Пэйсянь, местечко Фэнъи, к западу от квартала Чжунъянли.
На самом деле, это была территория болота Фэнсицзэ.
Фэнсицзэ представляло собой топь, образованную наносами древнего русла реки Сышуй: повсюду заросли тростника, грязные тропинки, а вокруг — густые рощи софор.
Среди этого пейзажа пролегала утрамбованная земляная казенная дорога.
По дороге шел человек.
Юй Линь.
Он пришел сюда, чтобы своими глазами увидеть, как на самом деле выглядит легендарная Белая змея.
Побродив по окрестностям, он выбрал самую высокую софору.
Стоя на кроне дерева, он огляделся: насколько хватало глаз, тянулись бесконечные тростниковые заросли и переплетенные леса.
Вдалеке несколько ранних фазанов клевали что-то в траве, но вдруг настороженно подняли головы и с шумом взлетели в туман.
Внезапно в западной части леса послышался шорох, кроны деревьев затряслись, вспугнув стаю ворон.
Юй Линь прищурился и смутно разглядел белую тень, стремительно скользящую в тени деревьев.
— Неужели нашел? — он оживился, пустил по телу поток Ци, и, словно ласточка, скользнул по верхушкам деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку в погоне за целью.
Цветы софоры, сбитые его шагами, кружились в воздухе, наполняя пространство легким травяным ароматом.
Белая тень двигалась невероятно быстро. Юй Линю пришлось разогнаться почти до предела, чтобы едва настичь её в низине.
Присмотревшись, он застыл на месте.
В лучах солнца в кустарнике свернулась кольцами ослепительно белая гигантская змея. Её чешуя отливала жемчужным блеском, а толщина туловища в самом широком месте достигала трех-четырех метров, приминая окружающую растительность.
Что же касается длины... Юй Линь молча достал умные очки, просканировал объект, и уголок его рта дернулся — пятьдесят три метра!
— И эту штуку должен зарубить Лю Бан? — не удержался он от бормотания. — Да один удар хвоста этой Белой змеи ничем не отличается от прямого попадания грузовика. Боюсь, он тут же отправится на перерождение.
Белая змея, казалось, почуяла его присутствие. Её вертикальные зрачки слегка сузились, и огромное тело на удивление ловко скользнуло в гущу тростника, исчезнув в мгновение ока.
Юй Линь остался стоять на месте, потирая подбородок:
«Похоже, придется сначала научить Лю Бана практике очищения Ци. Иначе за эти два выходных дня задание точно будет провалено».
Он развернулся и быстро направился обратно в Пэйсянь.
Вернувшись в дом Сяо Хэ и не застав хозяина, он обратился к его жене, госпоже Сяо:
— Госпожа Сяо, позвольте узнать, где находится дом Лю Цзи? Я хотел бы его разыскать. Есть одно дело.
Услышав это имя, госпожа Сяо скривилась, в её глазах промелькнуло нескрываемое отвращение:
— Зачем господину искать этого повесу? Он целыми днями бездельничает, только и знает, что пьянствовать да в долги влезать. Общение с ним лишь запятнает статус господина.
Юй Линь улыбнулся:
— Есть важное дело.
Видя его настойчивость, госпожа Сяо не стала больше отговаривать и лишь сказала:
— В этот час его дома не сыскать, скорее всего, он в винной лавке.
Она указала рукой за дверь:
— Идите прямо, затем поверните направо и пройдите еще сто шагов.
— Благодарю вас, госпожа, — Юй Линь сложил руки в поклоне и удалился.
В винной лавке.
Лю Бан сидел за столом в окружении нескольких побратимов. Лица у всех были мрачнее тучи.
Фань Куай бил кулаком по столу и громко ругался, а Сяхоу Ин лишь тяжело вздыхал...
— Это поручение просто убийственное! — гремел голос Фань Куая. — Идти на гору Лишань? Да это же верная смерть! Кто хочет, пусть идет, а я, черт возьми, не пойду!
Лю Бан собирался что-то сказать, но краем глаза заметил фигуру в дверях. Его глаза тут же загорелись, он поспешно вскочил и пошел навстречу:
— Господин Юй, какими судьбами?
Остальные, видя такое почтение со стороны Лю Бана, с недоумением уставились на вошедшего.
Юй Линь обвел взглядом присутствующих, остановился на Лю Бане и сразу перешел к делу:
— Лю Цзи, хочешь изучить метод очищения Ци? Я могу...
Не успел он договорить, как Лю Бан с грохотом рухнул на колени и без лишних слов трижды ударился лбом об пол:
— Наставник наверху, примите три поклона от ученика!
Эта реакция была такой быстрой, а движения такими четкими, что даже Юй Линь на секунду опешил, а затем мысленно восхитился — не зря это Лю Бан. Умеет быть гибким, хватается за любую возможность и не мешкает ни секунды.
Неудивительно, что именно он добился успеха.
Юй Линь протянул руку и поднял Лю Бана:
— Не стоит, я и так тебя научу.
Лю Бан расплылся в улыбке, потирая руки:
— Наставник, будьте покойны, ученик будет стараться изо всех сил!
Боясь, что Юй Линь не найдет дорогу, он поспешно указал на улицу:
— Мой дом третий на востоке, у ворот растет кривая зизифусовая роща. Если не найдете, ученик может каждый день встречать вас у господина Сяо!
— Хорошо, — кивнул Юй Линь, затем посмотрел на людей за столом и, прекрасно зная ответ, спросил: — Я видел, вы были чем-то опечалены. Что обсуждали?
Лю Бан вздохнул и вкратце рассказал о призыве на каторжные работы.
Выслушав его, Юй Линь лишь кивнул:
— Время еще есть. Обучить тебя кое-каким навыкам я успею.
Лю Бан закивал:
— Да-да-да, Наставник, ваши способности безграничны, я буду счастлив, даже если освою хотя бы крупицу! Только вот... чему именно Наставник собирается меня учить?
Юй Линь улыбнулся, но не ответил прямо, лишь сказал:
— Жди меня дома после полудня, буду учить тебя практике.
Сказав это, он развернулся и ушел.
Позади раздался возбужденный голос Лю Бана:
— Слышали? Я буду совершенствоваться в пути бессмертных!
Фань Куай грубым голосом переспросил:
— Старший брат, ты часом не перепил? Чушь несешь.
Лю Бан ударил по столу, глаза его хищно блеснули:
— Вы, простые смертные, что вы знаете о методах небожителей?
Он понизил голос и таинственно прошептал:
— В тот день я собственными глазами видел: фигура Наставника смазалась и исчезла, а в следующее мгновение он появился снова, держа в руках четырех жирных горных фазанов! А еще он дал мне бутылочку со специями для жарки...
Говоря это, он невольно сглотнул слюну:
— Вкус той жареной курицы... цк-цк, во сто крат лучше этой грубой еды в лавке! Если бы удалось отведать её еще раз, я счел бы это величайшим счастьем трех жизней!
Фань Куай вытаращил свои глаза, похожие на медные бубенцы:
— Неужто правда такие чудеса бывают?
— Истинная правда! — Лю Бан погладил бороду и самодовольно заявил: — Наставник странствует по четырем морям, питается ветром и пьет росу. Если он не заклинатель, ищущий истину, откуда у него такие божественные способности?
Услышав это, Чжоу Бо с завистью произнес:
— Если ты освоишь искусство бессмертных, может... научишь и братьев?
— Нельзя, никак нельзя! — Лю Бан замахал руками, притворно испугавшись. — Тайные методы школы нельзя передавать посторонним! Если я прогневаю Наставника, боюсь, он переломает мне мои старые ноги!
При этом он картинно потер колени.
Остальные подумали и согласились: разве можно разбрасываться бессмертными техниками?
Снова раздался взрыв хохота.
Вдруг Лю Бан принял серьезный вид:
— Вернемся к делу. Насчет этого призыва... Прошу вас, братцы, подсобите. Иначе... Если я пойду, вам тоже придется идти!
Обновлено: 19.02.2026