Глава 40 — Глава 40.

Ло Лань сняла с кармана серебристо-серый кубик и поднесла его к потрескавшимся губам нищего. — Питательный концентрат высокой плотности. Не ешь много, твоя пищеварительная система не выдержит. Нищий дрожащей рукой схватил маленький брусок и, не раздумывая, засунул его в рот. Тающий во рту энергетический кубик быстро превратился в теплый поток, хлынувший по всему телу. Нищий сильно закашлялся, и на его прежде сером лице проступил заметный румянец. Линь Сяо помог нищему подняться и спросил: — Тебе лучше? Хочу кое-что у тебя узнать. Этот князь Пинъян, что-нибудь о нем слышно в последнее время? Нищий испуганно вздрогнул от его внезапного вопроса. — Князь?.. Он опасливо оглянулся на выход из переулка. — Господин, не стоит об этом расспрашивать. Говорят, князь тяжело болен, уже много дней не покидает дворец. — Но я слышал, что сегодня вечером во дворце будет большое событие. — Какое событие? — Отбор наложниц! Прямо сегодня вечером! Князь в последнее время каждый вечер отбирает наложниц! Многие девушки из знатных семей города, да и приезжие тоже, лезут из кожи вон, чтобы попасть туда! Когда нищий ушел, Линь Сяо запрыгнул на стену и действительно увидел у ворот дворца множество молодых девушек. — Днем охрана строгая, нам будет почти невозможно проникнуть внутрь. Но если действовать ночью, под прикрытием отбора наложниц, шансов будет гораздо больше. Линь Сяо посмотрел на Ло Лань, спрашивая ее мнения. — Я думаю, это неплохо. Ло Лань провела рукой у своей щеки. — Согласно данным из базы, мои внешние данные в системе эстетики династии Дахуан считаются «красивыми». Рост хоть и превышает средний, но это можно объяснить экзотическими чертами, что, наоборот, увеличит шансы быть выбранной. Она сделала паузу и добавила: — Я могу сыграть роль знатной девицы, пришедшей на отбор, и провести тебя внутрь. Это самый быстрый и прямой способ приблизиться к цели. Услышав, что Ло Лань готова рискнуть, Линь Сяо был немало удивлен. Смелости этой девушке было не занимать. — Хорошо, будь предельно осторожна. Когда тебя выберут, князь Пинъян наверняка захочет встретиться с тобой лично. Я полагаю, что его так называемый «отбор наложниц» — это лишь другой способ поохотиться. Я буду следовать за тобой, и как только определю его местоположение, немедленно начну действовать. Ночь сгущалась. Два огромных красных фонаря у ворот дворца князя Пинъян зажглись, и ворота отворились. Девушки, уже давно ожидавшие снаружи, тут же засуетились. В окружении своих родных они поправляли прически и платья и хлынули внутрь. Ло Лань затерялась в толпе. Ее выдающийся рост и экзотическая внешность привлекли немало взглядов. Линь Сяо же, играя роль слуги, следовал за ней, опустив голову. Дворец был огромен. Пройдя через первые ворота, они оказались в просторном дворе, способном вместить несколько сотен человек. По обеим сторонам двора стояли стражники в доспехах. Всех девушек-кандидаток выстроили в несколько рядов для осмотра, который проводили несколько человек на помосте впереди. Отбором занимался старик с козлиной бородкой. Его взгляд, скользивший по девушкам, был нечеловеческим — скорее, как на рынке, где выбирают скот. — Следующая. Девушку в розовом платье вытолкнули вперед. Она так нервничала, что не смела поднять головы, а ее голос был едва слышен: — Я из рода Чжан... — Слишком худая. Старик даже не поднял век. — Следующая. Лицо девушки мгновенно побледнело, и ее, почти плачущую, слуги увели прочь. Тем временем Линь Сяо бесшумно двигался вдоль стены. Он наблюдал за маршрутами патрулей и быстро наметил себе цель — стражника, направлявшегося в угол, чтобы справить нужду. В тот момент, когда стражник скрылся за искусственной горой, Линь Сяо одной рукой зажал ему рот, а ребром другой ладони точно ударил по затылку. Стражник не успел даже пискнуть, как его тело обмякло. Линь Сяо быстро оттащил его в более темное место и в несколько движений снял с него доспехи и форму. Он привел в порядок свою одежду, слегка измазал лицо, натянул шлем пониже и вышел из-за скалы, естественно заняв место только что обезвреженного стражника. Во дворе отбор продолжался. — Следующая. Настала очередь Ло Лань. Как только она вышла, во дворе на мгновение воцарилась тишина. Ее рост, ее утонченные черты лица, не принадлежавшие ни одному из родов династии Дахуан, и то спокойствие, что так не вязалось с окружающей обстановкой, заставили старика на помосте прищуриться. — Ты кто такая? — впервые заговорил старик по своей инициативе. — Меня зовут Ло Лань. Я прибыла с Западных земель, чтобы выразить свое почтение прославленному князю, — Ло Лань слегка поклонилась. — Хм-м, неплохо. Можешь остаться. Отобранных девушек, около дюжины, по знаку старика с козлиной бородкой повела женщина средних лет с холодным выражением лица. Они прошли через длинную галерею и вошли во второй двор. Этот двор был намного меньше и выглядел более уединенным. По углам висели яркие фонари, освещавшие каждый уголок. В центре двора стояло несколько длинных столов, на которых лежали мягкие измерительные ленты, бумага, кисти и прочее. Эту женщину средних лет звали Гуй, и все называли ее матушка Гуй. Она остановилась и обвела девушек своим холодным, лишенным тепла взглядом. — Стойте ровно. Женщина, достойная князя, должна быть лучшей из лучших во всем — и в фигуре, и в размерах. Если кто-то хоть на йоту не соответствует, убирайтесь вон, чтобы не осквернять взор князя. Девушки замерли от страха, нервно теребя уголки своих платьев. — Ты, подойди, — небрежно указала матушка Гуй. Девушка, стоявшая первой, дрожа, шагнула вперед. Две молодые служанки тут же подошли и быстро прошлись по ее телу измерительной лентой. — Талия — один чи и девять цуней, бедра — два чи и пять цуней. Слишком хрупкое телосложение, — доложила служанка. Матушка Гуй нахмурилась, подошла, ущипнула девушку за талию и брезгливо скривилась: — Сплошные кости, неприятно. Увести. Дальнейший отбор походил на жестокую выбраковку. Одних отвергали из-за недостаточно нежной кожи, других — из-за слегка полноватых рук. Всех безжалостно отсеивали, и девушек оставалось все меньше. Когда настала очередь Ло Лань, придирчивый взгляд матушки Гуй долго скользил по ней. Ее рост здесь был особенно заметен, но, что странно, пропорции ее тела были практически идеальны — любое изменение нарушило бы эту гармонию. Служанки подошли для измерений. Объявленные размеры заставили даже матушку Гуй на мгновение замолчать. Данные выходили за рамки ее прошлого опыта, но придраться было не к чему. В итоге осталось всего пять девушек, включая Ло Лань. Матушка Гуй посмотрела на эти последние «пять сокровищ», и на ее лице наконец появилось подобие удовлетворения. — Вам, можно сказать, повезло. Следуйте за мной, приготовитесь к омовению и смене одежд. Сегодня вечером вы удостоитесь лицезреть князя. Третий двор был еще более уединенным, посреди него клубился туман, а в воздухе витал густой аромат благовоний. Тяжелые деревянные ширмы разделяли двор на несколько отдельных кабинок, в каждой из которых стояла огромная кипарисовая бочка с дымящейся горячей водой, на поверхности которой плавали лепестки цветов и неизвестные драгоценные травы. — Входите, — указала матушка Гуй на кабинки. — Это ванна, приготовленная из ста трав и масел, присланных с Западных земель. Она сделает вашу кожу нежной, как у младенца. Запомните, вымойтесь с головы до пят. Мужчин здесь не будет, можете не беспокоиться. Сказав это, она вместе со служанками отошла ко входу во двор, наблюдая за последним этапом. Девушки разошлись по кабинкам, ширмы сомкнулись, и послышался шелест снимаемой одежды и плеск воды. Никто не знал, что в этот самый миг, в самой густой тени прямо над двором, на коньке крыши бесшумно затаилась фигура. Линь Сяо, словно ящерица, прижался к черепице, максимально уменьшив свой силуэт. После смены формы стражника он избежал всех патрулей и пробрался сюда. Благодаря высоте, он видел все как на ладони — ширмы, предназначенные для укрытия, не были для него помехой, и он легко мог наблюдать за происходящим внизу.