По Незерейну разлетелись слухи о встрече делегаций Федерации и Церкви в Свободном Городе для обсуждения некоей сделки. Большинство не знало деталей, даже осведомлённым говорили, что это переговоры о перемирии.
На самом деле Алекс собиралась встретиться с Каином. Она согласилась выслушать его условия, надеясь получить шанс на спасение.
Конечно, она не поедет одна. Была собрана большая делегация, чтобы всё выглядело официально и служило её защитой. Если это ловушка, Алекс не собиралась умирать. Даже потеряв всё, она не сдастся.
Делегация готовилась к отъезду, и Алекс оставила всё на Андерса. Последние дни он умолял её передумать, но она была непреклонна.
Андерс мерил шагами картушную комнату, хмурясь. Он просил Алекс не ехать, но она редко слушала советы, приняв решение.
Эта встреча была гнездом змей. Он должен был настоять как её товарищ, но понимал, что их загнали в угол.
— Будь осторожна, — пробормотал он. Если кто и мог перехитрить Каина и выйти невредимым, то это Алекс. Её ум равнялся только её смелости. Ему оставалось лишь поддерживать порядок дома и защищать их земли.
Всё было готово, и делегация Федерации села на небольшой корабль, отправившись к месту встречи заранее. Они были в глубине болот и спешили против времени.
…
В тот день большая группа элитных солдат покинула столицу Федерации, Кардин. Через неделю делегация из Карка также отправилась в Свободный Город. Спустя три дня обе стороны прибыли.
Годы не пощадили город. Стены крошились, здания внешнего кольца давно рухнули. Обломки тянулись, насколько хватало глаз.
Они пробирались через заваленные переулки, где сорняки ползли по разрушенным стенам. Слышались лишь завывания ветра в пустых окнах и хруст колёс карет по камням. Руины пахли гнилью, будто город стал гигантской гробницей.
Разруха была единственным, что осталось. Даже зомби покинули город, когда еда иссякла.
В отличие от Союза, после осады Свободного Города началась охота на нежить по всему Незерейну. Люди истребляли слабых созданий, опасных лишь в группах, и выжгли болота, добив последних, питавшихся падалью.
Угроза нежити в наши дни была ничтожна. Делегация Федерации прошла через разрушенные улицы к центру города, где находилась штаб-квартира бывшего Союза Чумных Докторов.
Добираться пришлось долго. Алекс скучала, слушая лишь скрип колёс кареты, катящихся по камням.
Внутреннее кольцо города выглядело лучше внешнего. Некоторые здания сохранились благодаря мастерству строителей, но картина разрухи почти не менялась.
В центре Алекс вспомнила свою жизнь здесь. Она была сиротой, пробившейся в помощницы в больнице, где работали Чумные Доктора.
Алекс никогда не считала себя везучей, но день, когда она встретила своего мастера, изменил всё. Она помогла ему пришить ногу рабочему, раздавленную брёвнами. Её работа привлекла его внимание, и после тестов он взял её под своё крыло.
Он привёз её сюда, где она училась под его началом, а затем поступила в престижную школу Неварус, благодаря его статусу Доктора третьего грейда. Жизнь была хороша, у неё были друзья, и она встретила Каина — великого лидера, хоть и державшегося в стороне.
Карета подпрыгнула на выбоине, вырвав Алекс из воспоминаний. Она мельком увидела мраморные колонны здания, некогда белые, теперь серые от времени.
Вспомнился день, когда они с Каином гуляли по двору академии под солнцем, обсуждая турнир и миссии.
Она отогнала ностальгию. То время ушло. Мысли о Каине омрачали разум, разрушая счастливые воспоминания.
Алекс смотрела в окно кареты. Каин больше не был тем человеком. Тот Каин давно мёртв, поглощённый безумием и жаждой крови. Сможет ли она сдержать гнев, встретив монстра, которым он стал?
Её рука замерла у окна. Она чувствовала растения и корни глубоко под землёй. Если придётся, она будет сражаться, если он снова угрожает ей и её народу. Пока она глубоко вздохнула, собираясь с духом.
Вскоре она заметила незнакомых солдат. Они бродили по лагерю, устроенному в руинах, ели или болтали. Некоторые носили жреческие рясы, другие — боевую форму или простую одежду.
Но у всех было одно: на их одежде алела эмблема ветви ивы. Карета остановилась, и Алекс вышла в неожиданную обстановку.
Дети играли на камнях, взрослые наблюдали, потягивая вино. Над кострами звучала музыка, люди играли в карты и смеялись. Атмосфера была живой, но что-то было… не так.
Алекс смотрела на людей, пока её стража вела её через лагерь. Сначала члены Церкви игнорировали её, но вскоре она ловила их взгляды.
Для тех, кто убивал, разум меняется, и те, кто умеет читать такие знаки, могут многое узнать. Алекс обладала мудростью дерева, жившего тысячелетиями.
Теперь она знала: за этой сценой таилась тёмная подоплёка. Взгляды, мурашки по коже, волосы, вставшие дыбом — все в лагере Церкви были хладнокровными убийцами. Даже ребёнок, балансирующий нож на пальце.
Рядом мужчина небрежно точил меч, не сводя глаз с отряда Алекс. Алые эмблемы на их рясах горели, как свежая кровь.
Это были не просто последователи, а фанатики, отточенные в смертоносное оружие. От них веяло опасностью, и запах крови, казалось, пропитал воздух.
— Добро пожаловать, друзья Федерации, — раздался голос.
Все обернулись и увидели молодого человека с фиолетовыми волосами. Остин растянул губы в тонкой, как лезвие, улыбке:
— Мы ждали вас. Моя паства и я находим эти руины… занятными, не так ли? Давайте к делу, мы и так провели здесь достаточно времени. Мой господин гадал, явитесь ли вы.
Алекс посмотрела на Остина, и её разум взвыл от тревоги. Этот человек был невероятно опасен. Её эскорт не спас бы от него.
— Ах, я не представился. Я тот, кто отправил письмо по приказу господина. Я папа Церкви Чумы, Остин. Приятно познакомиться.
Обновлено: 16.02.2026