Глава 9 — Глава 9

Град обречённый Мерлин, разумеется, пребывал в блаженном неведении относительно того бедлама, который он учинил в замке. В этот момент он, словно турист, с интересом изучал мир за пределами крепостных стен. Теневой силуэт скользнул вниз по склону горы. Дорога вилась лентой, огибая заросли, и вскоре вывела его на возвышенность, откуда открывался панорамный вид. Демон замер. Внизу, раскинувшись в долине, лежала не просто деревенька, а настоящий каменный левиафан. — Ого... А это куда внушительнее, чем я думал. Я-то ожидал увидеть пару гнилых лачуг и покосившийся частокол. Мерлин с трудом скрыл удивление. Масштабы Корнуоллиса подавляли. Как попаданец из двадцать первого века, заброшенный в отсталый мир феодального строя и суеверий, он, чего греха таить, испытывал некое снисходительное высокомерие. Это сидело глубоко в подкорке. Он не то чтобы презирал местных, нет. Просто ощущал себя взрослым в детской песочнице. Его образование, кругозор, качество жизни, к которому он привык (пусть даже будучи обычным обывателем), — всё это было недосягаемой роскошью даже для здешних принцев и принцесс. Можно назвать это гордыней. Впрочем, Мерлин не видел в этом ничего дурного. Разве есть грех в том, чтобы гордиться своей родиной и цивилизацией? Но сейчас, глядя на этот монументальный муравейник, он почувствовал, как его «синдром белого человека» дает трещину. Пришлось признать: этот мир не был той выгребной ямой, которую он себе нафантазировал. Да, до мегаполисов его прошлой жизни Корнуоллису было далеко. Но на крепкий, развитый город «второго эшелона» он тянул уверенно. А если учесть, что здесь нет строительных кранов и бетономешалок, а есть лишь имперские амбиции и ручной труд... Впечатляет. Город опоясывала циклопическая стена. Древняя кладка, почерневшая от времени, была испещрена шрамами — следами от ударов таранов, сколами от мечей и копотью от магического пламени. Каждая трещина здесь вопила об истории, полной крови и осад. На стенах темнели силуэты дозорных башен и осадных машин. Правда, выглядело всё это как брошенный на чердаке антиквариат: дерево рассохлось, металл тронула ржавчина. У главных ворот, где по уставу должна была стоять элитная гвардия, в пыли валялась кучка оборванцев. Старики и калеки, которых по недоразумению называли стражей, лениво передавали друг другу бурдюк с дешевым пойлом, гогоча над сальными шутками. «Ну да. Империя пала, столица превратилась в захолустье. Гниение — процесс естественный». Взгляд Мерлина сместился на восток города, и брови (если бы они у него сейчас были) поползли вверх. Там, пронзая небо, стоял лес кирпичных труб. Даже сейчас, глубокой ночью, они изрыгали в атмосферу клубы густого, жирного дыма. Этот черный смог сбивался в плотные тучи, накрывая кварталы удушливым саваном. Казалось, город болен: его кожа посерела, покрылась старческими пятнами копоти и язвами промышленных отходов. — Заводы? Серьёзно? То есть у нас тут не Средневековье, а промышленная революция и эпоха пара? Мерлин мысленно перетасовал колоду своих ожиданий. Он готовился к рыцарям, ведьмам и навозу на дорогах, а получил викторианский стимпанк с демонами. Поразмыслив секунду, он протянул призрачную когтистую лапу в пустоту и выудил оттуда увесистый том — «История Хе́йвордской Империи». Нужно срочно подтянуть матчасть. Окутанный клубами черного тумана, с книгой в руках, жуткий демон неспешно проплыл прямо через главные ворота. Никто его не остановил. Он прошел мимо стражи, словно сама смерть, решившая прогуляться перед сном. Лишь у двух гигантских статуй мечников, охранявших арку ворот, каменные веки на мгновение дрогнули. Зрачки, высеченные из гранита, скосились вслед проходящей Тени, а затем так же беззвучно вернулись в исходное положение. — Эй, кэп... — один из стражников, рыгнув, пихнул локтем командира. — Глянь на истуканов. Они че, поменялись? Кажись, стоят как-то не так. Начальник караула, чьи глаза уже плавали в алкогольном тумане, с трудом сфокусировал взгляд на статуях. Внезапно хмель выветрился. Старый вояка, прошедший не одну битву, нутром почуял нечто. Его тело рефлекторно напряглось, рука легла на эфес. — Тьфу ты, пропасть! — выдохнул он через секунду, расслабляясь. — Допился, старый дурак. Уже камни за людей принимаю. Но чувство тревоги не уходило. В его восприятии эти каменные болваны вдруг превратились в элитных бойцов. От них веяло той же давящей, стальной аурой, что и от Великого Рыцаря, под началом которого он служил в молодости. — А ведь и правда... — пробормотал командир, щурясь. — Выпрямились они, что ли? В памяти вспыхнул парад двадцатилетней давности. Король жив, империя сильна, а легионы маршируют так, что земля дрожит. Статуи сейчас стояли именно так — с той забытой, гордой выправкой. Ноги сами собой сомкнулись, спина выпрямилась, подбородок вздернулся вверх. Старый мушкет прижался к груди в строевом приеме. Секунду он стоял как струна, а потом, горько усмехнувшись, обмяк. — Империи больше нет, — прохрипел он, отмахиваясь от призраков прошлого. — Чего теперь вспоминать... Наливай. — Рождество, значит? Вот так совпадение. Войдя в город, Мерлин огляделся. Улицы не тонули во мраке: повсюду горели газовые фонари, шипя и отбрасывая желтоватые пятна света. Фасады домов были украшены еловыми ветками и лентами. Он быстро сопоставил увиденное с только что прочитанным в книге памяти. Сегодня — День Струя́щегося Огня. Рождество Владыки Неугасимого Пламени. Главное божество человеческого пантеона. Тот, кому молится весь континент. Легенды гласили, что в эру Хаоса и Тьмы именно Господин Светоч первым добыл огонь. С факелом в руке он вел за собой предков, выжигая тварей, жаждущих человеческой плоти. Именно его пламя выковало из людей доминирующую расу. А затем, дабы защитить своих детей навеки, он пожертвовал плотью, и его чистая божественная сущность вознеслась на небо, став Солнцем, разгоняющим Вечную Ночь. «Пока горит огонь, Взор Его на тебе, и зло не укроется в тенях». Решив проверить мифологию на прочность, Мерлин намеренно шагнул под конус света газового фонаря. И нахмурился. Чтобы снять проклятие, прежний владелец тела перелопатил горы оккультной литературы (отсюда и 90 очков в навыке «Оккультизм»). Теория гласила: обычный огонь — это просто физика. Он пугает лишь низшую нечисть. Чтобы обжечь или раскрыть истинного демона, нужен Священный Огонь, зажженный жрецами в храмах. Для существа уровня Короля Демонов уличный фонарь должен быть так же опасен, как комариный писк. Но сейчас... На брусчатке, залитой желтым светом, проступило нечто. Для обывателя там было пусто, но наметанный глаз увидел бы бледную, едва заметную тень, повторяющую контуры демонической фигуры. — Это из-за праздника? — предположил Мерлин. — Божественный вай-фай сегодня работает на полную мощность? Он помотал головой, отгоняя лишние мысли. — Да плевать. Я законопослушный гражданин... то есть демон. Пять звезд по шкале хорошего поведения. Зачем мне бодаться с богами? Пусть его святейшество светит кому хочет, меня это не касается. Я тут просто гуляю. Я — соленая рыба, мне проблемы не нужны. Махнув рукой на теологические загадки, он двинулся дальше. Его путь лежал на восток, к черным силуэтам заводских труб. — Эх, — вздохнул он с деланной грустью, шагая сквозь стены домов. — Индустриализация уже идет полным ходом. Моя гениальная стратегия «построю цивилизацию с нуля и стану прогрессором» накрылась медным тазом. Удача 15, что тут скажешь... Сплошное невезение.