Глава 8 — Глава 8

Теневая плоть Мерлин: «...» Глядя на единицу, издевательски застывшую на верхней грани кубика, он почувствовал, как дернулся уголок губ. Накрыло глухое, тоскливое отчаяние. «Моя Удача 15 — это, мля, какая-то фикция, не иначе». Он закрыл лицо рукой и зажмурился. Слов не было. Одни эмоции, и те матерные. Однако именно в этой темноте, за закрытыми веками, бесполезная и позорная система вдруг проявила чудеса сообразительности. Словно издеваясь, она услужливо развернула перед ним меню с вариантами приготовления: «Тушёные кости», «Кости на пару», «Жареные кости с хрустящей корочкой»... Мерлин: «...» «Ха-ха. Спасибо за заботу, урод. Но нет. Иди к чёрту». Впрочем, сейчас он в форме демона. Что ему, с его-то пастью, какой-то жалкий кубик? Мужик сказал — мужик сделал. Мерлин небрежно закинул игральную кость в рот, полный бритвенно-острых клыков. Челюсти сомкнулись. Раздался сухой, звонкий хруст — крак! — и кубик рассыпался мириадами светящихся частиц, тая на языке. Увидев это, позорная система тут же свернула свои шутовские рецепты и, наконец, соизволила выдать вердикт броску. [Результат = 1. Навык «Скрытность» — Критический успех. Начинаю расчёт эффекта навыка на основе характеристик носителя... Расчёт...] [В силу определённых обстоятельств вы желаете покинуть замок незамеченным, не потревожив слуг. Однако, не имея ни малейшего понятия о техниках скрытности, вы зашли в тупик. И именно в этот миг вы ощущаете, как в груди, после долгого сна, начинает биться сердце демона. Дьявольская кровь вскипает, пробуждая древнюю память. Знания всплывают из глубин подсознания, и вы постигаете их мгновенно, без учителя. Словно повинуясь инстинкту, ваше тело обращается в тень, растворяясь в окружающей тьме.] [Носитель пробудил демонический талант: Теневая плоть.] Строки на системной панели всплывали одна за другой, подобно закадровому тексту в кино. И пока Мерлин вчитывался в них, его тело начало меняться, послушно следуя описанию. Демоническое сердце, которое в памяти прежнего владельца тела всегда вело себя смирно, вдруг забилось в бешеном ритме. Удары были такими мощными, что Мерлину на секунду показалось, будто орган сейчас просто проломит грудную клетку и вырвется наружу. Кровь, подгоняемая чудовищным давлением, ревела в ушах, сосуды вздулись толстыми, пульсирующими жгутами. И без того жуткий облик демона стал поистине кошмарным. «Я есть Тьма, и Тьма есть я...» В голове эхом отдались слова на языке, которого он никогда не учил, но смысл которого сейчас понимал до пугающего ясно. Из горла вырвалось несколько сдавленных хрипов — трансформация причиняла боль. Мерлин рухнул на кровать, хватая ртом воздух, словно астматик во время приступа. Грудь ходила ходуном. К счастью, мука длилась недолго. Боль отступила, сменившись пьянящим чувством легкости, будто гравитация ослабила свою хватку. Мерлин опустил взгляд на свои руки. Огромные, похожие на лапы хищника когти стали полупрозрачными. По краям силуэта курилась, распадаясь в воздухе, призрачная черная дымка. И не только руки. Теперь всё его тело пребывало в этом зыбком, эфемерном состоянии. Посреди комнаты возвышалась величественная фигура демона, сотканная из частиц живого мрака. Теневой дым обвивал его, словно языки черного пламени, и лишь пара кроваво-красных глаз продолжала гореть зловещим, недобрым светом. — Так это и есть награда за Критический успех? Теневая плоть? — пророкотал он, осматривая себя. — А ведь... чертовски стильно. Мерлин шагнул к зеркалу, желая оценить новый имидж, но гладкая серебряная поверхность осталась пуста. В ней отражалась комната, но не он сам. — Что-то вроде эффекта невидимости? Он удовлетворенно кивнул, но тут взгляд упал на призрачные ладони, и в голову пришла мысль. Мерлин потянулся к кубку, стоявшему на столе. Когти сомкнулись, но вместо холодного металла пальцы схватили пустоту — лапа прошла сквозь предмет, не встретив сопротивления. — Ожидаемо. Состояние, близкое к призраку? Значит ли это, что и хождение сквозь стены теперь плёвое дело? Глаза вспыхнули азартом. Он подошел к краю комнаты и медленно, с опаской, протянул лапу к стене. Когти вошли в камень, как в воду. Убедившись в успехе, Мерлин осмелел и сделал шаг вперед, всем телом просачиваясь сквозь кладку в соседнее помещение. А через секунду... — Э-э-э... Прошу прощения, ошибся дверью, всего доброго! Он вылетел обратно в свою спальню с такой скоростью, будто за ним гналась сама Смерть. Сердце колотилось где-то в горле. Он прижал лапу к груди, пытаясь успокоить бешеный ритм. «Твою мать! Я же совсем забыл, что за стенкой — её комната! Чуть не спалился. Это был бы мгновенный гейм-овер». — Так, ладно, хватит экспериментов. Надо валить. Проверю способности снаружи, там безопаснее. Всё еще вздрагивая от пережитого испуга, Мерлин решил не задерживаться. Одно мысленное усилие — и он шагнул прямо сквозь внешнюю стену замка, туда, где за окном простиралась бездна ночи. Призрачный силуэт завис в воздухе за пределами цитадели. Мерлин внутренне сжался, готовясь к падению, но гравитация так и не вступила в свои права. Он парил. Густая, осязаемая тьма сгустилась под его ногами, превращаясь в надежную опору, словно заботливая мать подставила ладони, поддерживая дитя. Если верить мифам, Король Демонов изначально был сыном Ночи. Еще одна грань «Теневой плоти». Мерлин почувствовал прилив восторга. Он осторожно переступил копытами, объятыми зелёным адским пламенем. Твердо. Надежно. Успокоившись, он больше не медлил. Словно спускаясь по невидимой винтовой лестнице, демон начал сходить с небес на землю, оставляя в пустоте горящие следы копыт, которые не дано было увидеть ни одной живой душе. Вскоре после того, как Мерлин покинул замок, в дверь его спальни постучали. Не дождавшись ответа, внутрь скользнула фигура в строгом черно-белом наряде горничной. — Ваше Высочество, что бы вы хотели на ужин? Лунный свет, льющийся из окна, очертил её лицо — изысканное, утонченное до нереальности. Настоящее произведение искусства. Единственным изъяном этой красоты была её абсолютная, мертвенная безжизненность. Ни эмоции, ни движения мускулов. Она напоминала дорогую фарфоровую куклу, выставленную в витрине. — Ваше Высо... Ровный, лишенный интонаций голос оборвался. Девушка замерла, глядя на пустую комнату. Механизм дал сбой. — Всем собраться. Его Высочество исчез. В её голосе впервые прорезалась эмоция — холодная, как сталь. По зову старшей горничной замок, до этого тихо дремавший во тьме, мгновенно пробудился. — Что?! Его Высочество пропал? Невозможно! Никто не выходил! — Дверь комнаты Мерлина распахнула глаза, вырезанные в дереве, и заверещала от ужаса. — Да-да, госпожа старшая горничная, клянусь воском! — поддакнул позолоченный подсвечник в коридоре. — Вы должны нам верить, принц не переступал порог! — Истинно так! Я бы почувствовал шаги! — затрясся красный ковер, на котором тоже проступили испуганные глаза. — Если бы Его Высочество наступил на меня, я бы точно знал! Я никого не пропустил! — Тогда скажите мне, куда он делся? Старшая горничная медленно обвела взглядом дверь, подсвечник и ковер. В её тоне клокотала с трудом сдерживаемая ярость. — Чего застыли, куски мусора?! Искать! Переверните весь замок, но найдите Его Высочество! Если не найдете... вы все будете молить о смерти, пока будете искупать вину. Она сжала кулаки. Раздался противный скрежет — звук металла, сминаемого чудовищной силой. Это был явно не хруст человеческих костяшек. — Да-да-да! Сию минуту! Персонажи на картинах, развешанных по стенам, ожили. Дамы в кринолинах и рыцари в латах в панике повыпрыгивали из своих рам, перебегая из полотна в полотно, прочесывая коридоры и передавая приказ горничной. Вслед за ними в огромном замке начался форменный бедлам. Мебель, утварь, декор — всё, что могло двигаться, пришло в движение. — Кошмар! Катастрофа! Принц исчез! Ищите быстрее, иначе госпожа пустит нас всех на растопку! — истерично вопил рояль в главном зале, хлопая крышкой. — Не хочу быть дровами! — вторила ему гитара, жалобно дребезжа струнами. А в опустевшей спальне Мерлина старшая горничная всё еще стояла неподвижно. Её ледяной взгляд уперся в стену. Ту самую стену, за которой находилась её собственная комната. Кто мог похитить принца прямо у неё под носом? Внезапно в памяти всплыло ощущение... Едва уловимый, мимолетный взгляд, который она почувствовала кожей, пока переодевалась пару минут назад. Она списала это на иллюзию, но теперь... Температура в комнате рухнула ниже нуля. Воздух вокруг горничной, казалось, вот-вот зазвенит от мороза. Она медленно повернула голову, и в её глазах застыла смерть.