Общежитие.
Юй Линь взглянул на настенные часы.
В этот раз течение времени изменилось.
Внутри задания прошло восемь часов, а в реальности минуло лишь восемь минут. Похоже, теперь один час равен одной минуте.
Два дня выходных — это четыре месяца времени внутри задания. Этого вполне достаточно.
В следующее мгновение он уже вернулся в дом, подготовленный для него Сяо Хэ.
Лег, закрыл глаза.
И проспал до следующего дня.
Стоило прокричать первым петухам, как Юй Линь открыл глаза.
Небо уже посветлело, утренний туман окутывал улочки Пэйсяня.
Юй Линь толкнул скрипучую деревянную дверь, и в лицо ударил влажный утренний ветер, смешанный с запахами дыма от очагов и сырой земли.
На грунтовой дороге ранние земледельцы, взвалив на плечи сохи, уже брели в сторону полей. Их босые ноги оставляли четкие следы на еще не просохшей от росы земле. Даже соломенные сандалии были для них роскошью, которую жалко трепать работой в поле.
Несколько мальчишек с волосами, собранными в пучки, с криками пронеслись мимо, распугав клюющих зерно кур у обочины.
Издалека доносился глухой стук вальков — должно быть, женщины уже стирали белье у ручья.
Сяо Хэ сидел, подогнув ноги, под старой софорой во дворе. Бамбуковый свиток в его руках был развернут наполовину. Утренние лучи, пробиваясь сквозь листву, пятнами ложились на его темно-коричневый халат, но не могли разогнать туч, сгустившихся на его челе. Пальцы неосознанно поглаживали край дощечки, и он даже не заметил, как развязалась скрепляющая шнуровка.
— Доброе утро, господин, — госпожа Сяо вышла из кухни, держа в руках деревянный таз, в котором горкой лежала еще парящая теплая одежда.
Она присела в поклоне перед Юй Линем:
— Завтрак готов: яйца, соленья из мальвы и каша.
Юй Линь слегка кивнул:
— Благодарю вас, госпожа Сяо.
Его голос вывел Сяо Хэ из глубокой задумчивости.
Уездный чиновник поспешно встал, но его широкий рукав неловко задел стоящую на столике глиняную чашу. Вода разлилась, оставив на бамбуковом свитке темное расплывающееся пятно.
— Господин Юй! — Сяо Хэ торопливо поклонился, пытаясь спасти документ. — Прошу простить мою неловкость.
Взгляд Юй Линя упал на свиток в руках Сяо Хэ. Цифры, выведенные красной киноварью, бросались в глаза: «Мобилизовать сто мужчин, в десятидневный срок доставить под конвоем на гору Лишань».
— Господин Сяо так мрачен... Это из-за призыва на повинность? — спросил Юй Линь, хотя ответ был ему известен.
Сяо Хэ тяжело вздохнул и кивнул:
— Сроки строительства гробницы на горе Лишань сорваны, требуется дополнительно двести тысяч рабочих рук. В Пэйсяне всего чуть больше восьмисот дворов, а сотня мужчин — это почти половина всей здоровой молодежи.
Его голос понизился:
— Из тех, кто уходит на гору Лишань, возвращается едва ли один из десяти...
Юй Линь приподнял бровь, мысленно отметив: «Похоже, миф о том, как Лю Бан рубит белую змею, вот-вот начнется».
— Какой срок дан? — с притворным участием спросил он.
— Десять дней, — лицо Сяо Хэ было полно скорби. — Но собрать сотню человек...
Юй Линь вдруг с деланой серьезностью начал перебирать пальцами, словно проводя расчет, и с улыбкой произнес:
— Господину Сяо не стоит тревожиться. Пусть все идет своим чередом. Поступайте так, как считаете нужным, и проблема разрешится сама собой.
Сяо Хэ резко вскинул голову, в его глазах мелькнуло удивление:
— Господин Юй владеет искусством гадания и предсказания?
— Знаю кое-что по верхам, — загадочно улыбнулся Юй Линь и сложил руки в жесте приветствия. — У меня еще есть дела, позвольте откланяться.
Сяо Хэ ошеломленно смотрел вслед уходящему Юй Линю, погрузившись в раздумья.
Он сел и продолжил заниматься казенными делами.
Лишь после полудня он поднялся и покинул усадьбу.
Пройдя через несколько переулков, он оказался перед неказистой таверной. Еще не войдя внутрь, он услышал раскатистый смех Лю Бана и звон сталкивающихся чаш.
Толкнув деревянную дверь, Сяо Хэ вошел в полумрак сырого помещения. Вокруг грубых столов сидели мужчины, одетые по-простому, как рыночные торговцы.
Лю Бан сидел в углу, одной рукой обнимая пьяного мужика, а другой поднимая чашу с вином. Лицо его лоснилось и раскраснелось.
— Лю Цзи! — глухим голосом позвал Сяо Хэ.
Лю Бан обернулся, увидел Сяо Хэ, и в его глазах промелькнуло удивление, которое тут же сменилось ухмылкой. Он замахал рукой:
— О, чиновник Сяо! Какими судьбами сегодня здесь? Иди к нам, выпьем по чарке!
Сяо Хэ нахмурился, подошел ближе и тихо сказал:
— Есть важный разговор.
Лю Бан, заметив серьезность на лице Сяо Хэ, убрал улыбку и махнул рукой своим собутыльникам:
— Вы пейте пока, я скоро вернусь.
Они вышли на задний двор таверны, под сень старой акации. Сяо Хэ огляделся, убедившись, что рядом никого нет, и понизил голос:
— Двор снова объявил набор на трудовую повинность. Строить гробницу на горе Лишань! Наш Пэйсянь должен выставить сотню мужчин!
Услышав это, Лю Бан мгновенно протрезвел:
— Сотню? Да это же смерть для жителей Пэйсяня!
— А кто спорит? — вздохнул Сяо Хэ и похлопал Лю Бана по плечу. — Это дело поручено тебе. Когда все закончится, я похлопочу о твоей награде!
Лю Бан со всей силы ударил кулаком по дереву, так что ветки затряслись. Он вытаращил глаза, даже борода встопорщилась от гнева:
— Сяо Хэ! Ты что, с ума сошел? Конвоировать каторжников на гору Лишань? Да это все равно что идти на верную смерть!
Он сорвал с головы бамбуковую шапку и с силой швырнул ее на землю:
— К черту эту должность старосты! Я умываю руки! Денег нет, а как проблемы — так сразу ищи меня... Тьфу! Пусть занимается кто хочет!
Сяо Хэ холодно смотрел на него. Голос его был негромким, но резал, словно нож:
— Лю Цзи, ты думаешь, это детские игры?
Лю Бан вытянул шею:
— И что? Если я не буду этого делать, ты меня свяжешь?
Сяо Хэ вдруг усмехнулся, и от этой усмешки у Лю Бана похолодело внутри.
— Не будешь? — медленно произнес Сяо Хэ, глядя прямо в глаза Лю Бану спокойным, тяжелым взглядом. — Ты думаешь, это касается только тебя одного? Ты — староста, это государственное поручение. Думаешь, можно просто бросить все и уйти?
Лю Бан скривил губы:
— В крайнем случае сбегу! Мне не привыкать!
— Сбежишь?! — резко рявкнул Сяо Хэ.
Его голос взлетел вверх:
— Ты сбежишь, а твои жена и дети? Люй-чжи, Лю Ин... Что будет с ними? А твои братья, думаешь, смогут скрыться? Фань Куай, Сяхоу Ин, Чжоу Бо...
Сяо Хэ холодно усмехнулся:
— Они все завязаны на тебе. Когда начнут расследование, никто не уйдет!
Лицо Лю Бана застыло.
Сяо Хэ наступал, чеканя каждое слово:
— По законам Цинь, за неисполнение долга — казнь! Для тех, кто подлежит коллективной ответственности — ссылка! Жены и дочери — в казенное рабство!
С каждой фразой лицо Лю Бана становилось все бледнее.
— Они умрут, ты умрешь, и я тоже умру! И потянем за собой всех мужчин волости Сышуй! Это круговая порука! Таковы законы Цинь!
Кулаки Лю Бана сжались до хруста, на висках вздулись вены. Но в конце концов он, словно проколотый бурдюк, обессиленно плюхнулся на землю.
— Мать твою... — он с силой вцепился в волосы, скрежеща зубами. — Проклятый мир! Как жить-то? Уж лучше восст...
— Осторожнее со словами, — Сяо Хэ, услышав начало крамольной фразы, поспешно зажал ему рот рукой и прошептал: — Лю Цзи, я знаю, что ты не смирился, но сейчас... У нас нет выбора.
Лю Бан молчал какое-то время, затем вдруг поднял голову. В его глазах мелькнула жестокая решимость:
— Ладно, я сделаю! Сделаю, понятно?! Жди, в течение трех дней я наберу людей.
Он встал и широкими шагами направился обратно в таверну.
Глядя ему в спину, Сяо Хэ поджал губы, но в итоге лишь тяжело вздохнул и повернул прочь.
Обновлено: 19.02.2026