Глава 16 — Глава 16

Сестра Передав девочку — которая, к слову, отлипала от него с явной неохотой — на попечение старшей горничной и наказав привести ребенка в порядок перед визитом в библиотеку, Мерлин направился в купальни. Путь он прокладывал по ментальной карте, оставленной прежним владельцем тела. На ходу он лихорадочно перелистывал страницы «Книги Памяти» принца, зубря досье на свою дражайшую сестрицу. Ему, самозванцу, предстояла встреча с боссом, и провал здесь означал не "Game Over", а нечто куда более болезненное. Эта эльфийская ведьма была архитектором всех несчастий принца. Если бы не она, парень сейчас купался бы не в одиночестве и страхе, а в золоте и любви родителей, готовясь принять корону Империи. Вместо этого он гнил заживо в мрачном склепе, именуемом замком, отрезанный от мира проклятием. По логике вещей, принц должен был ненавидеть её. Ненавидеть до скрежета зубовного, мечтать вырвать ей кадык. Но, погружаясь в чужую память, Мерлин с удивлением обнаружил, что чувства оригинала были... сложными. Пугающе сложными. Обида? Да. Ненависть? Нет. Когда Империя рухнула, принц был младенцем, пускающим слюни в колыбели. Что он мог знать о потере трона? Король и королева для него — лишь размытые пятна на портретах, чужие люди, чьего тепла он никогда не знал. Нельзя потерять то, чем никогда не владел. Да и жаждой власти парень не страдал — его вполне устраивала жизнь книжного червя-затворника. Так что «разрушенная жизнь» для него была лишь красивой трагедией из книг, а не личной болью. А вот с «сестрицей» всё было куда запутаннее. Именно эта ведьма его вырастила. Для неё он был бельмом на глазу. Живым напоминанием о том, что отец любил кого-то другого. В воспоминаниях принца каждая встреча с ней пропитана холодом. Её лицо всегда искажено гримасой брезгливости, а с губ срывается лишь яд сарказма и уничижительных насмешек. И всё же... Несмотря на этот поток желчи, как опекун она была пугающе безупречна. Она была занята — вершила судьбы мира, уничтожала государства, — но привязала к замку целый штат слуг своим проклятием, чтобы у брата всегда был горячий ужин и чистая постель. Какой бы плотной ни была её повестка, раз в месяц она приезжала. Десять лет подряд. Ни единого пропуска. Первое слово. Первый шаг. Первый неуклюже написанный иероглиф. Она была рядом во все ключевые моменты его жизни, возвышаясь над ним как темная, неизбежная скала. В детстве, по глупости, принц даже любил её. Ждал этих визитов как праздника. Пока не повзрослел. Пока не осознал, что добрая старшая сестра — это и есть тот монстр, что сожрал его будущий мир. Момент осознания чуть не сломал его. Мерлин нашел в памяти сцену той конфронтации. Она была настолько яркой, что в «Книге» под неё была отведена целая глава с детальными иллюстрациями. Принц, дрожащий от ярости и непонимания, кричит ей в лицо: «Если ты так меня ненавидишь, зачем ты возишься со мной?!» Ответ ведьмы впечатался в подкорку. Прекрасная эльфийка с хищной грацией наклонилась к нему. На её губах играла улыбка — кривая, сломанная улыбка существа, стоящего на краю безумия. В глазах плескалась такая концентрированная ненависть, что от неё можно было получить ожог. — Ты спрашиваешь, зачем? — прошипела она, наслаждаясь каждым звуком. — О, мой глупый брат... Она не стала оправдываться. Она начала рассказывать. Спокойно, методично, смакуя детали. — Та ночь была моим шедевром. Я готовила месть десять лет. Я заставила мужчину, бросившего меня и мою мать, потерять всё. Я смотрела, как его предают верные вассалы. Как его презирает любимая жена. Как он тонет в отчаянии, оставшись один против всего мира. — Знаешь, как сладко билось моё сердце в тот миг? Я думала: «Вот теперь он посмотрит на меня. Теперь он поймет, какую ошибку совершил, отвергнув свою дочь». Ее голос сорвался на визг, полный истеричной боли: — НО ОН НЕ ПОСМОТРЕЛ! Даже когда я сожгла его мир дотла, он не удостоил меня взглядом! Единственное, что он сказал мне перед концом... единственные слова для дочери-победительницы... были о тебе. «Позаботься о брате». Она приблизила свое лицо вплотную к лицу юного принца. Он чувствовал её дыхание, пахнущее озоном и смертью. Он видел расширенные зрачки маньячки. — В тот момент, — прошептала она с леденящей душу нежностью, — я хотела задушить тебя. Прямо там, в колыбели. Раздавить твою крошечную глотку своими руками. Маленький принц, раздавленный её аурой, рухнул на пол. Он смотрел на неё снизу вверх, как кролик на удава, оцепенев от ужаса. И тут её лицо изменилось. Маска ярости исчезла, сменившись маской святой заботы. Перемена была мгновенной и оттого еще более жуткой. Она бережно подняла его с пола, отряхнула одежду и ласково погладила по щеке. — Тише, тише... Разве я могла так поступить? — проворковала она. — Ведь это была единственная просьба Отца. Наш с ним единственный договор. Я обязана его исполнить. — Ты — мой последний родной человек, братик. И пусть я ненавижу тебя каждой клеткой своего тела, пусть я завидую тебе до черной желчи... я буду стараться. Я научусь принимать тебя. Я заставлю себя любить тебя. Я буду заботиться о тебе лучше, чем кто-либо в этом мире. Я стану идеальной сестрой. Это было обещание. И это была самая страшная угроза, которую когда-либо слышал принц. С той ночи их отношения превратились в этот гротескный спектакль. Принц играл роль послушного брата, стараясь не провоцировать чудовище, а она играла роль заботливой опекунши, душа его своей токсичной «любовью». — Твою мать... — выдохнул Мерлин, возвращаясь в реальность. — Это не семейные отношения, это какой-то психотриллер. Он с тоской посмотрел в окно коридора. Теперь он понимал, почему даже его Дьявольское Сердце — орган, принадлежавший когда-то могущественному архидемону — сейчас трусливо подрагивало в груди. Оно боялось не просто так. Это сердце не выросло у Мерлина. Оно было трофеем. Двенадцать лет назад эта женщина вырвала его из груди живого Короля Демонов голыми руками, чтобы пересадить своему братику. Синтия Грейс Салина. Сильнейшая ведьма в истории. Одна из Семи Мудрецов. Хранительница эльфийской расы. Апостол Бедствий и Отчаяния. Владычица «Вальпургиевой Ночи». Разрушительница Империй. Убийца Короля Демонов. И, по совместительству, его «сестренка». Мерлин: «...» Ах, какая же это, сука, невезуха.