Глава 5 — Глава 5

Проклятый принц — Хммм... так вот оно, это так называемое проклятие? Ме́рлин снова стоял перед зеркалом. Он молча разглядывал демонический силуэт, в который превратился, и о чём-то размышлял. — Ну... ладно. Не так уж и уродливо. Я бы сказал, даже довольно брутально, — он с любопытством потрогал рога на своей голове, а потом, находя всё это забавным, качнул хвостом. — А я-то уж думал, будет что-то реально жуткое. Скорость, с которой Ме́рлин принял новую реальность, была поразительной. «М-да. Сверхадаптивность. Наверное, это одна из немногих по-настоящему сильных сторон меня, обычного задрота». К тому же он, прожив в прошлой жизни немало лет, так и не «излечился» от той самой «болезни второгодок». Поэтому монстр в зеркале показался ему на удивление... симпатичным. Этот образ идеально вписывался в его эстетику «Посланника Тьмы». — Ого-о! — он словно нашёл сокровище. — Да тут... тут даже подушечки есть! Он распахнул свою ладонь, похожую на лапу крупного хищника. Плевать на когти, острые, как кинжалы. Он смотрел только на большую, мягкую подушечку в центре ладони. — А-а-а, эти ностальгические, непередаваемые ощущения... Какой кайф! — На его (теперь уже) морде расплылось блаженство. «Эти подушечки были одним из главных источников радости в моей прошлой жизни. У меня ж был кот, "Весёлый Кошак". Одно из моих любимых занятий — тискать его лапки. Эти ощущения... от них невозможно было оторваться». «Я-то думал, что, попав сюда, лишился этой радости. Но, блин, счастье привалило, откуда не ждали. Пускай у меня больше нет моего "Весёлого Кошака"... теперь я могу тискать самого себя!» Впрочем, при этой мысли он тут же с тоской вспомнил о своём кошаке, оставшемся в другом мире. «Интересно, что с ним теперь? Его "уборщик лотка" внезапно испарился... Будет ждать меня, как Хатико?» — Э-э-э... да не. О чём я мечтаю? «Кошки — твари бессердечные. Он, небось, уже давно забыл про своего "раба". Наверняка уже слинял через открытое окно и вернулся в своё кошачье царство — наводить там шороху. В конце концов, до того, как я его подобрал, он был грозой всех бродячих котов в нашем квартале». Ме́рлин стряхнул с себя эти непрошеные воспоминания и немного успокоился. Пора было заняться делом. А именно — найти ответы на три великих, неизбежных вопроса всех попаданцев: «Кто я?», «Где я?» и «Какого хрена мне делать?». К счастью, после той битвы душ в море сознания воспоминания оригинала отлично сохранились. Теперь ответы на все вопросы Ме́рлина ждали его в той самой библиотеке. Он протянул свою новую, когтистую лапу. В ней тут же материализовалась призрачная книга. На чёрной обложке было выведено название: «Ме́рлин». Это была автобиография прежнего владельца тела, хроника всей его жизни от рождения до сего дня. И вот, в лучах бледной луны, огромное чудовище уселось на край кровати и погрузилось в чтение... Прошло немало времени. Он закрыл последнюю страницу. Книга в его лапах распалась на искорки. Ме́рлин поднял голову и посмотрел на луну за окном. Он... он просто не знал, что сказать. — Эх-х... Какая жесть, — наконец выдохнул он. Кроме этого, у него просто не было слов, чтобы описать, каким же неудачником был прежний хозяин этого тела. ... Всё началось тридцать лет назад с фарса о том, как Злой Дракон утащил принцессу. Злобный дракон, разорив Корнуо́ллис, прихватил с собой и принцессу, носившую титул «Первой красавицы континента». А у тогдашнего императора Хе́йворда, кроме этой принцессы, других детей не было. Единственная наследница империи похищена! Убитый горем правитель немедленно разослал по всему континенту указ о награде. Любому, кто победит дракона и спасёт принцессу, он дарует трон и руку дочери. Завалить дракона — и получить в награду королевство, занимавшее полконтинента, да ещё и первую красавицу в жёны? Кто откажется от такого? Весь континент вмиг забурлил. Бесчисленные герои, или те, кто себя таковыми считал, тут же собрали пожитки и ринулись толпой к драконьему логову. Что было дальше, догадаться нетрудно. «Липовые» герои заплатили жизнями за свою спесь и жадность. Прошло десять лет. Всё, что получал император, — это отчёты о гибели очередного отряда «драконоборцев». О принцессе не было ни слуху ни духу. И вот, когда старый император уже впал в полное отчаяние, явился тот самый герой, отмеченный судьбой. Он взял лучший меч и лучшие доспехи из своей деревни, собрал лучших друзей, в конце концов убил дракона и спас принцессу из его замка. Старый император, не выдержав таких эмоциональных качелей, со спокойной улыбкой отправился к праотцам. На последнем издыхании он успел обвенчать героя и принцессу и передал храбрецу все символы власти: корону, скипетр и Железный Трон. С тех пор герой, ставший новым королём, и принцесса жили в замке долго и счастливо. Да, это была самая что ни на есть традиционная, затёртая до дыр история о «герое, победившем дракона». И, по идее, на этом всё и должно было счастливо закончиться. ...однако это было только начало. Герой, ставший королём, и вправду оказался отличным правителем. Под его руководством империя процветала. С принцессой (теперь уже королевой) они жили душа в душу. И вот, на четвёртый год их брака, из дворца пришла радостная весть, заставившая ликовать всю страну. Королева была беременна. У великой и древней империи появился новый наследник. Положенный срок прошёл быстро, королева благополучно родила. Это был мальчик, принц. Он был так мил, что каждый, кто видел его, тут же заявлял, что это маленький ангел, в совершенстве унаследовавший красоту своей матери-королевы. Люди верили: когда этот прелестный мальчишка вырастет, он станет таким же храбрым, мудрым и сильным, как его отец, великий Король. Он приведёт империю к новой эре процветания. Чтобы отпраздновать рождение сына, Король и Королева устроили в загородном замке грандиозный пир, на который пригласили всех, кто хотел поздравить новорождённого. В тот день любой, будь то презренный раб или высокородный дворянин, мог прийти в замок и принести свои благословения. Именно на этом пиру всё и покатилось к чертям. Когда все уже поздравили маленького принца, в зал, самой последней, вошла молодая ведьма. Она подошла прямо к колыбели. — Рада знакомству, мой милый братик, — сказала она, глядя на младенца, под ошеломлёнными и непонимающими взглядами придворных. Затем ведьма вытащила окровавленное, ещё бьющееся сердце и начала читать кощунственное заклятие: — Чтобы ты не вырос таким же подонком, как наш общий отец, я «благословляю» тебя сердцем Короля Демонов! Отныне, как только солнце скроется за горизонтом, ты будешь превращаться в самое уродливое и злобное чудовище в мире! Всё, что тянется к свету, будет ненавидеть и презирать тебя! Ты лишишься всего, что имеешь! — И если поцелуй истинной любви не спасёт тебя, ты проведёшь остаток своих дней в одиночестве, в этом тёмном замке! Едва она закончила, окровавленное сердце растворилось, обратившись потоком чёрной магии, что влился в грудь младенца. Столб тёмной силы ударил в небеса, на мгновение затмив солнце. Тьма накрыла весь континент. И под взглядом бесчисленных ужасных созданий, что таились в этой Tьме, величайшее проклятие в истории этого мира вступило в силу. Взрывная волна магии сорвала с ведьмы капюшон, открыв её лицо. Оно было прекрасным, как у эльфа. Впрочем, судя по заострённым ушам, она и была эльфийкой. Вот только... в чертах этой прекрасной эльфийки было что-то... что-то, неуловимо похожее на черты великого Короля. А как всем было известно, в отряде Его Величества, когда он шёл убивать дракона, магом была... эльфийская принцесса. «М-да-а-а...»