— Вернулся?
Из кухни донесся голос матери, Чжан Лань.
Она была в фартуке, с лопаткой в руке, и быстро вышла из кухни с нескрываемой радостью на лице.
— Сегодня у нашей семьи по-настоящему счастливый день!
— выпалила она ни с того ни с сего, ее глаза сияли.
Не успел Линь Сяо и слова сказать, как Чжан Лань подошла ближе, словно делясь величайшей тайной:
— Твой отец звонил, сказал, что его повысили!
— Начальник отдела!
— Почти десять лет ждал, и вот наконец дождался! Когда твоему отцу позвонили с этой новостью, у него руки дрожали!
Чжан Лань говорила быстро, ее переполняло волнение.
— Посмотрим теперь, посмеют ли ему на работе козни строить!
Сказав это, она, словно что-то вспомнив, хлопнула себя по бедру.
— А еще твоя сестра! Из ее школы тоже звонили. Сказали, что в школе открыли специальный класс с углубленным изучением иностранных языков, преподаватели — лучшие, настоящие иностранцы. И твою сестру персонально пригласили, а плата за обучение осталась прежней, ни на копейку не больше! Скажи, разве это не манна небесная?
Чжан Лань выпалила все на одном дыхании, ее лицо раскраснелось от счастья.
— Сегодня что, солнце с запада взошло? Все хорошее случилось в один день!
— Да? Это очень хорошо.
Линь Сяо улыбнулся.
Чжан Лань, очевидно, не заметила ничего странного в поведении сына, все ее внимание было поглощено огромным чувством счастья.
— Еще бы!
Она с довольным видом вернулась на кухню.
— Иди скорее мой руки, скоро ужинать. Сегодня как следует отпразднуем!
...
Час спустя, наемническая База Семь.
Линь Сяо поднялся по трапу на корабль. Подойдя к двери кают-компании, он заметил чисто-белое перо.
Он насторожился и толкнул дверь.
В кают-компании на диване сидела Янь, держа в руках чашку с дымящимся напитком, ее поза была расслабленной.
А напротив нее сидел «человек».
Это была девушка, ростом, на вид, более метра девяноста. Даже сидя, ее длинным ногам, казалось, не хватало места.
У нее было почти идеальное лицо, черты были тонкими, словно высеченными скульптором, а кожа — белой и прозрачной, будто светилась изнутри.
Но больше всего привлекали внимание огромные сложенные белые крылья за ее спиной.
Каждое перо на крыльях было безупречно белым, они лежали слоями, собранные за спиной. Даже в сложенном виде они занимали много места за диваном, а кончики перьев почти касались пола.
Она выглядела так, словно сошла с мифологической фрески и явилась на этот стальной корабль.
— Вернулся?
Янь увидела Линь Сяо в дверях и с улыбкой помахала ему рукой.
— Иди сюда, познакомься с новым другом.
Девушка обернулась на звук, и пара светло-золотых глаз посмотрела на Линь Сяо. Ее взгляд был чистым, без единой примеси.
— Здравствуй, — сказала она ясным, неземным голосом. — Я Ло Лань.
Линь Сяо вошел в кают-компанию, его взгляд на мгновение задержался на огромных крыльях, прежде чем вернуться к ее лицу.
— Линь Сяо.
— Ло Лань из Расы Крылатых. В мифах вашей Земли их, кажется, называют «ангелами»?
Янь отпила из чашки и с улыбкой объяснила:
— В их расе много красавцев и красавиц, во вселенной они очень популярны.
— В общем, госпожа Ло Лань с сегодняшнего дня будет некоторое время действовать вместе с нами.
Линь Сяо слегка приподнял бровь:
— Действовать вместе?
— Да, — Ло Лань встала, она была на полголовы выше Линь Сяо.
— Я провожу социологическое исследование, и наемники — мой первый объект изучения.
Она сделала паузу и серьезно посмотрела на Линь Сяо своими светло-золотыми глазами, добавив:
— Проще говоря, я пришла набраться жизненного опыта.
— Набраться жизненного опыта? — повторил Линь Сяо.
Янь, словно прочитав его мысли, усмехнулась и поставила чашку.
— Не смотри на нее так и не недооценивай нашу учёную леди.
Она кивнула в сторону Ло Лань.
— Крылатые от природы умеют летать, и их физические данные намного превосходят ваши, земные. Если случится опасность, она точно убежит быстрее тебя. Она не какая-нибудь тепличная фиалка.
— Однако, — сменила тон Янь, став серьезнее, — она все-таки не боец и не имеет прямого представления об опасностях мира наемников. Исследования исследованиями, а жизнь нужно беречь.
Она посмотрела на Линь Сяо и наконец перешла к главному.
— Поэтому с сегодняшнего дня, на время этой миссии, твоей главной задачей будет защита госпожи Ло Лань. Ты должен обеспечить ее полную безопасность.
— По окончании миссии, помимо твоей доли, ты получишь три тысячи Звездных Монет за охрану.
Три тысячи Звездных Монет.
У Линь Сяо дернулось веко.
Он только что стал наемником одной звезды, и его счет был пуст.
Янь видела его реакцию.
— Ну что, берешься за эту работу?
Линь Сяо не колебался. Он поднял голову, встретился взглядом с Янь и решительно кивнул.
— Берусь.
— Мне нужны все детали миссии.
— Я так и знала, что ты согласишься.
Улыбка Янь стала шире. Она встала с дивана и коснулась стены кают-компании.
По стене пробежал свет, и в воздухе развернулась огромная трехмерная звездная карта.
— Эта миссия особенная, это не привычные нам крупномасштабные боевые действия.
Палец Янь скользнул по карте и остановился на краю незаметной звездной системы, на голубой планете, помеченной как «А-7».
— Целевая планета — А-7. Это планета с примитивной цивилизацией, находящаяся под защитой вселенской Федерации. Уровень их общества примерно соответствует феодальной эпохе в истории вашей Земли.
— Под защитой?
Линь Сяо уловил ключевое слово.
— Да. Для изучения естественной эволюции этой цивилизации законы Федерации строго запрещают любое технологическое вмешательство со стороны высших цивилизаций. Поэтому в этой операции мы не можем использовать никакое оружие массового поражения, даже энергетические винтовки.
Лицо Янь стало серьезным.
— Наша задача — тайно проникнуть и устранить нескольких аристократов, зараженных паразитами «Инсектоидов».
— Недавно там потерпел крушение корабль, что привело к утечке нескольких паразитических спор, которые заразили местных жителей, — объяснила Янь. — Федерация не хочет отправлять флот, чтобы разнести эту планету из-за такой мелочи, поэтому эта грязная работа досталась нам, наемникам.
— По данным разведки, зараженных много. У меня есть три высокоценные цели. Вот их точное местоположение и личные данные.
Перед Линь Сяо появились три проекции с информацией, на которых были изображены трое мужчин в старинной одежде.
— Запомни эти лица, запомни эти адреса. Федерация уже разместила задание в гильдии наемников. Кто первый выполнит, тот и получит деньги. Опоздаешь — и крошек не останется.
Линь Сяо быстро запомнил всю информацию.
— Я понял.
Он повернулся и посмотрел на Ло Лань, которая все это время молча стояла в стороне.
— Она тоже идет?
«Брать с собой на миссию по скрытному убийству на примитивную планету «ангела» ростом метр девяносто с огромными крыльями?»
— Конечно, — ответила Ло Лань.
— Моя исследовательская работа — «Социальные модели поведения наемников в различных цивилизационных средах». Это прекрасный образец для наблюдения.
Янь, казалось, поняла его сомнения, подмигнула ему и добавила:
— Возьми её с собой, и тогда твои три тысячи Звездных Монет за охрану будут вполне заслуженными, не так ли?
Линь Сяо не нашел, что ответить.
Деньги — вот самый веский аргумент.
* * *
Обновлено: 03.02.2026