После трёхчасового полёта самолёт с Александром Отвилем наконец приземлился на небольшом аэродроме Острова Охотников.
Поскольку Остров Охотников был закрытой зоной повышенной безопасности, публично доступных фотографий этого знаменитого места не существовало. После долгого перелёта все студенты жадно выглядывали в иллюминаторы, стремясь впервые увидеть свой новый дом внизу.
«Остров Охотников» — название немного обманчивое. На самом деле это был архипелаг из нескольких небольших островков, тесно прижавшихся друг к другу посреди Атлантического океана.
Два из них выделялись размерами: первый, где взлётная полоса казалась серой полоской краски на земле далеко внизу, и на котором, судя по всему, располагались казармы и несколько зданий в военном стиле; и второй, где, похоже, находилась сама Академия Охотников и небольшой городок.
Александр Отвиль заранее изучил жизнь на военных базах США, готовясь к приезду. Хотя он никогда не видел снимков Острова Охотников, он был уверен, что понимает, как устроены здесь социальные и экономические порядки: военные, скорее всего, жили на первом острове, где безопасность была ещё строже, чем на втором.
Им доставляли стандартные военные припасы самолётами или кораблями. В свободное время солдаты, вероятно, тратили все свои жалованья в городке на втором острове, где цены на алкоголь и развлечения взлетали до небес, пользуясь тем, что у военных не было других вариантов.
К тому же, как бы ни была высока безопасность на Острове Охотников, наверняка находились предприимчивые люди, ухитрявшиеся провозить в городок наркотики и другие запрещённые вещества, за которые некоторые солдаты платили в разы больше, чем на материке.
Тем временем студенты и гражданские обитали на втором острове. Студенты, вероятно, находились в положении, схожем с военными — их базовые потребности удовлетворялись, возможно, им даже выдавали небольшое пособие, но цены в местном городке были непомерно высоки.
Поистине, открыть лавку на такой военной базе — редкая удача! Особенно в наши дни, когда средний житель даже самых богатых стран мира пребывал в нищете. Гражданские, содержавшие эти лавки, проходили строгую проверку и клялись хранить тайну, но Александр подозревал, что не обходилось и без солидных взяток.
Когда самолёт начал снижаться, Александр задумался, не единственный ли он среди студентов думает о таких практичных, аналитических вещах. О чём размышляли остальные? Неужели их головы занимали лишь мысли о силе, богатстве и славе, которые они надеялись обрести, став настоящими Охотниками?
Вскоре салон самолёта наполнился тревожным шепотом: несколько зенитных установок развернулись, нацелившись на их борт. Это мгновенно привлекло внимание Александра.
Правительство и впрямь испытывало патологический страх перед вирусом Z… И перед самими Охотниками, чьи сверхчеловеческие способности делали их почти неуправляемым фактором международной безопасности. Было очевидно, что военное присутствие на острове отчасти служило для реагирования на угрозы, которые могли возникнуть из самой Академии Охотников, а не только для защиты государственных тайн.
Хотя, как бы ни велик был риск, который правительство приписывало Охотникам, их эффективность против заражённых нельзя было отрицать. Если бы не Охотники, вступившие в строй с первого поколения в 2027 году, Америка давно бы превратилась в Чёрную Зону, как все прочие континенты к этому времени.
Спустя несколько мгновений зенитные орудия отвернулись — видимо, пилот передал правильные опознавательные коды.
Студенты вздохнули с облегчением, хотя один парень с надменным голосом начал громко и сердито возмущаться, обращаясь к окружающим:
— Это небезопасно! Явное нарушение протокола! Как только мы устроимся, я потребую встречи с главным офицером этого места! Мой отец очень важная персона, знаете ли. Кого-то уволят за то, что направили оружие на невинных граждан!
Александр проигнорировал его. Здесь не место нытикам, и такие долго не продержатся. Он знал, что скоро избавится от этого глупца.
Наконец самолёт приземлился, прошли рутинные проверки безопасности, и будущим студентам разрешили выйти. Свежий, солёный ветер океана ударил Александру в лицо, когда он ступил наружу, и он с благодарностью вдохнул полной грудью. Это было приятным контрастом с застоявшимся, переработанным воздухом самолёта.
Взлётная полоса содержалась в идеальном состоянии — не то что обветшалые улицы Нью-Йорка. Правительство, похоже, умело поддерживало свою инфраструктуру в порядке. Удивительно, но на земле почти не было военных, чтобы организовать прибытие студентов, что застало Александра врасплох. Он ожидал, что их встретит орущий сержант, мгновенно подчиняющий всех своей воле.
Вместо этого поблизости стояло лишь десяток вооружённых охранников, застывших по стойке «смирно», но, казалось, не обращавших внимания на новоприбывших.
Пара офицеров спокойно указала студентам идти к зданию неподалёку, назвав его главным приёмным пунктом. Студентов в самолёте было так много, что даже после того, как они выстроились в более-менее стройную очередь, многим пришлось ждать снаружи на взлётной полосе.
Примерно через четверть часа из приёмного здания вышли ещё несколько администраторов и взяли всё в свои руки, выстроив оставшихся студентов в куда более чёткую линию. Александр остро заметил взгляды, которыми обменялись первые и новые сотрудники — взгляды «Хорошая работа», а не «Почему вы не делаете своё дело?».
«Итак, — подумал он про себя, — похоже, изначально персонал наблюдал за нами. Интересно, ищут ли они будущих смутьянов или тех, у кого уже есть дисциплина и самообладание?» Затем ему пришла ещё одна мысль, когда он увидел того же нытика с самолёта, теперь жалующегося сотруднику, который просто его игнорировал: «Может, они нарочно нас раздражают, проверяя терпение?»
Действительно, несколько студентов пытались заговорить с новыми администраторами, и те, казалось, мысленно отмечали, кто именно тратил время на жалобы.
Александр же просто смотрел в затылок студента впереди и шагал вперёд, когда очередь двигалась.
Он знал, как играть в такие игры.
И он сыграет хорошо.
Обновлено: 02.02.2026