Все взгляды были прикованы к огромному обезьяньему трупу.
Линь Сяо присел на корточки, повертел в руке армейский кинжал и, напрягши кисть, точным движением вскрыл череп по шву.
Из открытого черепа он извлек алого червя толщиной с палец и длиной с предплечье.
— Господа, это личинка Звездного Жука-Берсерка из расы Инсектоидов.
Линь Сяо держал червя за середину, позволяя его концам бешено извиваться.
— Как только он паразитирует на каком-либо существе, его нервная система полностью переходит под контроль, и оно становится крайне агрессивным. Этот обезьяний вожак, вероятно, заразился, подойдя слишком близко к гнезду Инсектоидов.
Он встал и протянул все еще извивающегося червя ближайшему бойцу.
— Держи, передавайте по кругу.
Когда червь вернулся к Линь Сяо, тот, даже не взглянув, резко сжал его большим и указательным пальцами.
Личинка тут же разломилась надвое, брызнув темно-зеленым соком. Подергавшись пару раз, она затихла навсегда.
— Туман становится все гуще.
Мэн Кай поднял голову, оглядывая белую завесу, в которой почти ничего не было видно.
— Всем! Держать боевой порядок, продвигаться осторожно!
Отряд шел через лес. Под ногами шуршал толстый слой листьев. Нервы каждого были натянуты, как тетива лука, пальцы лежали на спусковых крючках, а взгляды настороженно скользили по каждому уголку, где могла таиться опасность.
Примерно через десять минут солдат, шедший впереди и расчищавший путь, внезапно остановился и подал знак остановиться.
Мэн Кай тут же пригнулся и тихо спросил через тактический наушник:
— В чём дело?
— Докладываю, впереди в тумане огромная тень, движется, но разглядеть не могу.
Сердца всех присутствующих замерли.
Безумие обезьян было еще свежо в памяти, и никто не знал, что еще скрывается в этом странном тумане.
— Держать строй, прикрывать друг друга, медленно подходим.
Мэн Кай отдал приказ.
Все затаили дыхание и шаг за шагом двинулись вперед.
По мере приближения очертания огромной тени становились все отчетливее.
Тень была высокой, с непропорционально маленькой головой и невероятно длинной шеей. Она склонилась к земле и что-то клевала.
Когда до существа оставалось менее десяти метров, все смогли разглядеть его полностью и невольно ахнули.
Это была гигантская птица, похожая на страуса, но в несколько раз крупнее. В полный рост она была, вероятно, около трех метров в высоту.
Ее тело покрывали грубые, жесткие коричнево-бурые перья, а ноги были очень толстыми.
В этот момент она беззаботно вытягивала шею и твердым клювом клевала с земли куст с ярко-красными дикими ягодами, совершенно не замечая подкравшихся людей.
— Боже мой!..
Тихо прошептал один из бойцов.
— Это же моа!..
— Какая птица?
Молодой боец был так взволнован, что даже забыл контролировать голос.
— Моа! Они вымерли в Новой Зеландии более двухсот лет назад! Говорят, они дальние родственники динозавров и существовали уже сотни миллионов лет назад! Я видел о них документальный фильм в интернете!
Мэн Кай перевел взгляд на Линь Сяо.
— Товарищ Линь Сяо, как думаете, эта тварь опасна?
Мэн Кай, сам того не заметив, уже считал Линь Сяо экспертом в отряде.
— Моа — травоядные.
— Судя по виду, она не заражена. Просто обойдем ее.
— Сфотографировать, сохранить данные.
Мэн Кай тихо отдал приказ и жестом подозвал бойца сзади.
Тот быстро достал из тактического рюкзака специальную камеру и бесшумно нажал на спуск, направив объектив на увлеченную клеванием птицу.
Гигантская птица, казалось, была подслеповата и по-прежнему сосредоточилась на красных ягодах.
— Обходим, не тревожьте ее.
Мэн Кай махнул рукой, и все тут же поняли. Пригнувшись, они начали медленно обходить птицу.
Отряд продвинулся примерно на сто метров. Туман впереди, казалось, немного рассеялся, и видимость улучшилась.
На небольшой поляне неподалеку стояла еще одна моа.
Она была немного меньше предыдущей, и оперение ее было ярче.
Очевидно, это была пара.
— Это просто затерянный мир какой-то.
Молодой боец, хорошо разбиравшийся в палеонтологии, снова вздохнул, его голос был полон потрясения.
Выражение лица Мэн Кай тоже стало серьезным.
Он повернул голову и посмотрел на Линь Сяо.
— Если здесь есть даже моа, вымершие сотни лет назад, то, может, тут есть и динозавры?
При этом вопросе все бойцы невольно затаили дыхание и навострили уши.
Динозавры — одно это слово производило куда более сильное впечатление, чем травоядная гигантская птица.
Линь Сяо отвел взгляд от моа и покачал головой:
— Маловероятно.
— Динозавры крайне требовательны к среде обитания. Температура, влажность, целостность пищевой цепи — все это необходимо. Гора Лаоай хоть и странная, но ее экосистема вряд ли способна поддерживать жизнь таких гигантов.
Отряд продолжил свой путь через лес.
По мере того как они поднимались выше, деревья вокруг становились все более высокими и причудливыми, многие растения были им незнакомы.
— Смотрите! Что это?!
Внезапно крикнул один зоркий боец, указывая наверх.
Все подняли головы и увидели на горизонтальной ветке гигантского дерева ящерицу длиной больше метра.
Но самое странное было то, что ее спина, передние лапы и хвост были покрыты слоем тонких серо-коричневых перьев, похожих на птичьи.
На глазах у всех «пернатая» ящерица вдруг раскинула передние лапы и спрыгнула с ветки, находившейся на высоте нескольких десятков метров!
Кожные перепонки и перья под ее передними лапами мгновенно раскрылись, словно два маленьких крыла планера, позволив ей прочертить в воздухе плавную дугу и бесшумно приземлиться на ствол другого большого дерева. Вцепившись когтями в кору, она несколькими прыжками скрылась в густой кроне.
Все смотрели на это, разинув рты.
— Хоть динозавров и нет, — сказал Линь Сяо, глядя в ту сторону, куда исчезла ящерица.
— Но их родственников тут хватает.
Он отвел взгляд и окинул им лес, полный неведомых и первобытных запахов.
— Эта Гора Лаоай представляет куда большую научную ценность, чем мы думали.
— Если бы здесь не было так опасно, это место могло бы стать отличной исследовательской базой.
После этих слов отряд двинулся дальше.
Джунгли вокруг становились все тише, исчезло даже пение птиц.
Пройдя немного, один из бойцов вдруг остановился и вскинул винтовку. Луч тактического фонаря на стволе выхватил из темноты цель.
В конце луча на листе гигантского папоротника сидел и что-то грыз жук размером со взрослую ладонь.
Это было словно сигналом.
Следом они увидели еще более невероятных насекомых.
Над головой пролетела стрекоза с размахом крыльев почти в полметра, на стволе дерева плел паутину паук размером с баскетбольный мяч, а по мху под деревьями, извиваясь, как змейка, ползла пестрая сороконожка длиной более метра.
Даже ядовитые грибы на земле были в половину человеческого роста.
Весь мир словно увеличился в несколько раз, а люди стали гномами, случайно забредшими в страну великанов.
Обновлено: 03.02.2026