Глава 4 — Главы 16-20

Глава 16 Глава 16. Вы пришли за Белым Оленем На следующее утро я с трудом перекатился на своей подстилке и кое-как сел. После вчерашней тренировки руки совершенно отнялись и висели как плети. Анги с улыбкой протянула мне кожаную броню. — Это отцовская, одалживаю тебе. Примерь, подойдёт ли. Я пойду с тобой, но уговор: первую добычу выбираю я. — Девушка была одета в облегающий костюм, подчёркивающий её фигуру, светлые волосы собраны в хвост — настоящая воительница. Видя моё беспомощное состояние, она помогла мне надеть броню. Честно говоря, даже будь я в порядке, мне бы всё равно понадобилась её помощь. Кожаная броня хоть и выглядела лёгкой, но все эти ремни и пряжки нужно было затянуть так, чтобы и защищало, и не мешало двигаться — целая наука. А уж доспехи, как у Ригель, и вовсе без посторонней помощи не наденешь. Мы взяли луки и отправились в горы. Перейдя снеговую линию, Анги заметно замедлила шаг. Она то и дело осматривала землю и стволы деревьев, иногда морщила нос, принюхиваясь к воздуху. Я ничего не замечал и просто плёлся за ней, повторяя все её движения: она приседала — и я приседал, она вставала — и я вставал. Чувствовал себя полным идиотом. По дороге девушка подстрелила лишь несколько кроликов и куропаток. Дважды она видела оленей, но не стала стрелять. — Слишком большие. Если добудем, придётся возвращаться в лагерь. Давай сначала поищем следы твоих братьев, а на обратном пути поймаем что-нибудь крупное. Судя по игровой карте, Кровавый Трон находился немного к северо-востоку от лагеря Анги. Но горные тропы были извилисты, лес густой, а ущелья глубокие, так что я быстро заблудился. Анги же, казалось, ориентировалась по какой-то своей системе. Она повела меня по узкой тропинке и указала на ветку. — Здесь как будто рубили. И тропа свежая. Похоже, люди. Но не знаю, те ли, кого ты ищешь. Предположение Анги скоро подтвердилось. На лесной поляне мы обнаружили заброшенный лагерь. Анги сначала обошла его, затем присела, разглядывая землю. Я видел остатки шкур, кости и кострище. Девушка долго осматривала всё, прежде чем медленно подняться. — Больше десяти человек. Так много? А, я поняла. Вы пришли за Белым Оленем, да? Белый Олень... Это же Хирсин, даэдрический принц охоты. Анги выглядела взволнованно. По её словам, добыть такого великолепного зверя — высшее достижение для охотника. — Я тебе говорю, я однажды видела в этих горах Белого Оленя! Он такой красивый и умный. Мне кажется, он разумен, как мы с тобой. — Какая наивность. Да это существо было не просто разумным! Придя к выводу, что мы охотимся на Белого Оленя, Анги стала искать следы с удвоенным усердием. И они становились всё отчётливее, так что даже я мог их разглядеть. Взобравшись на небольшой холм, я наконец вздохнул с облегчением. Под нависающей скалой у костра сидели мужчина и две женщины — это были люди Вульфа. Увидев меня, все трое замерли. — Локир? Как ты здесь оказался? А это кто? Где босс? От них я узнал, что они благополучно добрались до крепости. Вульф оставил пятерых на склоне в качестве дозорных, а сам с остальными пошёл на разведку. Крепость была действительно заброшена, они быстро зачистили главный зал и две комнаты. Вульф приказал сменять дозорных каждые три дня. Эти трое были на посту уже пятый день. Три дня назад смена не пришла. Двое отправились на разведку, но не вернулись. Оставшиеся трое не знали, что делать: один предлагал снова идти к Вульфу, другой — возвращаться к Ригель за подмогой, а третий — ждать на месте. Они спорили целый день, но так ни к чему и не пришли. После такого рассказа притворяться, что мы охотимся на Белого Оленя, было уже бессмысленно. Я неловко посмотрел на Анги. Но девушка не обращала на меня внимания. Она прищурилась, разглядывая небольшую крепость в долине. — Вы трое, пусть один из вас возвращается за подмогой. Остальные сидите здесь и не двигайтесь. Анги взяла лук наизготовку. Я поспешил за ней. — Ты не сердишься? Девушка бросила на меня уничтожающий взгляд. — Раз уж мы здесь, как можно не заглянуть внутрь? Когда войдём, молчи и далеко не заходи. Она натянула тетиву и жестом велела мне открыть дверь. Я, подражая героям боевиков, осторожно приоткрыл деревянную дверь. Мы скользнули внутрь, на цыпочках прошли по коридору и оказались в небольшом зале. Справа была длинная и широкая лестница, ведущая в просторный холл. Там стояли трое и лениво переговаривались. Анги сделала мне знак, и мы отступили к выходу. — Это твои люди? — Двое — да. А ту женщину в чёрном я не знаю. Но, кажется, я понимаю, что произошло. Всё-таки случилось худшее. Та женщина определённо была вампиром. Вероятно, из отряда Вульфа в живых остались только те трое снаружи. Вернувшись в лагерь, я признался, что получил задание уничтожить вампира, и умолял Анги помочь. Девушка хоть и не отказала, но была очень зла. — Ну и втянул же ты меня в историю! С виду такой тихоня, а оказывается, такой обманщик! Оставалось только ждать подмоги от Ригель. Мы вчетвером по очереди несли караул. Но из крепости никто не выходил. Непонятно, что этот Вигхар затевал. К вечеру прибыла Ригель с семью бойцами. В последнее время мы потеряли семнадцать человек — дозорных у Ривервуда и отряд Вульфа, — и приходилось ещё и охранять базу, так что людей не хватало. Я представил Ригель Анги и вкратце обрисовал ситуацию. — Я кое-что знаю о вампирах. Они могут очаровывать людей, ненадолго воскрешать мёртвых и обращать других в вампиров. Это очень опасно. Пока неясно, что с нашими ребятами: очарованы ли они, убиты и воскрешены или обращены. — Значит, нужно сосредоточить все силы и в первую очередь уничтожить вампира. Если кто-то отвлечёт его, я уверена, что смогу попасть в него с этой площадки, — сказала Анги. — Нужно постараться убить его с одного удара. Вампиры владеют магией невидимости, если он сбежит, будут проблемы. Ночь — время вампиров, поэтому атаку назначили на следующее утро. Глава 17 Глава 17. Концерт огня и льда Сражаться с вампиром в ближнем бою опасно, а у нас, на двенадцать человек, было всего два лука. Их нужно было использовать с умом. После небольшой проверки второй лук всё же достался мне. Хоть я и был новичком, но после уроков мастера мой уровень был немного выше. Тактика была проста: лучники пытаются устранить цель издалека, четверо бойцов прикрывают нас. Если не получится, Ригель вступает в бой с вампиром, а мы с Анги помогаем ей. Остальные пятеро отсекают подмогу. Мы снова вошли в крепость. Я и Анги прокрались в преддверие. Доспехи Ригель слишком гремели, поэтому она осталась в коридоре, чтобы не выдать нас. На этот раз в зале было четверо: двое вампиров в чёрных одеждах и двое людей. Анги указала на женщину-вампира, которую мы видели вчера, а затем на себя, оставив мне вампира-мужчину, который был ближе и крупнее. Я не стал рисковать и прицелился в грудь. Два выстрела прозвучали почти одновременно. Женщина-вампир, получив стрелу в лоб, отлетела к стене и затихла. Моя стрела тоже попала в цель. Мужчина-вампир пошатнулся и с рёвом бросился вперёд. Я в панике отступил, но тут же услышал звон тетивы — ещё одна стрела вонзилась ему в лицо. — Куда бежишь? Когда я учила тебя попадать в три цели за восемь секунд, у тебя же неплохо получалось? После смерти вампиров чары развеялись, и наши бойцы в зале пришли в себя. Двое от слабости рухнули на пол. Увидев вошедшую Ригель, они разрыдались. — Босс! Наконец-то ты пришла! — по их словам, отряд Вульфа уже контролировал крепость, когда однажды ночью внезапно ворвались трое в чёрном. Они двигались как призраки и, несмотря на численное превосходство наших, быстро взяли верх. — Многих убили, а Вульфа утащили в подвал. Тот мужик посмотрел мне в глаза, и я больше ничего не помню. Босс, они не люди! — Здесь мы разберёмся. Нэнси, Камара, забирайте Джо и Донни и возвращайтесь в лагерь. Отдохните и валите домой. — Ригель назвала имена двух девушек. Если информация верна, то остался всего один вампир. В подвале тесно, и большой отряд будет только мешать, создавая ненужный риск. Джо, шатаясь, опёрся о статую, пытаясь встать. Вампирские чары сильно истощили его. Две девушки поспешили его поддержать. Внезапно статуя с грохотом взорвалась. Все трое упали, осыпанные каменными осколками. Нэнси снесло полчерепа! Огромная, двухметровая горгулья, восставшая из камня, взмахнула гигантской лапой и вспорола горло Донни. Дзынь-дзынь-дзынь! Три звонких звука. Горгулья замерла. Внезапная атака застала всех врасплох, и только Анги среагировала, выпустив три стрелы подряд. Ригель взревела, высоко занеся свой боевой молот, и обрушила его на тварь со всей своей мощью. Я впервые видел Ригель в бою. Десятикилограммовый молот в её руках вращался, как пропеллер. Горгулья, хоть и была огромной, оказалась не слишком сильной. После третьего удара она разлетелась на куски. Мы же, остальные, пришли в себя и лишь растерянно смотрели на обломки. За одно мгновение мы потеряли четверых. Ригель, дрожа от ярости, разнесла вдребезги и вторую, неподвижную, статую. — За мной! Я прикончу эту тварь! Одна из стен подвала была полностью разрушена, открывая глубокий тоннель. Ригель, несмотря на ярость, отправила меня и Анги вперёд на разведку. В огромной пещере мы обнаружили троих её людей. Двое сидели за столом и отрывали куски плоти от третьего, пожирая их. Зрелище было ужасающим. Нам с Анги ничего не оставалось, как пристрелить их. Ригель, догнав нас, размозжила все статуи в пещере. По пути мы наткнулись ещё на четверых обращённых бойцов, но они были слабы и не представляли угрозы. В пещере также было множество человеческих останков, в основном неузнаваемых, и несколько волков, непонятно для чего. Завернув за угол, мы увидели, что тоннель ведёт в просторную пещеру. Все поняли — решающий момент настал. Ригель, шагая впереди, повела отряд за собой. — Приветствую вас, искатели приключений. Я — Вигхар из рода Стунн, и добро пожаловать на Кровавый Трон. А теперь преклоните колени, и я дарую вам вечную жизнь! Ответом ему была стрела. Вигхар, увернувшись, сорвался со своего высокого трона и, словно гигантская летучая мышь, ринулся вниз. — Вы сами выбрали смерть! Что ж, поиграйте с моими питомцами! Из трёх соседних пещер выскочили два чёрных зверя. Гончие смерти! Питомцы вампиров. Ростом около метра в холке, с горящими красным светом глазами и острыми клыками, они источали холод. Но по-настоящему всех заставил похолодеть Вульф, вышедший из третьей пещеры. С громким рёвом он замахнулся топором и бросился в атаку вслед за гончими. Ригель взмахнула молотом, устремляясь к Вигхару. Мы с Анги открыли огонь по гончим. Раненые звери рассвирепели и вцепились в ближайших бойцов. Двое наших закричали от боли, когда гончие вырвали у них куски плоти. Остальные набросились на тварей и наконец убили их. Вульфа скрутили двое наших. Тем временем на другом конце пещеры разворачивалась опасная битва. Длинный меч Вигхара, словно ядовитая змея, целился в щели доспехов Ригель. Она же дралась напролом, и когда не могла увернуться, шла в лобовую атаку, заставляя противника отступать. Хоть ей и удавалось несколько раз избежать гибели, она всё чаще открывалась. Вот Вигхар снова пошёл в атаку. Два обманных выпада, и, воспользовавшись тем, что Ригель раскрылась, он нанёс удар прямо в горло. Звякнула тетива. Стрела Анги снова летела в голову. Вигхар резко отпрянул. Ригель, развернувшись, ударила молотом рядом с ним, и вампир, собиравшийся было атаковать Анги, отскочил назад. Теперь Ригель была подобна степному пожару: её молот со свистом рассекал воздух, отрезая противнику пути к отступлению. Анги же, хладнокровная, как снега Глотки Мира, посылала стрелу за стрелой в грудь и голову вампира. Они впервые сражались вместе, но их действия были на удивление слаженны, словно они исполняли концерт огня и льда. Я несколько раз натягивал тетиву, но в итоге опускал лук. Моё мастерство было слишком ничтожным. В битве такого уровня мне не было места. Глава 18 Глава 18. Снова в Фолкрит Сложившаяся картина ошеломляла. Хотя Ригель и Анги не входили в число величайших воинов Скайрима, их никак нельзя было назвать слабаками. Однако вдвоём они лишь с трудом сдерживали Вигхара. Движения Ригель утратили былую лёгкость — тяжёлые доспехи отнимали силы. Анги, в свою очередь, отказалась от попыток поразить жизненно важные органы и теперь целилась в поясницу — от таких ударов сложно увернуться, а одно попадание могло серьёзно замедлить вампира. Впрочем, дела у Вигхара тоже шли неважно. Анги попала в него четырежды, левая рука его безвольно повисла, а походка стала неуверенной. — Неплохо, девчонки, хе-хе-хе... Когда я с вами покончу, заставлю служить мне вечно! Твою мать! Вигхар всё ещё пытался острить, но тут Ригель сорвала с головы шлем. Её лицо, которое и мертвеца могло напугать до икоты, предстало во всей красе. Шлем полетел прямо в вампира, а Анги, воспользовавшись моментом, выпустила стрелу, отрезая ему путь к отступлению. «Вот теперь-то попался!» Видя, что увернуться не удастся, Вигхар с решимостью принял удар шлемом прямо в лицо и в тот же миг рванулся вперёд, нанося выпад мечом со всей силы. Ригель отбросила свой молот, левой рукой в стальной перчатке отбила клинок, а правой вцепилась врагу в горло. Меч со скрежетом, от которого заныли зубы, скользнул по латной рукавице и оставил на щеке Ригель длинный порез. Но вампир был схвачен и обездвижен. Стрела Анги вонзилась ему прямо в открытый рот, пригвоздив к стене. Ригель вырвала у него из рук меч и вонзила вампиру в сердце! Со смертью Вигхара тело Вульфа обмякло. Двое разбойников, державших его, бросились на подмогу, но их руки сомкнулись на пустоте. Тело Вульфа обратилось в горстку пепла! — Вульф! — вскрикнула Ригель и, развернувшись, хотела было подбежать, но ноги её подкосились, и она рухнула на землю. Опираясь на руки и колени, она подползла к кучке пепла. — Как это... как это могло случиться?! — Она отчаянно загребала пепел, словно пытаясь вытащить из него своего верного товарища. Тщетно. — Он мёртв, — тихо вздохнула Анги. — Он был настоящим воином. Люди с сильной волей могут сопротивляться вампирскому очарованию. Они убили его, а затем оживили его тело. Ригель метнула на Анги яростный взгляд. Я уж было испугался, что она сейчас набросится на неё, и хотел вмешаться, но эта суровая воительница вдруг разрыдалась. Слёзы героя трогают до глубины души. Битва за Кровавый Трон обошлась нам дорого: шестнадцать убитых, двое тяжело раненых и один легко. Мы потеряли треть отряда. Мне стоило немалых трудов убедить Ригель не уничтожать тело Вигхара. Этот труп — наш козырь. Пока мы не разберёмся в планах старого лиса Денгейра, он, если и не спасёт нам жизнь, то поможет погубить его репутацию. Мы остались в крепости, чтобы собрать тела павших и дать раненым отдохнуть. Эта битва вскрыла множество проблем. Во-первых, нам не хватало стрелков. Без помощи Анги мы бы вряд ли одержали даже такую пиррову победу. Во-вторых, отсутствие магов-целителей делало отряд крайне уязвимым в затяжных боях. Ригель привыкла нападать из засады на беззащитные караваны, но, столкнувшись с серьёзным противником, тут же показала свою слабость. Люди Вульфа были лучшими бойцами, и теперь мы лишились элиты. С учётом поваров, нас теперь было меньше сорока человек. Остались ли у нас силы, чтобы торговаться с Денгейром? Как только Ригель пришла в себя, Анги попрощалась. «Саблезуб» прониклась симпатией к этой меткой лучнице, они даже договорились о сделке: Анги будет обменивать шкуры на вино и овощи. Первая поставка через пять дней — как раз вовремя для моего «представления». Вернувшись в Пайнвотч, Ригель созвала меня и Синди на совет. Сначала мы поделились последними новостями. Те, кого Ригель взяла с собой к Кровавому Трону, были как раз из тех, кто проявлял недовольство. Теперь двое из них были тяжело ранены, и брожение в рядах утихло. Стражники Вайтрана границу не пересекали, а патрули Фолкрита действовали как обычно. Обе стороны, опасаясь спровоцировать конфликт, вели себя сдержанно. Самая важная новость, конечно, была у меня. Хоть Денгейр и не дал прямых обещаний, он явно заинтересовался нашим планом, и в его словах чувствовался скрытый смысл — у старого лиса, скорее всего, был свой собственный расчёт. Теперь уже мы были в замешательстве. Раньше мы с Ригель были уверены в силе нашего отряда и наивно полагали, что при поддержке изнутри захватить Фолкрит не составит труда. Одна жестокая битва отрезвила нас. К тому же, хоть бунт и был подавлен, кто мог гарантировать, что эти люди не предадут нас в решающий момент? Можно ли добиться успеха с таким разрозненным и ослабленным отрядом? И если у Денгейра свой план, то какая роль в нём отведена нам? Пушечного мяса? Приманки? Мы словно бредём в густом тумане, не зная, что ждёт нас впереди — спасение или бездонная пропасть, но отступать уже поздно. И Ригель, и Синди считали, что я должен продолжать контакты с Денгейром. Мы выполнили свою часть уговора, и пятисот септимов было явно недостаточно. Ригель рассматривала Кровавый Трон как запасной путь, но раз Денгейр знал об этом месте, оно перестало быть надёжным укрытием. Лучшим выходом было либо возвести на престол нового ярла, либо, как минимум, легализовать свой статус и вступить в ряды стражи Фолкрита. Идею о браке Ригель с Денгейром, чтобы заполучить титул, мы больше не обсуждали. С её внешностью, способной напугать даже вампира, Денгейр вряд ли бы согласился, если бы мы не превосходили его в силе. Я несколько дней отдыхал в Пайнвотче, а затем, взяв шкуру саблезуба и четыре волчьи шкуры, снова вошёл в таверну «Мёртвый Пьяница». Увидев радушную хозяйку Нали, я, скрепя сердце, изобразил щедрость и снова выложил пять золотых. Некоторые привычки лучше не заводить, иначе попадёшь в бездонную яму! Хозяйка, улыбаясь, даже пошутила, не хочу ли я стать её зятем. Нали покраснела и убежала. Затем хозяйка протянула мне письмо. Глава 19 Глава 19. Пустые хлопоты — Это тебе от управляющей Неньи. Видишь, сургучная печать цела, я не подглядывала. А ты, парень, далеко пойдёшь, раз сам ярл о тебе наслышан. Так как, может, всё-таки присмотришься к моей Нали? Я повертел письмо в руках. Плотный конверт из воловьей кожи был запечатан сургучом с оттиском головы оленя — гербом ярла Фолкрита. Значит, и Сиддгейр вышел на меня. Дело становилось интересным. Днём в таверне было пусто. Не желая выслушивать дальнейшие сватовские речи хозяйки, я под предлогом прогулки выскользнул на улицу. Нали, оперевшись на перила у входа, о чём-то задумалась. Увидев меня, она снова покраснела. — Ты не слушай, что Вальга говорит. Я бы очень хотела отправиться с тобой в путешествие, но не могу же я её бросить… — Голос девушки становился всё тише, она опустила голову и принялась теребить край своего платья. — Можешь передать сообщение господину Денгейру? Нали кивнула и, словно кролик, скрылась за углом. Я же вернулся в комнату и вскрыл письмо от Сиддгейра. «Локир, я — Сиддгейр, ярл Фолкрита. До меня дошли слухи о тебе. Когда в следующий раз будешь в Фолкрите, зайди ко мне. Посмотрим, правдивы ли эти слухи». Он хочет нанять меня, чтобы разобраться с разбойниками, которые его донимают? Но как Сиддгейр вообще на меня вышел? Он связался со мной через таверну, где я официально числюсь торговцем мехами. Кто нанимает торговца для борьбы с бандитами? Неужели моя настоящая личина раскрыта? Тогда почему бы просто не арестовать меня? Или он хочет прощупать почву? Я встретился с Денгейром в первый же день своего приезда. Сиддгейр — узурпатор, и каким бы никчёмным он ни был, он должен был опасаться своего дяди. Может, это ловушка? Заманят в замок, а там уже ждут с топорами наготове? Оказавшись в этом мире, я вдруг понял, каким безрассудным был Драконорождённый в игре. Получит письмо от кого попало — и тут же бежит на встречу. Услышит в таверне какую-нибудь байку — и мчится проверять. И этот простофиля каким-то образом умудрился стать спасителем мира, положить конец гражданской войне и возглавить все четыре гильдии. Поистине, аура главного героя — великая сила. Вскоре появился Денгейр. Я поспешно провёл его в комнату. Нали принесла вино и закуски и, тактично притворив за собой дверь, удалилась. Девушка, похоже, видела в нас своих покровителей, и её обслуживание было безупречным. Старый лис сидел с добродушным видом, глядя на меня, как на родного племянника. — Чем порадуешь на этот раз, юноша? Я разжал ладонь и показал ему чёрно-красный каменный шар диаметром сантиметра четыре — магический камень Вигхара. Когда-то его кража и привела к воскрешению вампира. После битвы я нашёл его на теле мертвеца. Денгейр взял камень, внимательно осмотрел его и спрятал за пазуху, после чего поинтересовался, что мы сделали с телом вампира. — Оно слишком приметное, мы его надёжно спрятали. Как только сделка будет завершена, передадим его вам. — Осторожный молодой человек. Что ж, хорошо. Перейдём к делу. В прошлый раз ты упоминал свою госпожу, но, насколько мне известно, среди знатных семей девяти владений сейчас нет взрослых девиц на выданье. Поэтому я осмелюсь предположить, что она простолюдинка. — Хех, вы проницательны, господин. Моя госпожа происходит не из знатного рода, как Апресия, но её отец — старый солдат, совсем как Тайбер Септим. Слова Денгейра заставили меня нахмуриться. Мы уже почти отказались от идеи претендовать на титул ярла Фолкрита, но этот старый хрыч, начав с унижения, снова разжёг мой азарт. Героев не судят по их происхождению. Я намеренно упомянул двух величайших правителей из простого народа. Императрица Апресия, бывшая рабыня, возглавила восстание людей против эльфийской тирании и основала Сиродильскую Империю. А Тайбер и вовсе вознёсся, став Талосом, за которого сейчас сражаются бесчисленные норды. Хочешь мериться родословной, старик? Давай, назови Талоса самозванцем-простолюдином, и я признаю твою голубую кровь! Что до отца Ригель, я не знал, был ли он солдатом, но сейчас главное было приплести сюда Тайбера. Старик же не побежит в Данстар проверять. — Но святая Апресия и Талос были благословлены Божествами. Они — избранные. — Ха! А я-то думал, ваше знатное происхождение даровало вам и незаурядный ум, но, похоже, я ошибся. Неужели вы поверили льстивым писакам-подхалимам? Эти двое не были какими-то слабаками, которых Божества вели за ручку к успеху. Наоборот, они сначала добились величия, и лишь потом заслужили божественное благоволение! — «Забавно. Этими демагогическими приёмами я в прошлой жизни в интернете владел в совершенстве. И этот старик пытается учить меня?» — Даже если не брать в расчёт происхождение, твоя госпожа не может стать ярлом, просто выйдя за меня замуж. — Почему это? А как же Элисиф... — Ярл Элисиф Прекрасная. — Она же... — Юноша, я признаю твои способности и смелость, но если ты хочешь вмешиваться в политику, будь добр, соблюдай элементарные правила! Ярл Элисиф Прекрасная, — на этот раз голос Денгейра стал жёстким, словно это имя было для него последней чертой. — Хорошо, ярл Элисиф Прекрасная стала правительницей Солитьюда после смерти верховного короля Торуга. — У верховного короля Торуга не было наследников. Кроме того, отец ярла Элисиф Прекрасной — один из старейшин Совета Ярлов, баронесса — её двоюродная сестра, а сам верховный король Торуг — её кузен. Или ты думаешь, двадцатилетняя девчонка просто так села на этот трон? — Но... — Если бы мой отец не умер, когда Таггер был на Великой Войне и считался пропавшим без вести, я бы никогда не стал ярлом. Его сын — единственный наследник в роду. Я не могу спокойно смотреть, как Сиддгейр губит Фолкрит, но и убивать его я не стану. Я стар, и титул ярла рано или поздно всё равно вернётся к нему... Неловкая ситуация. Неужели все наши усилия — впустую? Говоря о Сиддгейре, я протянул Денгейру его письмо. Старый лис, прочитав, покачал головой. — Я не знаю, что ему от тебя нужно, но это официальное приглашение от ярла. Раз ты его получил, то, не явившись, объявишь себя его врагом. Время позднее, мне пора. Денгейр схватил шкуру саблезуба и направился к выходу. У двери он протянул мне небольшой мешочек с золотом. — Юноша, эту шкуру я забираю. А волчьи шкуры — товар ходовой, неси их лучше к Лоду, спроси, не нужны ли ему. В наше время опасно ходить по улицам с пустыми руками. Скажи Лоду, что хочешь купить хороший меч. Он открывается в восемь утра. Что этот старый лис задумал? Он же всегда подозревал Лода в сговоре с Империей. Глава 20 Глава 20. Вы заплатили налоги? День ещё не клонился к вечеру, и старый лис, очевидно, имел в виду, что к кузнецу Лоду мне следует зайти завтра утром. Я же решил сперва навестить этого ничтожество Сиддгейра. Город Фолкрит условно делился на три района, разделённых широкой дорогой. На юге располагался торговый квартал с кузницей, бакалейной лавкой и алхимической хижиной. В центральной части, на западе, находились таверна «Мёртвый Пьяница» и ферма «Мёртвый свет», а на востоке — длинный дом ярла и особняки знати. Северную часть занимали большое кладбище, лесопилка и дома простых горожан. Весь город, зажатый между горами Джерол и Чернососновым лесом, выглядел уныло, но вместе с тем тихо и спокойно, словно его совсем не коснулось пламя войны, охватившее Скайрим. Если мы действительно захватим власть в этом городе, сможем ли мы и дальше оставаться в стороне? Будет ли активное вмешательство в гражданскую войну благом для его жителей? Стоит ли всё это того, чтобы одна разбойница обрела покой? Я предъявил письмо у входа в длинный дом ярла, и меня провели в главный зал. В камине потрескивал огонь. Сиддгейр, развалившись в кресле, о чём-то беседовал с высокой эльфийкой. Увидев меня, он с трудом выпрямился, пытаясь придать себе важный вид. — Я Локир. Получив письмо от господина ярла, я прибыл по вашему зову, — несмотря на отвращение к этому выскочке, я последовал совету Денгейра и изобразил почтение. — А... я слышал, ты в Фолкрите торгуешь мехами. Так что, ты заплатил налоги? «Что? Дружище, ты что, не по сценарию играешь? Какие ещё налоги?» Сиддгейр взглянул на эльфийку рядом с собой. — Я Ненья, управляющая Фолкрита, — представилась она. — Вы ведёте торговлю в Фолкрите, и, согласно священному указу господина ярла, обязаны уплатить двадцать два процента от выручки в качестве налога с продаж. Если вы закупаете товары в нашем городе, то должны уплатить двенадцать процентов от суммы закупки в качестве налога на закупки. Поскольку вы прибыли во владение Фолкрит из другой провинции, с вас взимается въездная пошлина в размере пяти септимов и таможенный сбор в размере двадцати двух процентов от дохода. Однако, так как вы ведёте здесь коммерческую деятельность, вы считаетесь жителем нашего города и, следовательно, обязаны уплатить три септима налога на поддержание порядка и пять септимов подушной подати. Если вы арендуете или покупаете жильё в нашем городе... Ненья говорила без умолку, а я слушал, разинув рот. Это что, грабёж средь бела дня? И с продаж, и с закупок налог. И въездная пошлина, и налог как с жителя. С двух сторон стрижёшь, не боишься, что лопнешь! Мешочек золота, что дал мне старый лис, я ещё и пересчитать не успел, а уже лишился сорока четырёх процентов и тринадцати септимов! Теперь понятно, почему в Фолкрите так безлюдно! С таким-то подходом кто сюда сунется? Видя, что я стою в оцепенении, Сиддгейр хмыкнул и махнул рукой, отсылая Ненью. — Видишь, нелегко мне быть ярлом. Тебе бы попробовать. А что до налогов, я велю Ненье потом найти толкового человека, чтобы с тобой всё подсчитал. Смотри, не переплати. Времена нынче для всех тяжёлые. У меня снова не было слов. Натуральный грабёж, а обставил всё так, будто одолжение мне делает. Будь я настоящим торговцем, я бы точно ушёл в минус. Знал бы, что это письмо — предлог для поборов, ни за что бы не пришёл! В конечном счёте, я сам виноват — поддался игровым стереотипам и недооценил низость этого человека. — А сейчас у меня к тебе другое дело. Я слышал, ты с севера? Когда будешь возвращаться, доставь по пути одно письмо. Я могу заплатить тебе тридцать септимов. Без налогов. Но деньги получишь, когда принесёшь мне ответ. Как тебе такое предложение? Мне очень хотелось сказать, что предложение так себе. В игре я тоже выполнял курьерские задания, но там заказчики хотя бы не отбирали у меня половину денег на старте. Но потом я подумал, что это задание отличается от игрового. Если за доставку одного письма я смогу получить право на покупку Озёрного поместья, то Ригель сможет спокойно обосноваться в Пайнвотче. — Послужить господину ярлу — для меня великая честь, — «Тьфу, какая мерзость!» Сиддгейр хихикнул. Звук этот напоминал смех евнуха из исторических сериалов и вызвал у меня приступ тошноты. Он скрылся в боковой комнате и вскоре вернулся со знакомым мне конвертом. — Отнеси это Бьоргу на Ножевой Хребет и принеси мне ответ. Тогда и получишь свои деньги. Да, и будь с ним повежливее, он парень неразговорчивый. «Ещё бы он был разговорчивым, он же главарь бандитов». В игре Сиддгейр поручал Драконорождённому зачистить случайное логово разбойников, потому что был недоволен уменьшившейся долей от их добычи. Теперь он что, решил сначала провести переговоры? Я взял письмо и, с трудом сдерживая отвращение, почтительно поклонился и вышел. Человек, посланный Неньей, проводил меня до таверны. Старый лис дал мне сто септимов — весьма щедро, но большая часть этих денег уйдёт на налоги. Однако я всё ещё недооценивал жадность Сиддгейра. Сборщик налогов, пришедший ко мне, заявил, что для удобства двенадцать процентов налога на закупки уплачивает продавец. Кроме того, комната в таверне, которую я снимал, считается коммерческим помещением, и с арендной платы взимается налог на землю в размере десяти процентов. А поскольку я занимался торговлей без разрешения, на меня налагается штраф. Но, учитывая, что я друг ярла и это моё первое нарушение, штраф уменьшен вдвое — всего десять септимов. Если я собираюсь продолжать торговлю, то должен лично явиться в длинный дом ярла для регистрации, уплатить налог на заключение договора в размере двух септимов, после чего за мной будет закреплён специальный сборщик налогов. Уходя, этот тип ещё и не забыл посоветовать мне в будущем включать налог на закупки в цену товара, чтобы не остаться в убытке. И всё это с таким видом, будто он обо мне заботится! «Какой я ему, к чёрту, друг! Не нужны мне такие друзья! Из ста септимов у меня осталось девятнадцать! Что это? Это грабёж! Это удушение! Неслыханная, чудовищная жадность! Это верный путь к гибели!» У меня тряслись руки от ярости. Кое-как успокоившись, я вскрыл письмо Сиддгейра разбойникам. «Прочитаю, узнаю, что там, а завтра попрошу Денгейра запечатать его заново, или просто отдам без конверта». Но то, что я увидел, заставило меня едва не застонать от отчаяния. «Бьорг, тебе лучше помнить, что если бы я не вытащил тебя из тюрьмы, то за то, что ты сделал с теми девчонками, тебя бы трижды повесили, и то было бы мало. Ты уже два месяца не отдаёшь положенную долю! Два месяца! Если надумаешь, отправь надёжного человека связаться с Хельвардом». «P.S. Курьер не знает о наших делах. Я сказал ему, что нужен ответ, чтобы у тебя было время решить вопрос деликатно». Подпись состояла из его инициалов. Решить вопрос деликатно? То есть, прикончить меня! Похоже, титул ярла мне придётся забрать себе. Любой ценой.