Это был не первый раз, когда он вез молодого господина. За семнадцать лет Чэнь Сяофу случалось выезжать в город, но тогда они почти не разговаривали. Обычное «Куда едем?» и сухой ответ. Просто выполнение обязанностей. Но сегодня старик правил с радостью, на душе у него было светло. После трех чашек чая усталость как рукой сняло, он чувствовал себя помолодевшим на двадцать лет.
Эта радость исходила от перемен в господине. В храме Цифэн на горе Фэнмин старая госпожа подробно рассказала ему обо всем. О том, что Сяофу ходил в книжную башню — пусть он и не понимает книг, но интерес появился, исчезло прежнее отторжение. О том, что он бросил сверчков и муравьев. О том, что он начал тренироваться. Бегать.
Госпожа была довольна, считая, что теперь внук занят правильным делом и стал похож на нормального человека. Старый Хуан тоже был счастлив: семнадцать лет у ворот прошли не зря. Как говорила госпожа, тучи рассеиваются, и скоро выглянет солнце. Пусть неграмотный, зато перестал быть размазней. Госпожа, правда, беспокоилась: восход солнца не всегда к добру. Слишком яркий свет может снова привлечь тучи. Разве что свет станет настолько ослепительным, что пронзит тьму и разорвет облака в клочья.
Как бы то ни было, раз господин словно переродился, нужно менять подход. Нужно действовать, нужно дать ему хоть какую-то силу для самозащиты. Решение найти эту технику было принято на двенадцатую ночь после того, как господин очнулся.
Вспомнив об этом, Старый Хуан снова улыбнулся. Раньше он смеялся редко, а сегодня улыбка не сходила с его лица. Он смеялся над притворством господина. Дыхание спящего и притворяющегося отличается, и чуткое ухо старика не проведешь. Той ночью, когда Сяофу якобы спал, госпожа привела в его комнату Даоса Лэна. Даос щупал пульс целую вечность. Потом, в кирпичном домике за Южным двором, он потрясенно заявил:
— Пульс господина кардинально изменился! Он совершенно не похож на тот, что был в три года, в шесть и в двенадцать лет!
Даос Лэн трижды проверял пульс Сяофу в прошлом, и каждый раз вердикт был один: «пустота». При пустом пульсе верх не открывает Небесные Врата, низ не соединяется с Земной Платформой. Без Врат не собрать духовную мысль, без нее не направить ци по каналам. Без Платформы ци не удержать в теле — сколько ни тренируйся, все рассеется. Открытие Врат и Платформы — база для любого воина. Но после прогулки по краю смерти пульс Сяофу, хоть и оставался слабым, стал куда более бурным. Это была сама жизнь. Как росток весной: дай ему дождя, и он потянется ввысь.
Услышав слова даоса, давно омертвевшее сердце Старого Хуана забилось вновь. Техника госпожи была слишком жесткой для внука, которому уже семнадцать — его меридианы почти сформировались и не выдержали бы напора яростной ци. Даос Лэн сказал, что лучше всего подойдет безымянная техника из храма Баньжо. Это буддийская методика, путь срединной гармонии, идеальный для мягкого укрепления каналов. Какую внутреннюю силу она даст — ни даос, ни госпожа не знали.
Госпожа думала два часа и на рассвете кивнула:
— Я стара, не смогу оберегать его вечно… Ты, Хуан, тоже постарел, и ран на тебе живого места нет. Цзи-ань незаметно вырос, ему семнадцать, он слишком красив и все больше похож на мать. У стен есть уши… За эти два года в Линьане открылись новый ресторан, бордель и чайная. Все это люди Старого Призрака. Он нарушил договор — то ли боится, то ли что-то задумал. Весть о том, что Цзи-ань едва не погиб, знает каждый лекарь в городе, и Старый Призрак наверняка в курсе. Может, даже выползет из своего дома-гроба. То, что мы делали для Цзи-аня эти семнадцать лет, должно оставаться в тайне… Я сама расскажу ему, когда вернусь из Дицзина. Но все это — внешняя защита, а она ненадежна. Самое верное — собственная сила. Раз уж он умер однажды, рискнем. Хуже смерти уже не будет. Хуан, ступай в храм Баньжо, а я отправлюсь в Дицзин. Навещу Старого Призрака в его гробу, спрошу, что у него на уме, и заодно привезу Цзи-аню кое-что. А ты, даос, пусть твой ученик спускается с горы. Парень способный, ровесник Цзи-аню, пусть будет при нем.
Вот почему они покинули поместье. Чэнь Сяофу ничего этого не знал. Сидя в карете, он поглаживал спрятанную за пазухой брошюру. Дело серьезное, раз Хуан говорит, что никто ее не освоил. Если просто не получится — полбеды, а ну как случится искажение ци, как в романах? Тогда пиши пропало.
Он еще не видел свою невесту, одну из четырех красавиц Поднебесной. Не изучил толком этот новый, удивительный мир. На что похож Цзянху? Что за человек эта императрица в Дицзине? А сестра в поместье Божественного генерала Кайян… Ей уже пятнадцать, осталась ли она такой же милой и тихой, как в детских воспоминаниях? И брат, который, вероятно, больше всех желает его смерти.
В общем, умирать снова Чэнь Сяофу не хотел. За два месяца он привык к здешней жизни, лишь от скуки вспоминая прошлое. Он знал: это не сон. Это реальный, пусть и абсурдный мир. Он хотел жить долго и исследовать его. Летать, конечно, здорово, но если нет… разве повозка плоха? Уж всяко лучше, чем умереть от тренировок по непонятной книге.
Он выглянул в окно. Разгар лета, бескрайние зеленые рисовые поля. Утреннее солнце еще не припекало, крестьяне уже трудились на земле. Эти поля и эти люди — все это принадлежало ему! Лицо Чэнь Сяофу расплылось в довольной улыбке: будущее казалось безоблачным.
Повозка миновала широкую проселочную дорогу, свернула за поворот, и тишина исчезла, уступив место шумным крикам и людской суете.
Они въехали в город.
Этот переулок назывался Люе — «Ивовый лист».
По обеим сторонам улицы росли плакучие ивы, скрывая за своими ветвями двухэтажные деревянные дома. Первые этажи занимали всевозможные лавки: где-то висели резные вывески, где-то развевались флажки, а у некоторых входов стояли шесты с гирляндами больших красных фонарей. Народу здесь всегда хватало, да и девушек в разноцветных юбках было немало. Возможно, сказывалось влияние правящей императрицы — наряды местных красавиц не отличались консервативностью, и то тут, то там перед глазами мелькали соблазнительные виды, подобные весенним пейзажам.
Уголки губ Чэнь Сяофу слегка приподнялись. Именно по этой причине его предшественник в последние два года так любил выбираться в город и подолгу сидеть на втором этаже какой-нибудь чайной в переулке Цинъюй, глазея вниз.
Карета медленно катилась вперед и вскоре въехала в переулок Цинъюй. Это место, расположенное у самого озера Сицзы, славилось не только на весь Линьань, но и на всю Великую династию Чжоу как самый процветающий квартал красных фонарей. Однако его истинная жизнь начиналась с наступлением темноты; сейчас же переулок выглядел довольно пустынным, и прохожих почти не было видно. Экипаж ускорил ход, покинул переулок и выехал на окаймленную зелеными ивами набережную.
Обновлено: 02.02.2026