Александр вышел из своей квартиры и тщательно запер дверь. Его жилой комплекс был ветхим, с покоробившимися стенами, порванным ковролином и скрипящими лестницами — но ведь именно этого он и хотел. Ему нужно было неприметное место, где он мог бы строить свои долгосрочные планы.
Снаружи здание выглядело приятнее, чем внутри. За последние годы Нью-Йорк вложил немало средств в поддержание внешнего лоска даже для своих многоквартирных домов.
Миллионы беженцев, хлынувшие на Восточное и Западное побережья во время Великой Волны, отличались от большинства тех, кто прибывал в США на протяжении истории: многие из них были весьма богаты. В отличие от людей, бежавших от войн и бандитского насилия, беженцы Великой Волны часто оказывались теми, кто мог позволить себе зафрахтовать корабль или самолёт, чтобы покинуть страну до того, как зомби-угроза доберётся до них.
США и другие страны Америки активно этим пользовались, предоставляя беженцам ресурсы за немалую плату. Не было нужды собирать дополнительные налоги или пожертвования, чтобы обеспечить жильём и пищей этих перемещённых людей — они могли себе это позволить!
Для крупных городов вроде Нью-Йорка это дало местной экономике огромный толчок, слегка смягчивший глобальную экономическую катастрофу Великой Волны. Крупные экстренные строительные проекты расширили Манхэттен дальше в гавань Нью-Йорка, и новые жилые комплексы мгновенно заполнялись — их тут же покупали или снимали африканские, азиатские и европейские иммигранты, прибывавшие с полными банковскими счетами и почти без вещей.
Но для большинства этих иммигрантов не было возможности продолжать свой бизнес, и многие потеряли состояния, привязанные к европейским и российским банкам, чьи золотые и серебряные слитки пришлось бросить, когда жертвы вируса Z поглотили города, где они хранились.
Без этих активов и без надежды на их восстановление остальной финансовый мир просто объявил счета этих несчастных бесполезными.
Так Нью-Йорк, как и многие крупные города Белой Зоны, богател, пока миллиардеры, бежавшие к его берегам, становились нищими.
В 1885 году Франция подарила Соединённым Штатам знаменитую Статую Свободы — памятник, прославляющий свободу самой Франции и конец институционального рабства в США.
Восемнадцать лет спустя на табличке у её основания установили отрывок из поэмы, посвящённой статуе:
«Дайте мне ваших усталых, ваших бедных,
Ваши тесные толпы, жаждущие свободы дыхания,
Жалкие отбросы ваших кишащих берегов.
Пришлите мне этих бездомных, гонимых бурей,
Я поднимаю свой светильник у золотой двери!»
Более ста лет эти слова и бронзовый колосс обещали надежду всем, кто покидал свои дома в поисках нового в Нью-Йорке.
Но они были слабым утешением для тех, кто, оставив дома, где они входили в 1% элиты, становился почти нищим в остатках цивилизованного мира.
Всё это, конечно, произошло годы назад. Прошло больше десяти лет с начала Великой Волны, и Нью-Йорк — как и вся Белая Зона Америки — стабилизировался.
Белая Зона в целом была неплохим местом для жизни, если не считать огромной проблемы перенаселения. Были запущены масштабные инициативы по созданию новых городов в необъятных пустошах Аляски, Техаса и частей Канады, но до их завершения оставалось ещё много лет. А пока улицы заполняли бездомные, большинство из которых когда-то были состоятельными иммигрантами.
А над улицами, в небоскрёбах, сиявших, как розовые маяки в красном свете восходящего солнца, жили богатые американцы, разбогатевшие ещё больше на спинах тех, кто искал убежища в их городе.
Несмотря на это неравенство, на эту разительную кастовую систему, Александр видел решимость в лицах тех, кто заполнял улицы, когда он вышел из своего дома.
Бодеги и уличные торговцы продавали кофе и сэндвичи на завтрак толпам тех, кто мог себе это позволить, а благотворительные столовые предлагали еду, не намного хуже, тем, кто не мог. Мужчины и женщины терпеливо стояли в очередях у государственных рабочих пунктов, разбросанных по городу, ожидая шанса заработать дневную плату.
Хотя город отнял у них всё, он дал кое-что взамен: сама суть города наполнила опустевшие души новых жителей, даровав им стойкость и решимость идти дальше, несмотря ни на что. Это поддерживало ньюйоркцев даже во времена ужасов Великой Депрессии сто лет назад, и это поддерживало их и теперь.
Они всё ещё сражались.
Всё ещё работали, ели, любили, плакали, жили и умирали.
Это и был так называемый «Дух Нью-Йорка».
За время, проведённое в этом некогда великом городе, Александр верил, что впитал частичку этого духа. Он надеялся, что тот поможет ему в его плане, даст ему стойкость продолжать бороться, несмотря на испытания, которые, как он знал, ждали впереди.
Несколько пересадок на автобусах, ведущих в всё более благополучные районы, привели Александра в международный аэропорт имени Джона Ф. Кеннеди. Хотя он когда-то был всемирно известен, теперь он представлял собой лишь тень былого величия. В конце концов, потребность в международных рейсах в наши дни сильно сократилась.
Прибыв туда, Александр нетерпеливо стоял в очереди на правительственный чартерный самолёт до Острова Охотников — изолированной территории у северного побережья Нью-Йорка, где правительство создало школу для подготовки будущих Охотников, известную просто как Академия Охотников. Действительно, когда Александр добрался до терминала для тех, кто направлялся на Остров Охотников, он увидел огромную очередь из нетерпеливых студентов впереди себя.
За девять лет с появления первого поколения Охотники стали настоящими супергероями реального мира. Их воспринимали как голливудских звёзд, и многие ветераны-Охотники разбогатели, разъезжая на шикарных спортивных машинах и женясь на красивых женщинах.
Для большинства людей в Белой Зоне, не обладавших богатством, старые способы достижения достатка и власти — или даже базового комфорта — стали бесполезны. Особенно для иммигрантов только путь Охотника обещал верную перспективу хорошей жизни.
Многие Охотники обладали невероятными способностями: сверхчеловеческой силой, поразительной ловкостью и даже психическими дарами. Стать Охотником означало шанс обрести способности, далеко превосходящие человеческие: можно было получить интеллект, чтобы стать одним из немногих высокооплачиваемых директоров, или чистую мощь, чтобы стать супергероем.
К сожалению, не каждый мог стать Охотником. «Проект Генезис» не дал путь к спасению всему человечеству, а лишь избранным: для становления Охотником требовался особый ген.
Абсолютная правда была довольно пугающей: большинство считало, что становление Охотником даёт иммунитет к вирусу Z. На самом деле генетический иммунитет к вирусу Z был предварительным условием для становления Охотником… потому что трансформация включала введение модифицированной версии вируса Z.
Этот укол не был простым прививанием, и процесс трансформации был крайне опасен для тела испытуемого. Поэтому кандидат должен был находиться в идеальной физической форме, с безупречной иммунной системой и без застарелых травм.
Короче говоря, лишь 1% населения обладал нужным геном, и лишь малая часть из них была достаточно физически подготовлена, чтобы пройти отбор. Почти все кандидаты были молодыми людьми от двадцати до двадцати пяти лет.
Александр знал все эти детали — и они его нисколько не тревожили. Однако он задавался вопросом, понимают ли все эти нетерпеливые студенты вокруг него, во что ввязываются.
Наконец, после двух часов ожидания, Александр поднялся на борт самолёта до Острова Охотников.
Когда самолёт пролетал над бескрайним океаном — барьером, отделяющим Белую Зону людей от Чёрной Зоны жертв вируса Z, — он мог лишь гадать, что ждёт его в будущем.
Обновлено: 02.02.2026