Глава 14 — Глава 14

Это было худшее из времен Представьте ситуацию: к вам подбегает невероятно, безумно милая маленькая девочка и, глядя снизу вверх большими глазами, спрашивает: «Господин, вы заберете меня с собой?» Что бы вы ответили? В прошлой жизни Мерлин, не раздумывая, развернулся бы на 180 градусов и дал дёру. Потому что в реальности такого не бывает. А если бывает — значит, это либо сон, либо схема развода, либо галлюцинация. Но теперь он попаданец. В мире, где возможна сама концепция переселения душ, подобрать на улице беспризорную лоли — дело, в общем-то, житейское. Увы, Мерлин не был лоликонщиком. Его вкусы были куда более прозаичны: он предпочитал фигуристых, зрелых женщин с формами, за которые можно ухватиться. К тому же, если говорить начистоту, его собственная человеческая форма (тело принца) была куда милее и красивее этой девчушки. Так что аргумент «увидел красивую девочку — ноги сами отказали» тут не работал. Его смущало другое. Почему она пошла за ним? За жутким, рогатым чудовищем? Почему не воспользовалась шансом сбежать домой? Пока она была без сознания, он специально проложил для неё безопасный маршрут. Оставил следы, ведущие к освещенной улице. Сегодня Рождество Господа Светоча, и ни одна мелкая тварь из подворотни не рискнула бы сунуться под свет газовых фонарей. Ей нужно было просто встать и дойти до дома. Но она пошла за ним. Прямо в тьму. Мерлин опустил взгляд на свое тело — когти, шерсть, мышцы, пылающие копыта. Облик, способный заставить рыдать даже ветерана войны, не говоря уж о детях. А потом посмотрел на девочку лет одиннадцати-двенадцати. — Эй, мелочь... — пророкотал он, и в голосе сквозило искреннее недоумение. — Не ожидал, что у тебя такие специфические вкусы. Нет, сам-то он считал свой демонический облик чертовски стильным и брутальным. Но для маленькой девочки? Это уже перебор. В его прошлом мире дети её возраста смотрели мультики про пони, а не фанатели по дэт-метал эстетике. Рановато у неё синдром восьмиклассника прорезался. Вкусы явно деформированы. Хорошо еще, что он фальшивый демон. Будь на его месте настоящий — девчонка сама пришла бы на ужин в качестве главного блюда. — Тебе нужно домой, — отрезал Мерлин. В его понимании, всё это выглядело как банальный детский бунт. Поссорилась с родителями, решила убежать в ночь, чтобы их напугать. Классика. Мерлин, привыкший к сытому спокойствию прошлого мира, еще не до конца перестроился на жестокие рельсы этой реальности. В его прошлой жизни он был сиротой. Для него слово «Дом» было чем-то священным, почти религиозным. Он не понимал, как можно добровольно отказаться от семьи. Таким милым детям положено спать в теплых кроватках, окруженными заботой родных, а не шататься по ночам с незнакомыми монстрами. Он знал, каково это — быть приемным. Это паршивое чувство. Даже если приемные родители — святые люди. Если тебя взяли не младенцем, если ты помнишь другое, ты всегда будешь чувствовать себя чужаком. Лишним элементом. Вечное ощущение, что ты в гостях и должен заслужить свое место. — Я... я не хочу возвращаться, — прошептала девочка, не поднимая головы. — Твои родные наверняка с ума сходят, ищут тебя. Хорошие дети не заставляют родителей волноваться, — Мерлин присел на корточки, пытаясь говорить мягче, как педагог. — У меня больше нет семьи, — её пальцы нервно скручивали край грязной рубашки, побелевшие от напряжения. — Папа... он теперь не папа. Он не будет меня искать. Голос дрогнул, надломился. Мерлин, теперь находившийся на одном уровне с ней, присмотрелся внимательнее. Его демоническое зрение, острое как бритва, выхватило детали, которые скрывала темнота. Он нахмурился. Трудно поверить, что этот цветок вырос на помойке. Жизнь в трущобах оставляет следы: грубая кожа, мозоли, обветренные лица, ранние морщины. Тяжелый труд не щадит никого. Но эта девочка... Её кожа была нежной, почти прозрачной, словно лепесток белой розы. Руки — мягкие, без единой мозоли. Если не считать посиневших от холода босых ступней, она выглядела как принцесса, случайно упавшая в грязь. Даже в XXI веке, где дети не знали тяжелого труда, такая идеальная внешность была редкостью. «Ну да, Золотая Душа, — подумал он. — Чистота духа отражается на теле. Это уже почти сверхъестественный феномен». Удивляло не это. Его взгляд зацепился за другое. Её одежда была старой тряпкой, слишком большой и дырявой. В широком вырезе ворота и через прорехи на ткани проглядывало тело. И это тело было картой боли. Багровые рубцы пересекали нежную кожу, словно следы от ударов хлыстом. Старые шрамы, уже побелевшие. Новые, воспаленные, багрово-синие. И совсем свежие, еще влажные от сукровицы, не успевшие даже покрыться коркой. Мерлин замолчал. Слова застряли в горле. Реальность ударила под дых. Он забыл, где находится. Это не его уютный мир с ювенальной юстицией и правами ребенка. Это грязное, жестокое Средневековье, припудренное копотью стимпанка. Если она предпочла пойти за чудовищем из ночных кошмаров, лишь бы не возвращаться домой... Нетрудно догадаться, какой ад ждал её за родным порогом. «Домашнее насилие страшнее демона?» Волна горячей ярости поднялась в груди. Ему захотелось найти этого «отца». Посмотреть ему в глаза. А потом, возможно, проверить, как человеческое тело реагирует на близкое знакомство с адским пламенем. Но тут в памяти всплыл образ замерзшего насмерть мальчишки, которого он видел полчаса назад. Тот тоже был чей-то сын. Он может спасти одну девочку. Может наказать одного ублюдка. Но может ли он спасти всех? Может ли он изменить этот проклятый мир? В эпоху, когда выживание — это ежедневный подвиг, требовать от неграмотных, озлобленных бедняков высокой морали — утопия. — Эх... — тяжелый вздох вырвался из груди демона, похожий на шум кузнечных мехов. Он промолчал. Что тут скажешь? Он — всего лишь «соленая рыба». Лентяй. У него нет амбиций мессии. «С глаз долой — из сердца вон». Мерлин выпрямился во весь свой гигантский рост. Он бросил последний взгляд на город, укутанный удушливым смогом заводов — город, похожий на гноящуюся язву. Потом покачал головой и развернулся. «Вернусь в замок. Запрусь. Буду хикковать до конца дней. Смотреть на этот мир снаружи — слишком больно». Он зашагал прочь, тяжело впечатывая копыта в землю. Девочка, всё еще стоявшая с опущенной головой, услышала удаляющиеся шаги. Паника захлестнула её. Она дернулась, хотела поднять взгляд, но тут же вспомнила разрывающую боль от вида его истинного лица. Она не посмела поднять глаза. Вместо этого она уставилась в землю. Там, где прошел монстр, в грязи горели отпечатки копыт. Зеленое пламя не обжигало, оно манило. Она сделала шаг. Потом еще один. Мерлин слышал шлепанье босых ног позади. Слышал сбитое дыхание. Но в этот раз он не стал её прогонять. Пусть идет. Это был его последний выход в свет. Больше он отсюда не выйдет. А значит, ему не придется решать эту моральную дилемму снова и снова. Одна спасенная душа не обрушит его планы на спокойную жизнь. На востоке небо начало сереть. Первые лучи рассвета пробивались сквозь тучи, освещая странную процессию под угасающим серпом луны. Огромный, окутанный темным дымом демон шел впереди. А за ним, ступая след в след по горящим отпечаткам копыт, семенила крошечная фигурка. Впереди, на склоне горы, уже проступал силуэт величественного замка. Там был Дом.