Глава 9 — Глава 9: Охота на вампиров

Глава 9: Охота на вампиров   201 год 4-й эры, Виндхельм Галмар Каменный Кулак Тяжелые двери Королевского дворца захлопнулись за ними с окончательностью, соответствовавшей весу короны в руках Галмара. Снег налип на их сапоги, тая на каменном полу, когда они вошли в длинный зал. Знамена синего и коричневого цветов мягко покачивались под стропилами, изображая медведя. Символ, который Ульфрик взял для Братьев Бури. Галмар шагал впереди, Ралоф сбоку, а ценный артефакт — Зубчатая корона — был надежно зажат у него под мышкой. Сама мысль о ней пробуждала в его крови что-то древнее, давно дремлющую гордость, уходящую корнями во времена Исграмора и Пяти сотен соратников. Ульфрик отвернулся от очага, когда они вошли в его военную комнату в сопровождении пары стражников в тяжелой броне Братьев Бури. Он долго разглядывал предмет, который Галмар положил на дубовый стол между ними. — Значит, это и есть прославленная Зубчатая корона, — пробормотал ярл Виндхельма. Он наклонился ближе. — Гораздо уродливее, чем я ожидал. Галмар нахмурился. — Ульфрик! — рявкнул он, и его голос перешел в низкое рычание. В тихом святилище военной комнаты, вдали от глаз придворных, он мог говорить с ярлом прямо. Ульфрик отмахнулся от него. — Расслабься, Галмар. Все в этой комнате — люди, которым я безоговорочно доверяю. Мне не нужно подбирать слова с тобой или Ралофом. — Это не значит, что ты должен говорить как какой-то молокосос из Сиродила, — проворчал Галмар, скрестив свои мощные руки на груди. Ульфрик издал тихий смешок, но его взгляд стал задумчивым, задержавшись на древней короне. Черненое железо, драконья кость и золото, выкованные задолго до того, как Империя протянула свои жадные руки к Скайриму. Зубчатая корона была уродливой, да, но это было уродство истории. Разум Галмара вернулся к Корваньюнду, к бесконечным залам его предков, которые давно ушли в мир иной. То, что начиналось как осторожная вылазка, быстро превратилось в мясорубку. Кровавая осада против волны за волной драугров, словно сама гробница стремилась защитить останки своего хозяина. Он не ожидал встретить Военачальника — и все же тот был там, ревя на этом проклятом драконьем языке, который дробил камни и отбрасывал людей. Без сомнения, труп Старого Короля Боргаса. Потребовалось почти дюжина их сильнейших бойцов, чтобы просто свалить эту тварь. Шестнадцать человек погибли. Еще двадцать были ранены и не могли сражаться. От этой цифры он все еще морщился. Но могло быть и хуже. Должно было быть хуже. Хотя они потеряли шестнадцать человек, а еще двадцать были ранены. Это было гораздо меньше потерь, чем он ожидал. Он взглянул на Ралофа, нахмурив лоб. — Твои люди сражались хорошо, — сказал Галмар вслух. — И их снаряжение выдержало гораздо лучше, чем я ожидал. Даже Военачальник не смог прорубить их броню так, как должен был. Ралоф кивнул, и искра гордости блеснула в его усталых глазах. — Эта броня от кузнеца из Камня Шора. Имя человека — Геррон. Тихий, скромный, но его работа — клянусь Богами — она спасла жизни. Мы бы потеряли вдвое больше людей без нее. Ульфрик поднял бровь. — Борьба за свободу выиграет от помощи всех талантливых сыновей Скайрима, — сказал он. — Отправляйся в Камень Шора. Посмотри, сможешь ли ты убедить этого Геррона помочь военным усилиям. Нам понадобятся такие мастера, как он, когда Империя снова выступит в поход. Ралоф ударил кулаком в грудь. — Будет исполнено, мой ярл. Галмар одобрительно хмыкнул. На войне меч хорош лишь настолько, насколько хороша рука, его выковавшая. Если этот Геррон хотя бы наполовину такой кузнец, каким себя показал, он понадобится им довольно скоро. Ульфрик снова перевел взгляд на Ралофа. — А что насчет Дозорной? — спросил он. — Та, что была в Хелгене. Ты знаешь, где она сейчас? Галмар молчал, внимательно слушая. Ульфрик уже упоминал ее однажды — бретонская женщина, и к тому же Дозорная Стендарра. Галмар смутно помнил имя, но не подробности. Из того, что он слышал, она сыграла не последнюю роль в выживании Братьев Бури во время нападения дракона в Хелгене. Ралоф выпрямился. — Ее зовут Кира Фендалин, мой ярл. Насколько я слышал, моя сестра Гердур послала весточку ярлу Балгруфу с просьбой о помощи. Ривервуд беззащитен. Кира вызвалась доставить послание. Я не знаю, добралась ли она уже до Вайтрана. Ульфрик кивнул. — Очень хорошо. Сообщи, если услышишь что-нибудь еще о ее путешествиях. Ралоф поклонился, поняв, что аудиенция окончена. Мягкие шаги эхом разнеслись по комнате, когда Ралоф удалился. Галмар наклонил голову. — О чем это все? — спросил он, когда молодой человек оказался вне пределов слышимости. Глаза Ульфрика вернулись к мерцающему пламени очага, тени заплясали на его лице. — Дозорная, — пробормотал он. — Эта Кира... она напомнила мне о фракции, которую мы слишком долго игнорировали. Галмар нахмурился. — Дозорные Стендарра? Ульфрик медленно кивнул. — Они истинные почитатели Девяти Богов. Не имперские цепные псы и не слепые фанатики. Если кто-то в этой земле и должен быть в ярости от осквернения Талоса Конкордатом Белого Золота, так это они. Галмар хмыкнул. — Может быть. Но их всегда больше волновали даэдра и ведьмы, чем политика. — Даже так, — ответил Ульфрик, — если им напомнить, что поставлено на карту — Скайрим, наша вера, наше будущее, — тогда, возможно, они увидят смысл. Нам бы пригодились союзники, которые сражаются не за монеты или страну, а за самих богов. Идея была... необычной. Галмар был многим, но дипломатом он не был. И все же он доверял инстинктам Ульфрика. Если Дозорных можно склонить на свою сторону... — Я могу отправить небольшой отряд в Зал Дозорных, — сказал Галмар. — Достаточный, чтобы проявить уважение, но не выглядеть отчаянно. Может быть, они выслушают. Ульфрик коротко и взвешенно кивнул. — Сделай это. Галмар ответил тем же жестом. — Будет исполнено. За стенами Виндхельма холодные ветры Скайрима выли, словно волки на охоте. И глубоко в них начали обретать форму первые шевеления войны. ... 201 год 4-й эры, Логово «Красная вода» Геррон Айронбрейкер Задняя дверь логова вела в серию извилистых пещер, сырых и пахнущих кровью, гнилью и еще более сильными испарениями скумы. Геррон Айронбрейкер перешагнул через скорченное тело вампира-босмера; его лицо было вмято жестоким ударом молота. Позади него тянулся след из мертвых вампиров, простирающийся далеко через крипту. Сначала многие пытались использовать свое «Вампирское очарование» или заклинания «Вампирского соблазнения», чтобы превратить его в своего трэлла, как только замечали его силу. Но «Избранник Зенитара» означал, что ничто из этого не сработает. Геррон наслаждался замешательством на их бледных лицах, прежде чем превратить их черепа в месиво. Первая комната была спальным помещением, с гробами, сложенными вдоль стен, а также несколькими стойками для оружия и сундуками с сокровищами, украшенными личными вещами. Геррон без угрызений совести разграбил это место, забрав почти девять тысяч септимов золотом и ценностями. Их торговля наркотиками хорошо набила им карманы — но теперь это все принадлежало ему. После той засады в логове он решил просто бросаться на вампиров, чтобы не дать им времени подготовить заклинания. Те, до кого он не мог добраться, были уничтожены с помощью арбалетной версии его Ртутного Молота. Модифицированное оружие посылало светящиеся болты, которые взрывались при контакте, превращая плоть нежити в пепел. Дальше он наткнулся на что-то похожее на импровизированную лабораторию. Воздух пах жжеными травами и скумой. Бутылки, флаконы и мензурки беспорядочно загромождали комнату, и многие жидкости бурлили в своих емкостях. В момент прибытия ему пришлось быстро пригнуться от ледяного шипа, который ударился о каменную стену рядом с его головой. Взрыв отправил миниатюрные осколки льда в его лицо, которое, к счастью, было защищено эбонитовым шлемом. Геррон рванулся вперед и описал молотом широкую дугу. Удар настиг вампира посреди заклинания, раздробив его грудную клетку, как щепки. Трэлл попытался схватить его сбоку в глупой попытке лишить его молота. Геррон бросил на вампира полный жалости взгляд, затем вырвал оружие и нанес vicious круговой удар, отправив тело кувыркаться, как тряпичную куклу. Затем дюжий норд-вампир прыгнул на Геррона сзади, заключив его в тиски медвежьих объятий. Другой вампир воспользовался шансом, чтобы броситься на него спереди, обнажив клыки в попытке укусить его за шею. Рыча, Геррон призвал каждую каплю силы, дарованной ему перком «Боевой кузнец», и резко откинул голову назад. Громкий звон эхом разнесся по пещере, когда его эбонитовый шлем сломал нос вампира с удовлетворительным хрустом. Громила пошатнулся. Затем его левая рука метнулась вперед, схватив шею другого вампира, прежде чем швырнуть его на землю. Геррон поставил ботинок на горло вампира, удерживая его на месте, и крутанулся; его боевой молот сверкнул в воздухе. С громким грохотом оружие встретилось с плотью и выпустило массивные искры молнии при ударе. Норда-вампира отбросило назад на алхимический стол, взорвав стекло и странные химикаты во вспышке цветов и пламени. С поверженными врагами вокруг, Геррон хрустнул шеей, и на его лице появилась ухмылка. «Это весело». Он собрал алхимические ингредиенты, которые смог найти — идеальную шелуху, прах вампира, испорченный корень Нирна, флаконы со скумой, — его разум немедленно наполнился идеями и рецептами. Он запихнул их в свое хранилище и двинулся вперед. Вскоре он попал в пещеру, большую, чем остальные. Массивные каменные шпили торчали из земли, как когти, а сталактиты угрожающе свисали с потолка. В центре лежало кроваво-красное озеро, густое и вязкое, словно свежее, из сотни глоток. Рядом с ним стояла на коленях фигура — высокая и тощая. Длинные белые волосы каскадом ниспадали на спину. Он носил черненую кожаную броню, которая мерцала тонкими чарами. Когда он повернулся, Геррон увидел лицо, которое когда-то могло принадлежать благородному имперцу, теперь искаженное — пепельное, изможденное и голодное. Его глаза светились багрянцем. На боку у него висел стальной топор, покрытый такими же чарами, как и его броня. Рядом с ним была стая из четырех гончих смерти, вампирских псов с укусами холодными, как могила. Геррон инстинктивно знал, что вампир перед ним отличался от других, с которыми он сталкивался. — Венарус, я полагаю? — спросил Геррон, делая шаг вперед. Венарус никак не отреагировал на его вопрос, продолжая стоять на коленях у бассейна. Четыре гончие вокруг него встали, оскалив клыки в сторону Геррона. — Ты знаешь, что это за место, воин? — спросил Венарус. Геррон пожал плечами. — Яма, где гнездится мусор вроде тебя, может быть? Венарус улыбнулся — тонко и холодно. — Это Источник Красная Вода. Это... дар. Откровение. Спасение. Веками наш род питался кровью, зависимый от жизненной силы смертных. Я стремился разорвать эту зависимость. Очистить нас. Геррон поднял бровь, не зная, к чему это идет. — После долгих исследований это место дало мне ответ. — Венарус взял небольшую чашу рядом с собой и наполнил ее жидкостью из бассейна. — Кровавый источник дал мне силу. Остались определенные побочные эффекты, которые сохраняются даже сейчас... но скоро я возвышусь над ними. Геррон навел Ртутный Молот. — Да? Включал ли какой-либо из этих побочных эффектов смерть? Венарус наконец повернулся к нему, ухмыляясь. — Ты никогда не поймешь, что значит... Геррон переключил форму оружия и открыл огонь. Непрерывные залпы чистой магии были запущены в сторону Венаруса. Даже когда все скрыл дым, Геррон продолжал стрелять в том направлении. Он мог слышать искаженные звуки уничтожаемых гончих смерти. К тому времени, как дым рассеялся, источник был разрушен, его красное содержимое бесцеремонно разлилось по каменному полу. Венарус появился в нескольких метрах, с несколькими ожогами на теле, но ничего слишком серьезного. Он смотрел на сломанный источник с ужасом на лице. Этот ужас сменился необузданным гневом. — ТЫ КРЕТИН! — закричал Венарус, широко раскрыв глаза от ярости. Он осушил кровь из чаши одним быстрым глотком. Мгновенно мышцы под его броней вздулись, когда магия яростно пульсировала из его рук. Геррон выстрелил еще раз. Но Венарус двинулся — быстро. Ослепительно быстро. Он пробежал по стенам пещеры параллельно полу с топором в руке. Каждый выстрел пролетал мимо на волосок. У Геррона едва хватило времени переключить форму оружия, прежде чем Венарус приблизился. Молот Геррона встретился с зачарованным топором. Искры взорвались между ними. Они сцепились в состязании силы. Грубая мощь Геррона и превосходное оружие начали теснить Венаруса назад — пока вампир не отскочил и не поднял обе руки. Шторм ледяной магии вырвался из его ладоней, когда стена льда устремилась к Геррону. Он нырнул за каменную колонну, когда волна поглотила пространство; иней распространялся по пещере, как чума. Когда все утихло, Венарус исчез. Его голова метнулась влево и вправо, но Геррон нигде не мог заметить Венаруса. Именно тогда возникла раскаленная добела боль, когда лезвие льда пронзило щель в его боковой броне. Геррон зарычал от боли, извернувшись как раз вовремя, чтобы размахнуться молотом за спину. Удар достиг цели — жестко. Венарус был выбит из невидимости, скользя спиной по полу. Геррон зашипел, выдергивая ледяной кинжал; его руку обжигало холодом. Кровь текла по боку, горячая и густая. Венарус снова исчез, что до бесконечности раздражало Геррона. Геррон замедлил дыхание, сосредоточившись и прислушиваясь. Капанье воды со сталактитов эхом разносилось по пещерам. Именно тогда слабый — почти неслышный — звук шага раздался сбоку. Он взревел и обрушил молот вниз. Ускорители на задней части Ртутного Молота воспламенились, вбивая удар в землю, как метеор. Молния вырвалась наружу от удара, сотрясая всю пещеру и разбрасывая обломки повсюду, пока сталактиты падали с потолка. Венаруса выбросило из невидимости, оглушенного. Геррон оказался над ним в мгновение ока. Жесткий удар сложил Венаруса пополам, отправив его в полет назад. Геррон не дал ему шанса восстановиться: он немедленно бросился вперед и обрушил свой молот на грудь Венаруса, проломив грудную клетку. Венарус ахнул, но его раны уже заживали. Он поднял руки, и луч леденящего ветра ударил в Геррона. Иней распространился по его рукам и груди. Он почувствовал, как немеют пальцы. Геррон проигнорировал это и продолжил натиск. Он взревел, глубоким и первобытным ревом, и снова обрушил молот. Один раз. Дважды. В третий раз. Каждый удар посылал вибрации по пещере, когда все больше и больше сталактитов падали и разбивались. Каменный пол прогибался под ударами. Тело Венаруса неестественно изгибалось под безжалостными ударами, пытаясь регенерировать — но Геррон не сдавался. Он крушил кости, органы и конечности. Снова и снова. Пока красноглазый монстр не стал ничем иным, как дергающейся грудой плоти. Он стоял над останками, пар поднимался от его дыхания, броня была покрыта кровью и инеем. Геррон выдохнул, его плечи вздымались. — Ну и как тебе? Чертов кровососущий сукин сын.