После часа ожидания в очереди Александр Отвиль наконец вошёл в небольшое здание и приблизился к стойке приёмного пункта.
Перед ним сидел мужчина средних лет с планшетом и стопкой бумаг. Он взглянул на Александра без всякого выражения.
— Фамилия, имя, дата рождения, город рождения, — слова вылетали быстро и монотонно, словно он говорил не с человеком, а с машиной, даже не задавая вопроса.
Александр ответил с той же деловитой чёткостью:
— Отвиль, Александр; 19 мая 2011 года; Чикаго, Иллинойс.
Пальцы клерка замелькали с молниеносной скоростью, внося данные в планшет, затем он потребовал:
— Удостоверение, геномный анализ.
Александр протянул свою нью-йоркскую карточку и USB-накопитель с обязательным геномным анализом. Клерк вставил их в небольшое устройство, которое через мгновение пискнуло, сигнализируя, что проблем не обнаружено.
Он вернул вещи Александру, взял лист из стопки бумаг, что-то написал в верхней и нижней частях, затем разорвал его пополам и подвинул нижнюю половину к Александру.
— Всё в порядке. Вы — кандидат номер 23 332. Вот ваш билет. Следующий!
Резкий окрик следующего кандидата стал единственным намёком на эмоции за всё время разговора.
Александр взял билет и шагнул через дверь на другом конце здания. Снова оказавшись снаружи, он увидел переполненный катер, готовый перевезти его и других одобренных кандидатов в новое место.
Когда он поднялся на борт, Александр ощутил, как волны тревоги и напряжения исходят от окружающих. Это было понятно: Академия Охотников принимала не более 4000 кандидатов в год — и часто даже не набирала этого числа.
Теперь, когда первый этап пути завершился, а кандидаты устали и проголодались, многие, вероятно, гадали, пройдут ли они следующую часть испытаний. Ведь скоро их ждала какая-то форма отсева. А те, кто не справится, отправятся в долгий обратный полёт на материк.
Мест для сидения на катере не осталось, но Александр протолкался через бормочущую толпу и занял место у перил на верхней палубе, где воздух был свежее всего.
Пробираясь сквозь толпу, он заметил, насколько разношёрстной была эта группа. Здесь были не только беженцы из других стран и люди, похожие на бездомных, но и те, кто явно принадлежал к высшим слоям общества.
Тот самый высокомерный нытик, что жаловался раньше, был ярким примером. На нём была тяжёлая куртка поверх дорогого комбинезона, словно он готовился прыгать с парашютом в тыл врага в первый же день, и эта одежда явно стоила немалых денег.
Комично, но он ещё и держал в руках самый дорогой смартфон на рынке — такие могли позволить себе лишь успешные врачи да юристы в нынешней экономике. Судя по всему, он тщетно пытался поймать сигнал — Александр предположил, что связь здесь глушили намеренно.
Среди американской верхушки стало модным записывать детей на подготовительные курсы, чтобы те имели больше шансов стать Охотниками. Некоторые буржуазные семьи даже бросали на это все силы.
Ведь всем казалось, что Охотники станут основой нового высшего класса в мире, который отчаянно пытался подняться из руин Великой Волны!
Даже зная правду о связи Охотников с вирусом Z, Александр не мог отрицать: эти преимущества делали богатых куда более вероятными кандидатами на успех, чем бедняков. Социальное и экономическое неравенство в Штатах росло, сплетая богатых и Охотников в касту, возвышавшуюся над остальными.
Сверхъестественная сила Охотников словно воплощала истинную власть, которой обладали богачи во всём остальном… Хотя для многих эта власть рухнула в пучине Великой Волны.
Ещё один студент протиснулся к перилам рядом с Александром, глядя на горизонт, где, далеко за пределами видимости, простиралась Чёрная Зона, всё ещё во власти зомби.
— Всё ещё не верю, что добрался сюда, — пробормотал он низким голосом.
Это был молодой чернокожий парень с бруклинским акцентом, в чистой, но потрёпанной уличной одежде. Его мускулистые руки, открытые ветру, и лицо покрывали шрамы. На правом плече красовалась татуировка — символ мелкой, но печально известной бруклинской банды, который узнал Александр.
Действительно, сюда пробились люди из всех слоёв общества. Но никто не мог предсказать, кто пройдёт следующий этап.
Александр взглянул на тот же горизонт, что и бруклинский гангстер, и улыбнулся. «Если бы они только знали, что их ждёт», — подумал он.
С высоты небес острова архипелага казались совсем близкими — словно хороший пловец мог бы пересечь их с небольшим усилием. Но реальность оказалась иной.
До второго острова они добирались ещё целый час!
К этому времени даже желудок Александра урчал, хотя он приучил себя обходиться без еды подолгу. Автобусы, самолёт, катер — столько времени в пути, что уже близился час дня. Прошло почти семь часов с тех пор, как он съел сэндвич, покидая квартиру!
Все облегчённо выдохнули, сойдя с катера на пляж острова, где располагались кампус и городок. Почти каждый кандидат втайне мечтал об одном: вкусной еде, долгой прогулке по берегу и сне в мягкой постели.
На дальнем конце пляжа стояло несколько машин, включая небольшие автобусы с надписями «Добро пожаловать в Академию Охотников!» на бортах.
Но не успели кандидаты возобновить прерванные высадкой разговоры, как из одной из машин вышел мужчина в накрахмаленной униформе и направился к ним.
— Привет всем, — сказал он, подойдя. — Я — Смертоносное Пламя, студент третьего курса. Моя задача — сообщить, что испытания начнутся в три часа — через два часа от сейчас! У вас есть два часа, чтобы поесть и присоединиться к нам на севере острова, на тренировочной площадке, где пройдут тесты. Те, кто уже поел или взял еду с собой, могут сразу следовать за мной на площадку.
Толпа кандидатов разразилась насмешливыми смешками при упоминании псевдонима Охотника, но смех быстро сменился оживлением — люди поняли, что у них всё-таки будет шанс поесть и отдохнуть!
В вихре радости и энтузиазма группа разделилась. Большинство устремилось к автобусам. Тот самый нытик в комбинезоне одним из первых забрался в автобус.
— Слава богу! — выдохнул он. — Я уж подумал, что мы совсем покинули цивилизацию.
Как только автобусы заполнились, они разом тронулись по главной дороге к городку, что поддерживал академию и военную базу за водой.
Но меньшая группа осталась на месте, молча глядя на встретившего их человека.
Смертоносное Пламя улыбнулся.
— Поздравляю. Вы прошли первое испытание. А теперь следуйте за мной.
Обновлено: 02.02.2026