Глава 15 — Глава 15

Старшая горничная Всю дорогу до замка Мерлин убеждал себя, что с этого момента станет самым образцовым домоседом в мире. Хикикомори, затворник — называйте как хотите, но его нога больше не переступит порог этой крепости. Однако, когда темный силуэт родового гнезда заслонил горизонт, уверенность сменилась липкой паникой. Он сбежал ночью. Типичный побег подростка. Наверняка слуги уже обнаружили, что их драгоценный принц испарился, и сейчас там царит форменный хаос. Возвращаться в эпицентр истерики было... неловко. «Позорище. Взрослый мужик (в душе), а сбежал как школьница». Мерлин скосил глаза на девочку, которая покорно семенила за ним, уткнувшись взглядом в землю. От этого зрелища стало совсем паршиво. Только что он с высоты своего опыта поучал ребенка, что сбегать из дома — это «ай-яй-яй». А теперь выяснится, что дядя-демон сам только что проделал тот же трюк. Где же твой авторитет, Король? Он невольно замедлил шаг. Потом еще замедлил. Девочка, ориентируясь только на следы, чуть не врезалась ему в хвост. Но как ни тяни время, замок всё равно приближался. И вот, у ворот он увидел её. Одинокая фигура в строгом черно-белом наряде стояла неподвижно, словно статуя. — Сссс... — Мерлин втянул воздух сквозь зубы. Зубы (клыки) тут же заныли. Память принца услужливо подкинула досье. Это была старшая горничная. Формально — слуга, фактически — истинная хозяйка этого места. Пока принц-задрот закапывался в книги, именно она держала всё хозяйство в железном кулаке. Но она была не просто экономкой. По традиции Империи, каждому наследнику еще до рождения готовили Тень. Телохранителя, верного пса, абсолютного защитника. Этот человек подчинялся только своему принцу. Даже король и королева не могли ему приказать. Естественно, такая должность — это социальный лифт, ведущий на самый верх. Став Тенью будущего императора, ты становишься вторым лицом в государстве. Поэтому в «Лагеря Смерти», где готовили Теней, отправляли не только сирот. Туда шли и дети аристократов. Тысяча кандидатов. Лучшие учителя. А в финале — королевская битва, где выживает только один. Обычно побеждали безродные сироты — им просто нечего было терять. Но случай Мерлина был уникальным. Его Тень, эта самая горничная, была дочерью Герцога Вайолета. Не какой-то там мелкой сошки, а правителя Южных Земель, могущественного феодала, охраняющего границы Империи. И ладно бы она была бастардом. Нет, она была старшей дочерью, законной наследницей всего герцогства! Какого черта Герцог отправил свою наследницу в мясорубку — загадка века. Но она выжила. И она победила. И вот ирония судьбы: Империя пала. Должность Тени обесценилась. Принц стал никем. А вот её отец, старый лис Герцог, не только сохранил власть, но и приумножил её, став одним из столпов нового Совета Лордов. По логике вещей, эта женщина сейчас должна быть одной из самых влиятельных леди континента. Её статус куда выше, чем у Мерлина. А она? Она торчит в этом гнилом замке, вытирая пыль и заваривая чай принцу-неудачнику. Прежний владелец тела, будучи тем еще цундере, её откровенно побаивался и не доверял. Он считал, что она здесь только из-за проклятия. Если бы не магия его сестры-ведьмы, запершая всех в замке, эта леди давно бы уехала править своим герцогством. Он чувствовал вину за то, что сломал ей жизнь, и оттого вел себя с ней холодно. Мерлин, унаследовавший этот эмоциональный багаж, чувствовал себя не в своей тарелке. Как вести себя с женщиной, которая могла бы купить этот замок на карманные расходы, но вместо этого стирает твои носки? — С возвращением, Ваше Высочество, — её голос был ровным, как поверхность замерзшего озера. Мерлин напрягся, ожидая скандала или упреков. Но их не последовало. Горничная лишь изящно приподняла край юбки в безупречном реверансе. Он осторожно всмотрелся в её лицо. Холодное. Прекрасное. И абсолютно неподвижное. Когда Мерлин родился, ей было семнадцать. Сейчас ему шестнадцать, а ей... всё еще семнадцать. Мечта любой женщины? Возможно. Но Мерлин знал цену этой вечной юности. Его взгляд скользнул по её рукам, затянутым в белые перчатки, по глухому вороту платья, скрывающему каждый сантиметр кожи. Вчера, проходя сквозь стены, он случайно увидел её переодевающейся. Сцена, которая в любом аниме стала бы фансервисом, здесь превратилась в хоррор. Под одеждой не было теплой плоти. Там был сложный механизм из полированного дерева, стали и шарниров. Проклятие Эльфийской Ведьмы не просто заперло их здесь. Оно превратило красавицу-аристократку в живую куклу. Идеальный автоматон. Мерлин открыл было рот, чтобы что-то сказать — извиниться, оправдаться, соврать — но она его опередила. — Ваше Высочество, ванна уже готова. Вам следует смыть дорожную пыль и переодеться в подобающий наряд. Старшая Госпожа прибыла вчера вечером. Она ожидает вас в библиотеке. Мерлин замер. Старшая Госпожа? Мозг лихорадочно перебирал варианты. Кто может носить такой титул в этом доме? Родственников у него не осталось, кроме... Пазл сложился, и по спине пробежал холодок. Сестра. Та самая эльфийская ведьма. Та, что прокляла его и превратила их жизнь в этот сюрреалистичный кошмар. Она вернулась.