Маг спросил это просто так. Всем известно, что скелеты обретают разум только на Золотом уровне. Обычные скелеты действуют инстинктивно и атакуют при угрозе. Возможно, этот костяк в следующую секунду бросится на него.
Впрочем, осмелившись путешествовать по Землям Смерти, маг, естественно, не боялся какого-то Серого скелета. Он спокойно снял капюшон и помахал рукой наружу.
В яму просунулась огромная голова, мгновенно заполнив все свободное пространство. Это был костяной конь, в пустых глазницах которого мерцал призрачно-голубой огонь души.
Яма была небольшой. Вместить скелета, человека и голову костяного коня было непросто — даже развернуться стало негде. Анге вжался в проход, ведущий к другой яме, закрыв собой отверстие, чтобы освободить больше места.
«Почему человеческий маг оказался здесь, когда бушует Ветер Покоя? Разве ветер на него не действует? И даже если не действует на него, как выживает его костяной конь?»
Ответ пришел быстро.
Маг сначала с любопытством взглянул на Анге, убедился, что скелет не собирается нападать, и только потом положил руку на голову коня. От его ладони поднялись струйки черного дыма, которые втянулись в пустые глазницы и ноздри черепа животного.
Там, где проходил черный дым, цвет костей коня медленно светлел.
Только сейчас Анге заметил, что скелет коня уже пострадал от эрозии Ветра Покоя — на поверхности виднелись следы разложения.
У Ветра Покоя был странный механизм действия. Если костяк обладал душой, ветер разъедал его. Но если это были просто бездушные останки, ветер, наоборот, консервировал их, замедляя разложение, и даже мог зародить в них новый огонь души, превратив в скелета.
У костяного коня был огонь души, поэтому его кости подвергались коррозии. Но под воздействием черного дыма следы разрушения медленно исчезали.
Анге начал понимать, почему этот конь мог путешествовать под Ветром Покоя: маг постоянно лечил его.
Однако это требовало огромных затрат маны. Когда черный дым окутал череп коня, маг вдруг о чем-то вспомнил, хлопнул себя по лбу и с досадой произнес:
— Вот я дурак.
Он протянул руку и открутил коню голову. Огонь души скелета находится в черепе. Если снять голову, оставшийся снаружи остов коня потеряет душу, и Ветер Покоя перестанет наносить ему вред.
Обняв череп коня, маг виновато улыбнулся Анге:
— Забыли о времени в пути. Спасибо за твою яму, иначе этот проклятый ветер нас бы тут прикончил. Кстати, как ты оказался на этом склоне? Это не место для вас, скелетов. Тут сплошной щебень, копать трудно.
Анге смотрел на мага пустыми глазницами и молчал.
«Здесь не место для скелетов?»
Если подумать, так и есть. С тех пор как рельеф пошел вверх, скелеты исчезли. Маленькому зомби приходилось спускаться на равнину, чтобы найти, кого бы поколотить.
Видя его оцепенение, маг хохотнул:
— Не обращай внимания. Когда долго находишься в безлюдной глуши, где и словом перемолвиться не с кем, языковые навыки деградируют. Поэтому я пытаюсь болтать с кем попало, кто бы мне ни встретился.
Не дожидаясь реакции Анге, маг продолжил говорить сам с собой, словно бормоча под нос:
— Эта дорога становится все хуже. Знаешь, как она называлась раньше? Золотой Путь, Зерновой Путь, Шелковый Путь. Вон та низина внизу раньше была мировым перевалочным пунктом Империи Нежити, а теперь стала вашими владениями, мелких скелетов.
— После исчезновения Империи Нежити бизнес на этом тракте идет все хуже. Судя по старым хроникам, раньше любой ларек здесь приносил баснословную прибыль. А теперь я мотаюсь туда-сюда полмесяца, и не факт, что заработаю даже на еду на пару месяцев. Завидую тебе: ни есть, ни пить не надо. Только вы, нежить, и можете тут выжить.
— Вот если бы удалось открыть транспортный канал... Зерно Империи Нежити шло бы к нам, наши товары — туда. Торговый путь ожил бы, все бы разбогатели. Кстати, зачем вы, нежить, производите столько зерна, если вам не нужно есть?
— Эх, опять я туплю. Не вся же нежить принадлежит Империи. Прошла почти тысяча лет, те скелеты, что служили Империи, наверное, уже рассыпались в прах.
Маг использовал Анге просто как «свободные уши», не требуя ответа, и продолжал ворчать. Анге не понял большую часть сказанного, но последние фразы уловил.
«Нежити не нужно есть, зачем производить столько зерна?»
Потому что это зерно выращивали такие скелеты-фермеры, как Анге.
В конце своей тирады маг тяжело вздохнул:
— В Подземном городе опять беда. Если не найдем новый источник продовольствия, боюсь, снова умрет куча народа. Надеюсь, в этот раз удастся открыть проход. Надеюсь, Империя Нежити все еще существует.
Высказав это, словно загадав желание, маг взглянул на притихшего Анге, самоуничижительно усмехнулся, натянул плащ и медленно погрузился в сон.
Хотя маг выглядел беззащитным, Анге чувствовал, что душевные волны от черепа костяного коня время от времени сканируют его. Впрочем, даже без этой охраны Анге не собирался трогать мага. Он был всего лишь маленьким скелетом-фермером, а не любителем неприятностей, как его зомби-приятель.
Он заблокировал проход между ямами именно из страха, что маленький зомби услышит шум и приползет.
Ночь прошла спокойно. На следующий день, как только ветер стих, маг проснулся. Он с силой потер лицо руками вместо умывания.
Окончательно взбодрившись, он с удивлением посмотрел на Анге и улыбнулся:
— Какой тихий скелет. Редко встретишь таких спокойных, как ты. Надеюсь, в следующий раз, когда я приду, ты будешь еще жив.
Это было весьма прагматичное пожелание. Смена поколений скелетов в этой зоне происходила очень быстро. Если бы здесь было больше таких активных парней, как маленький зомби, скорость обновления была бы еще выше.
Анге был очень тихим скелетом, и все же к нему вломился маг. Хорошо, что у этого человека не было злых намерений. Будь это другой хищник, у Анге были бы большие проблемы.
Так что «быть живым в следующий раз» — цель непростая, требующая большой удачи.
Маг вылез из ямы, приладил череп костяного коня к телу. Раздалось шипение, из ноздрей коня вырвалось синее пламя, и он резво вскочил на ноги.
Обновлено: 22.01.2026