Гигантское создание медленно вышло из-за деревьев, показавшись защитникам на городских стенах. Оно выглядело, будто сотни людей были слиты воедино — тошнотворное и противоестественное. Словно сиамские близнецы, монстр состоял из тысяч проклятых душ.
Люди, застрявшие в этой массе, не могли говорить, лишь рычали от голода или кричали от боли. Верхняя часть состояла из торсов, а нижняя — из тысяч ног, удерживающих эту плоть над землёй.
Один из защитников, Хорхе, смотрел, разинув рот, не веря глазам, как чудовище врезалось в стены. Звук дробящегося камня и скрежет металла заполнил воздух.
Зверь бил снова и снова, камень крошился под его весом. Стены дрожали, трещины разбегались от места удара. Обломки падали на защитников внизу.
Хорхе поскользнулся в луже рвоты, глядя на бьющуюся массу. Воздух звенел от хруста камня. Смрад крови и гнили бил в нос, сладковатый запах вызывал тошноту. Вонь жгла ноздри и глаза, слёзы текли по щекам. Ветер нёс крики и запах крови.
Хорхе оглянулся — закалённые солдаты, только что насмехавшиеся над врагом, теперь побледнели, некоторые не могли сдержать рвоту.
Он прошептал молитву, руки скользили от пота по копью. Это не могло быть реальностью. Мир не мог быть таким жестоким.
Но он был, и в следующие мгновения Хорхе узнал, насколько.
Плоть монстра разорвалась с тошнотворным звуком, кожа сморщилась, как сдувающийся шар. Вонь гниющего мяса хлынула наружу, заставляя всех задыхаться.
Из раны вырвались подобия рук — слишком много, и они состояли из тех же страдающих душ, что и внешняя оболочка. Одна «рука» поднялась над стеной и скользнула по ней, мёртвые люди инстинктивно хватали солдат. Их гнилые зубы впивались в плоть, пока и жертвы, и твари медленно погружались внутрь.
Пойманные пытались вырваться, но безуспешно. Когти держали мёртвой хваткой, затягивая добычу в зверя. Защитники в ужасе смотрели, как лица их товарищей растягивались в плоти монстра, их крики затихали. Они застыли, слушая влажные звуки переваривания.
После, казалось, вечности из болот вышли ещё твари, направляясь к каждому входу в город. Времени не осталось — звери пришли, и Ансросс был обречён.
За городом стояла группа в чёрных военных пальто, наблюдая за вторжением.
— Господин, как епископ создал этих кошмарных тварей? Мы никогда не видели ничего подобного!
Это была элитная группа Каина, ученики Остина, которых он взял с собой, чтобы показать новые создания одного из апостолов Каина.
— Епископ сумел слить множество боевых зверей, — объяснил Остин. — Он вывел концепцию на новый уровень. Каждый осадный зверь — это чудовищная смесь тысяч неудачных экспериментов, сплавленных в единое целое.
Вдруг его губы растянулись в зловещей улыбке:
— А в центре — верный последователь, контролирующий зверя, как ядро, связанное со всеми боевыми зверями и выступающее их разумом.
Один из учеников сглотнул, побледнев:
— Вы говорите, что зверями управляет один из наших?
Остин кивнул, улыбка стала ещё шире:
— Да, он — кукловод, управляющий плотью, как своей собственной.
Видя любопытство учеников, он продолжил:
— Последователь жертвует собой, живя и умирая как этот монстр. Он теряет почти весь рассудок, чтобы контролировать тело. Только вера удерживает его от нападения на своих. Осадный зверь — это таран, врывающийся в город. Затем он умирает, выпуская боевых зверей, которые сеют хаос.
— Не могу представить, сколько людей погибло, создавая это, не говоря о неудачах, — сказал другой ученик.
Остин расхохотался, не сдержавшись. Ученики посмотрели на него с тревогой, и он, нахмурившись, объяснил:
— Просто вспомнил, как епископа Йонио однажды зажало в лапах неудачного эксперимента, и его мотало из стороны в сторону. Вся исследовательская группа пыталась его освободить. Но ты прав, неудач было больше, чем успехов. Многие заперты в подземных камерах, а эти — лишь прототипы. Настоящие будут разумными.
Ученики посмотрели на разрушенные стены, где зверь рухнул вместе с ними, крича.
— Если эта тварь будет думать, это будет пугающе, — сказал один, поёжившись.
— Не волнуйся, Джеймс. Готовые звери будут самими верующими. Они смогут сливаться с боевыми зверями и отделяться от плоти, когда придёт время бежать. Епископ уже завершает финальные стадии, хотя, насколько я знаю, они смогут соединяться только с готовыми зверями, а не создавать их.
— Это всё равно потрясающе, мастер. Это сократит затраты на создание тварей, и мы сосредоточимся на боевых зверях, — сказал Икарус, первый ученик Остина с длинными бордовыми волосами.
— Верно, Икарус. В любом случае, город скоро падёт, и даже прототипы доказали свою силу. Мы возвращаемся в Карк и сообщим епископу хорошие новости.
…
Алекс дрожала от ярости, ударив кулаком по дубовому столу. Скомканный отчёт из Ансросса был зажат в её руке, слова сливались, пока слёзы застилали глаза.
Монстры, о которых она не слышала, стены, рухнувшие, как песочные замки, солдаты, пожранные заживо… Это было слишком. Она моргнула, прогоняя влагу.
Город исчез в мгновение, и это могло привести к потере всего.
Она знала, что Церковь скоро ударит, но не ожидала такой скорости. А главное — тварь, атаковавшая Ансросс, была ей неизвестна.
Отчёт основывался на словах выживших, и главный факт был ясен: Ансросс потерян, и его не вернуть без огромных усилий.
«Как сражаться с ним, имея лишь два города? Он держит Королевство и Империю!»
Следующие дни Федерация провела в чрезвычайном положении. Потеря города заставила всех быть настороже, ожидая новой атаки. Страх охватил людей, многие пытались дезертировать.
К счастью, Алекс и Андерс заранее создали группу лоялистов для таких случаев. Дезертиров быстро поймали и заключили под стражу.
Через недели после паники в Федерации воцарилась тревожная тишина. Патрули маршировали по улицам, строго следя за комендантским часом. Лавки и таверны закрывались рано, их окна темнели, двери запирались на ночь.
Хаос утих, но Федерация трещала по швам, доверие, что строилось годами, рушилось.
К удивлению Алекс, она получила письмо от Остина, Аватара Бога Церкви. Оно лежало на её столе, и она смотрела на него, понимая, что в нём — будущее всего Незерейна.
Она вскрыла конверт и прочла записку, ставшую её единственной надеждой:
Уважаемая Госпожа Истины,
Мой господин передаёт привет и делает предложение. Если вы встретитесь с ним и примете его просьбу, он отдаст вам все земли Империи. Я не знаю деталей, но он желает встречи в Свободном Городе, в руинах Союза.
С уважением, Аватар Чумы
Подозрения захлестнули Алекс, но если это правда, это был её единственный шанс удержать созданное.
Её пальцы дрожали, разворачивая письмо. Печать Церкви смотрела на неё, как глаз провидения. Каждое слово било, как молот.
«Они отдадут Империю? Это какая-то жестокая шутка?» — Она перечитала, чувствуя тошноту.
Нет, за цветистыми словами скрывалась правда. Церковь знала, что загнала её в угол. Страх её людей был готов вырваться наружу при малейшем толчке.
У неё не было выбора, волки пришли добить добычу. Алекс скомкала письмо. Она не могла позволить себе провал. Ей нужно было время, и это предложение, даже если оно ложно, даст его.
Она боялась монстров войны Церкви, но «Активатор» был почти готов, а воспроизведение целебных флаконов продвигалось. Даже её личные исследования бессмертия шли гладко.
«Даже если это ловушка, это мой единственный шанс. Последняя соломинка, за которую я должна ухватиться, иначе всё кончено».
Алекс собралась с духом, открыла ящик стола и начала писать ответ.
…
Алекс дописала последнее слово. Она запечатала письмо воском, прижав кольцо с оттиском ворона. Жребий брошен. Оставалось надеяться, что это не похоронный звон для неё и её народа.
Обновлено: 16.02.2026