Чжан Юань без промедления отправился на вокзал.
На телефоне высветилось уведомление: «Дахуа Транспорт. Уважаемый пассажир Чжан Юань, ваш билет успешно оплачен в 10:03. 14 июля 2264 года, рейс G888, второе классное место, Дунхуа (10:30) – Сиша (11:45), номер билета 781234…»
Время поджимало. Чжан Юань зашел в вагон и занял свое место.
В салоне раздался мягкий электронный голос:
— Поезд следует до станции Сиша. Время в пути – один час пятнадцать минут…
Серо-черный мост через залив лежал на морской глади, подобно гигантскому дракону. Современные углеродные нанотрубки позволяли построить космический лифт длиной тридцать шесть тысяч километров – что уж говорить о каком-то наземном мосте.
Такие сооружения могли играючи выдержать тайфун 16-й категории.
Традиционный транспорт, вроде самолетов, постепенно уходил в прошлое. С топливом проблем не было – на смену ископаемому топливу пришел водород, но по грузоподъемности и эксплуатационным расходам авиация не могла тягаться с поездами на магнитной подушке.
К тому же скорость магнитопланов вплотную приблизилась к самолетной. Билеты были дешевле, поездка – комфортнее, и никаких проблем с закладыванием ушей от перепадов давления. Поэтому авиация медленно теряла конкурентоспособность, оказавшись на грани исчезновения.
Спустя час на лазурном горизонте наконец показались смутные очертания – атомные электростанции термоядерного синтеза.
Морские термоядерные станции достигали трехсот метров в высоту. Из-за огромного количества выделяемого тепла их окутывал густой белый туман – водяной пар. Этот дистиллят собирали и направляли на нужды города.
Аэрокосмический город Сиша располагался в самых южных водах страны Ся. Несколько веков назад из-за этих территорий велись споры с соседними странами. Постоянно случались инциденты с задержанием рыболовецких судов и случайными перестрелками.
Но времена менялись, общество прогрессировало, и с возвышением страны Ся все эти дрязги развеялись как дым.
— Управляемый термоядерный синтез – великая вещь. Три фэня за киловатт-час. Представь, насколько это снижает затраты на промышленное производство. У других стран просто нет шансов.
У термоядерных станций была одна не самая приятная особенность: чем больше установка, тем стабильнее она работает и тем дешевле обходится энергия. Поскольку технологии пока не позволяли миниатюризировать устройства синтеза, каждая такая станция высилась над водой, словно маленькая горная вершина.
Термоядерная энергия и космическая экономика позволили стране Ся первой снять сливки. Она нажила на этом баснословные богатства, так что теперь могла позволить себе делиться излишками с соседями. Территориальные споры давно утихли. Тот, кто следует истине, обретает поддержку; корысть и выгода стали самыми крепкими узами между государствами.
Поезд стремительно промчался мимо электростанций.
— Смoтрите, смотрите! Космический лифт!
— Где, где?
— Вон тот… тонкий, как волосок.
Прищурившись, можно было различить длинную тонкую нить, уходящую в облака, похожую на леску воздушного змея.
В лучах солнца она отсвечивала чем-то нереальным.
Высоко.
Невероятно высоко…
Многие из тех, кто видел космический лифт впервые, невольно прильнули к окнам, делая снимки.
Легендарная «Вавилонская башня», чудо истории. На этой планете их было всего семнадцать. Ожидалось, что в ближайшие тридцать лет их число возрастет до тридцати и более.
Аэрокосмический город Сиша владел первым в истории человечества космическим лифтом – «Тэнъюнь». Географически он находился примерно в трехстах километрах от экватора. Небольшой наклон троса позволял максимально использовать центробежную силу вращения Земли, что увеличивало грузоподъемность лифта.
За столетие развития Сиша превратился в огромный мегаполис мирового значения.
— А он не рухнет?
— Да как он рухнет? Там другой принцип. Космический лифт держится в основном на силе натяжения, а не на давлении. Понимаешь, как веревка натягивается?
— А террористы не попробуют взорвать эту башню? — Подал голос какой-то любитель пофантазировать.
— Говорят, атака на космический лифт приравнивается к началу ядерной войны и влечет за собой адекватное возмездие. В городе Сиша очень строгая охрана, рядом стоят войска, самолетам пролетать запрещено…
— Брат, ты уже в Сиша? Я видела твое обновление в ленте!
В этот момент позвонила Е Цинцин, дочь тетушки.
— Ты скоро отправишься в космос? Я так хочу хоть раз побывать в космическом туре! Но родители заставляют меня подрабатывать. Тридцать тысяч за одну поездку… Я же до скончания веков копить буду!
Она буквально умирала от зависти.
— Космический туризм на самом деле вовсе не так прекрасен, серьезно, — с улыбкой ответил Чжан Юань. — Так что работай пока. Тебе еще нет восемнадцати, ты просто не получишь туристическую визу.
Получить визу – это одно, а вот попасть в квоту – совсем другое.
Пропускная способность космического лифта была ограничена, так что туристических мест выделялось немного. Одних денег было мало – зачастую приходилось подключать связи. Человеческие отношения и кумовство – эти вещи ни в какую эпоху не исчезают окончательно.
Пока они болтали, поезд начал замедляться.
— Уважаемые пассажиры, мы прибыли на конечную станцию – город Сиша. Пожалуйста, не забывайте свои вещи и приготовьтесь к выходу…
Когда поезд остановился, туристы с восторгом уставились на виднеющийся неподалеку космический лифт. В любой точке города стоило поднять голову, и ты видел этот исполинский небесный столп.
Эта мощь технологий и индустрии пробуждала в жителях страны Ся чувство национальной гордости. Почти во всех космических лифтах мира присутствовали технологии или капитал их страны.
Чжан Юань, привыкший к подобному, не испытывал особого трепета. Он просто арендовал беспилотный катер.
Катер быстро понесся по водным каналам города Сиша, обдавая пассажиров брызгами.
В Сиша круглый год царило лето, но в июле температура здесь была ниже тридцати градусов – во всяком случае, приятнее, чем в Дунхуа.
Город фактически состоял из искусственных островов, соединенных мостами. Под ними раскинулась сеть водных путей, где порой можно было увидеть тропических рыб.
Когда-то один из руководителей в порыве рвения предложил засыпать каналы и проложить дороги для повышения эффективности транспорта, но народ выступил единым фронтом против. Причина была проста: людям нравились прогулки на катерах, которые к тому же привлекали туристов.
Как оказалось, народ был прав. Транспортные проблемы решили с помощью монорельсовых дорог в воздухе, а водное сообщение действительно подстегнуло развитие туризма.
— Бип… Стоимость поездки: 16 юаней.
Чжан Юань сошел на берег и направился к месту назначения.
— Я астронавт с «Эпохи Земли». Могу я зарегистрироваться сейчас?
Сотрудник Бюро планирования глубокого космоса отсканировал его удостоверение личности и вежливо улыбнулся:
— Господин Чжан Юань, ваш отпуск продлится еще девятнадцать дней. Вы прибыли слишком рано. Ваша очередь на отправку еще не подошла.
— Да нет… Я просто хотел узнать, есть ли здесь где остановиться?
— Сожалею, — ответил сотрудник. — Если бы вы прибыли за три дня до срока, мы бы организовали ваше размещение. Но сейчас подобных распоряжений нет.
— Возможно, вам стоит обратиться в соседний университет и узнать насчет свободных мест в общежитии. Я выпишу вам справку о том, что вы являетесь астронавтом.
Чжан Юань нахмурился: он приехал слишком рано, и ему дали от ворот поворот. Что ж, вполне ожидаемо – персонал просто следовал инструкциям.
— Ладно, спасибо.
— Не за что!
В этом районе базировалось множество аэрокосмических вузов, некоторые из них имели международный статус и принимали студентов со всего мира. Но так как были летние каникулы, большинство учащихся разъехалось, и в университетах было пусто.
Вскоре Чжан Юань увидел выведенную золотом надпись: «Университет Сиша». Поскольку он сам выглядел как студент, он беспрепятственно прошел на территорию.
Расспросив нескольких прохожих, он нашел нужное административное здание с табличкой: «Фонд Глубокого Космоса (филиал в Университете Сиша)».
— Здравствуйте, я хотел бы видеть профессора Ван Чжуна.
— Вы записаны?
— …Нет, не записан.
— Простите, без предварительной записи нельзя. Профессор Ван очень занят.
Ничего не оставалось, кроме как пустить в ход «тяжелую артиллерию» – удостоверение астронавта и документы отца.
Хотя пользоваться связями отца было довольно неловко.
— Я сын Чжан Цимина. Передайте, пожалуйста… что я хотел бы нанести визит профессору Ван Чжуну. Хорошо?
Обновлено: 23.01.2026