когда его взгляд сузился на цели, инстинкты кричали броситься, отомстить…
Патрик приблизился к спящему, забыв о товарище, который уже уходил. Он стоял над мужчиной, ожидая момента для удара.
Эрик вышел из дома, наступив в кровь, и посмотрел вниз, увидев удивлённый труп, с которого мухи уже пили кровь, сочащуюся из шеи. Подняв взгляд, он увидел, как вся площадь окрасилась в красный, и улыбнулся.
— Бедные церковные ублюдки выбрали не ту сторону. К утру нужно закончить и уйти.
…
В кабинете мэра в Карке ученик Кассиана слушал о недавних переменах в мире и был полон вопросов.
— Мастер, я запутался. Вы говорите, что Незерейн страдает от прокси-войн, но зачем? Чтобы закрепить границы и разместить наёмников? Для контроля населения? Или чтобы защитить наших людей?
Кассиан вздохнул и ударил кулаком по голове ученика.
— Ха, не могу поверить, что обучал такого тупицу. Наш господин приказал начать это, и это точно не ради чего-то столь простого, как контроль населения!
За шесть месяцев после падения Империи напряжение между Федерацией и Церковью возросло. Никто не хотел открытой войны, поэтому они обратились к наёмникам как к агентам.
Деньги текли рекой, пока каждая сторона нанимала банды бродячих мечей. Возникли верности; деревни грабили, захватывали от имени одной или другой стороны под видом случайного насилия наёмников.
Простые люди страдали больше всех, их дома и средства к существованию становились пешками в большой игре империй.
За месяцы наёмники стали заметной силой, и Федерация спешила нанимать своих, укрепляя позиции. Церковь имела преимущество благодаря давно устоявшемуся фундаменту.
— Если не контроль населения, то что? Какая истинная цель?
— Разве не очевидно? Это о власти, о преимуществе. С большим количеством наёмников мы можем медленно расширять наше влияние, захватывать больше деревень неофициально.
— Мастер, если у нас уже есть преимущество, зачем разжигать эти прокси-войны?
Кассиан фыркнул.
— Не будь глупцом. Это не о том, что у нас уже есть, а о том, как получить больше.
— Больше воинов, вы имеете в виду?
— Не только воинов, но и территории, ресурсы, влияние. Война всегда о власти. — Кассиан расхаживал по комнате, читая лекцию.
Ученик нахмурил брови.
— Но разве прокси-войны не ослабят обе стороны? Кажется, это навредит и Церкви.
Кассиан улыбнулся.
— Да, в краткосрочной перспективе мы теряем деньги и ресурсы. Но мы контролируем наёмников. Мы можем размещать их там, где пожелаем, захватывать больше деревень под видом их набегов.
Глаза ученика загорелись от понимания.
— Значит, мы расширяем влияние, маскируя это хаотичным насилием беззаконных наёмников!
— Теперь ты видишь гениальность этого, — сказал Кассиан, одобрительно кивнув.
— Вау, это всё господин придумал? Он использует слабость Федерации, чтобы захватить больше земель и воинов! Это как тренировать местное население для войны!
— Ха-ха! Это не всё! Я узнал об этом недавно, потому что это становится всё заметнее, но с ростом наёмников Чумные Доктора уходят в тень! Господин даже закрыл все школы этого искусства и создал новую профессию — алхимик.
— Правда? Чем они занимаются?
— Алхимики полагаются на настойки, в отличие от Чумных Докторов. Их зелья лечат болезни и заживляют раны так же хорошо, без мощных способностей.
Кассиан объяснил, что алхимики используют настойки, эликсиры и бальзамы. Их целебные зелья были так же эффективны, заживляя плоть и излечивая болезни лучше, чем даже Чумные Доктора.
Им не нужно было столько времени изучать болезни, их можно обучить за несколько месяцев. Они идеально подходили для замены Чумных Докторов — не склонны к насилию и выполняют свою работу лучше. Зачем людям Чумные Доктора, если есть алхимики?
Ученик склонил голову.
— Но… разве Федерация не сохранит Чумных Докторов? Они же сильнее?
— В том-то и дело! Они бы сохранили, но наша Церковь распространяет слухи, вызывая недовольство Чумными Докторами. Скоро Федерация будет вынуждена обучать их тайно. А вскоре наёмники заменят Чумных Докторов как боевая сила.
Ученик просиял, завершая мысль:
— И всё это время алхимики господина займут место тех, кто лечит других! Мы заменяем текущую базу власти!
— Да! Короче, мы будем контролировать большую часть лечения и боевой силы, ограничивая врага. С алхимиками и наёмниками под нашим влиянием мы будем доминировать в Незерейне.
Тишина окутала комнату, пока ученик не открыл рот в замешательстве:
— Но даже так… зачем это делать? У нас и так большинство, почему мы снижаем общий уровень силы? Это как кастрировать животное.
— Не волнуйся, всё диктует господин. Мы лишь слушаем.
…
В отличие от него, Каин сидел в роскошной комнате, глядя на городской квартал. Он не был в лаборатории, а расслаблялся, наслаждаясь красивой сценой, которую показывал Карк.
За эти шесть месяцев Карк стал городом удовольствий. Это дом наёмников и место, куда все должны приезжать. Со смертью, поглощающей болота, многие погибали в боях, и Карк это отражал.
Множество борделей появилось и принимало монеты от наёмников; это была ещё одна махинация Каина. С красными кварталами в Карке Церковь могла вернуть многое из того, что раздавала, теряя мало по сравнению с тем, что должна была.
Наёмники вели опасную жизнь и искали удовольствий перед вероятной гибелью. Таверны и бордели Карка предоставляли этот побег, позволяя Церкви возвращать монеты, которые они платили наёмникам.
Каин сохранял проницательный ум торговца.
Он посмотрел в окно на новый Карк. Громкий смех и звон кружек вырывались на улицы, пока дюжина наёмников шаталась из таверны. Один споткнулся и выблевал в канаву, пока товарищи насмехались.
Из таверны раздался пьяный рёв, двери распахнулись, и два драчуна вывалились на грязную улицу. Зеваки кричали, подбадривая и делая ставки, пока мужчины бессмысленно молотили друг друга.
В переулке избитая женщина поправляла платье, выброшенная из борделя.
Каин потягивал напиток, наслаждаясь красотой и хаосом, который он оркестрировал. Власть и знание — единственное, что всё ещё волновало его после стольких лет.
«Ещё несколько месяцев, и всё будет готово, поле битвы уже установлено. Осталось лишь ждать, и я соберу урожай, хе-хе-хе».
Каин закрыл глаза, наслаждаясь свободным временем и покоем, который скоро разрушит. Странный покой, который можно ощутить только через общество, глядя на людей, идущих по улицам, живущих одинаковую жизнь каждый день, пока не умрут.
Мирный цикл, начинающийся с рассветом и заканчивающийся с закатом. Красота, которую видят лишь те, чьи глаза выходят за пределы нормы.
Обновлено: 16.02.2026