— И все же, — со вздохом произнес Чжан Юань, — мне кажется, причины для колонизации Глубокого космоса все еще недостаточно веские. Сфера Дайсона звучит, конечно, устрашающе. Но, с другой стороны, она прямо доказывает, что во Вселенной существуют по-настоящему могущественные инопланетные цивилизации. Значит, цивилизациям можно обнаруживать себя.
— А еще это доказывает, что Вселенная – вовсе не Темный лес, и в ней можно общаться друг с другом. Все не так опасно, как мы себе воображали.
В XXI веке, когда еще не было доказано, что это сфера Дайсона, ученые того времени уже с энтузиазмом отправляли в том направлении сигналы электромагнитных волн. Впрочем, ученые частенько так поступали.
Эта череда сигналов несла в себе «теплые приветствия» человечества и его искренние пожелания «всеобщего мира».
Подобные вещи выглядели довольно нелепо – все эти разговоры о «стремлении к миру», учитывая, что в XXII веке человечество пережило две мировые войны. Но это действительно происходило.
В мире всегда хватало оптимистов, верящих, что с инопланетянами можно наладить дружеское общение. И если бы это удалось, человеческая цивилизация совершила бы качественный скачок!
— Ну и оптимист же ты, — усмехнулся Ли Чжэньдун. — Могущественные цивилизации могут позволить себе открыться, а слабые? Землю бы просто раздавили и не заметили. С чего бы людям помогать обезьянам?
Ли Чжэньдун рассмеялся; подобного вздора в истории случалось так много, что он перестал чему-либо удивляться.
Даже сейчас находились те, кто продолжал посылать электромагнитные волны в сторону KIC 8462852, надеясь, что «инопланетный Бог» поможет им избавиться от страданий.
С этими тайными передачами правительство ничего не могло поделать – у него просто не было ресурсов их отслеживать.
Чжан Юань подхватил шутливый тон:
— А вдруг? В Южной Америке люди, может, и едят обезьян, но у нас им действительно помогают. Видят больную обезьянку – лечат, кормят. Обезьяны даже наглеют, воруют вещи, а если ты их ударишь – еще и штраф заплатишь…
— Полагаю, через какое-то время инопланетяне прибудут на Землю, чтобы подкинуть нам корма.
— Угу, вот тогда заживем… Главное потом не говори: «Как же вкусно».
К счастью, электромагнитные волны распространяются лишь со скоростью света, так что сигналу потребуется более 1200 лет, чтобы достичь KIC 8462852.
К тому же такие волны сильно затухают в космическом пространстве, а с учетом помех от космического излучения к моменту прибытия за 1200 световых лет они давно превратятся в нечитаемую абракадабру.
Так что беспокоиться особо не о чем: обычное гражданское оборудование не способно послать сигнал так далеко.
Выдала ли себя Земля – никто не знал.
Возможно, инопланетяне заметили первобытных людей еще десятки тысяч лет назад, но им просто не было дела до стайки диких обезьян.
Чжан Юань взглянул на звездное небо и почувствовал, что его клонит в сон. Он зевнул, но внезапно, словно подстегнутый невидимым стимулом, сжал кулаки:
— Поэтому нужно учиться!
— Только став сильнее, можно из обезьяны превратиться в человека.
— В бой! За дело! Вперед!
— …
Ли Чжэньдун готов был разрыдаться. Прошло всего несколько минут отдыха, а этот парень опять собрался учиться.
Что делать? Жду совета, очень срочно!
Однако вскоре Чжан Юань сам отверг эту мысль:
— Ладно, уже поздно, эффективность будет низкой. Лучше отдохну. Время, выкроенное у сна, все равно придется досыпать, так что лучше придерживаться режима.
Ли Чжэньдун с облегчением выдохнул.
— Завтра я отправлюсь в Аэрокосмический город Сиша на регистрацию.
Ли Чжэньдун снова напрягся:
— Зачем? Твой отпуск обязательный, его нельзя прерывать раньше времени!
— Дома нечего делать… Все книги я уже прочитал. — Чжан Юань покачал головой и пояснил:
— Покупать электронные книги самому слишком накладно, а в местном университете их можно читать бесплатно. К тому же там открыт доступ ко множеству документов, и можно обратиться за помощью к профессорам и экспертам. Вариться в собственном соку – плохая затея.
В эту эпоху очень строго относились к интеллектуальной собственности. Пиратство считалось преступлением, и за него грозили огромные штрафы.
Специализированная литература и диссертации стоили еще дороже. С той скоростью, с которой Чжан Юань глотал книги и статьи, он тратил бы по несколько сотен, а то и тысяч юаней в день.
— Так что мой план таков: две книги и пять диссертаций в день в течение двадцати дней. Десятки тысяч на дороге не валяются… Лучше уж сэкономить эти деньги и пожертвовать их в Фонд Глубокого Космоса.
Ли Чжэньдуну показалось, что его голова сейчас взорвется. Он чуть не осел на пол.
Две книги в день…
Две книги…
Две…
Ты что, пес? Для тебя книги – это сахарные косточки?
Чувствуя, что мир уходит из-под ног, он пробормотал:
— Ну ты и… маньяк!
— На том и порешим. Спать, спать.
Глядя, как Чжан Юань уходит в свою комнату, Ли Чжэньдун глубоко вдохнул.
Мысль о том, что он тратит отпуск на девчонок, игры и поддразнивание глупышки-сестры, пока другие читают книги и упорно трудятся, вызвала в нем внезапный укол совести.
Он взял недочитанный том «Комплексных полупростых алгебр Ли» и снова принялся за чтение.
Как же бесит.
… Принудили, ничего не поделаешь.
***
На следующее утро Чжан Юань встал ни свет ни заря. Попрощавшись с родителями Ли Чжэньдуна, он вернулся в свой город.
Скрепя сердце и не жалея денег, он закупил партию новейшей электроники и скопировал все материалы, оставленные отцом, на десять механических жестких дисков.
В межзвездном путешествии длиной в три тысячи лет ничто не вечно, а электроника – тем более. В любой момент планшет может выйти из строя, и только распределение рисков позволит сохранить эти данные надолго.
Даже если через три тысячи лет эти сведения не будут стоить и ломаного гроша, Чжан Юань хотел их сберечь.
Он несколько раз все перепроверил:
— Кажется, это все.
Бюро планирования глубокого космоса разрешало каждому астронавту брать с собой до двадцати килограммов личных вещей. В чемодане лежала сменная одежда, несколько памятных вещей от отца и ворох разнообразной электроники, включая новейшие фотонные чипы и устройства памяти. Вроде бы ничего не забыл.
«Эх, скоро придется покинуть это место…»
Чжан Юань окинул взглядом дом, в котором прожил больше десяти лет. Здесь каждая деталь была до боли знакомой.
Здесь он смеялся и плакал, выслушивал насмешки отца и в одиночестве предавался унынию… С этим местом было связано столько историй.
Дом был для него словно мать; стоило укрыться здесь, как он ощущал тепло тихой гавани.
К сожалению, пришло время уходить.
Уйти, чтобы не вернуться, и пути назад не будет.
Он навел порядок, вытер пыль до блеска и вынес весь мусор.
С глухим стуком захлопнулась входная дверь, и в сердце с новой силой вспыхнула щемящая тоска.
Обернувшись, он отвесил низкий поклон.
— Прощай.
— Прощай!
Оставляя былое и прошлое позади, он не смог сдержать слезу.
Вытерев ее рукавом, Чжан Юань направился к лифту.
Мужчина должен стремиться вдаль. Нужно высушить слезы и не оглядываться.
Таща чемодан, он вышел к воротам жилого комплекса. Там раскинулся знакомый парк, но из-за изнуряющей жары в нем почти никого не было.
Он помнил, как часто играл здесь в детстве.
Однажды он споткнулся и упал.
И вдруг его осенило. Он сел в углу и начал рыдать, не в силах остановиться.
Отец спросил его, что случилось, и маленький Чжан Юань ответил:
— Я понял, что когда-нибудь умру, и от этого мне стало грустно. Даже если не сейчас… через долгое-долгое время я все равно умру. Мне так плохо.
Ребенок, внезапно осознавший концепцию «смерти», не смог сразу с ней смириться и мог лишь безутешно плакать.
Ситуация была одновременно нелепой и пронзительно искренней.
Смерть – вещь безрадостная, но она является финалом для каждого.
— Вот оно что… — невозмутимо отозвался отец. — Ну, умрешь и умрешь, что в этом такого? Ты что, уже познал смысл жизни? Если нет, то чего бояться?
— Жизнь нужна, чтобы кушать! — Сквозь слезы и сопли выпалил Чжан Юань.
— Ха-ха-ха, резонно! — Отец просто расхохотался, на редкость воздержавшись от дальнейших комментариев.
Даже такой умный человек, как его отец, вероятно, не мог дать ответа на этот извечный вопрос.
Обновлено: 23.01.2026