Небо было чистым, как вымытое, солнце стояло высоко.
Лёгкий ветерок подхватил вуаль, и она, танцуя, взмыла в воздух.
Цзы У одной рукой прикрыла раненую щёку. Капли крови просачивались сквозь её белые пальцы. Тонкий сломанный меч в другой руке мелко дрожал.
Но сейчас никто не смотрел на неё. Все взгляды были прикованы к Доу Чаншэну.
Казалось, из-за его головы исходили тысячи лучей света, словно он был богом над богами, владыкой всех небожителей.
Доу Чаншэн, чувствуя на себе эти горящие взгляды, ощутил внутреннюю досаду.
Эту фразу сказал не он. Он был уверен, что все это слышали.
Он посмотрел на Чжао Маньжэня. Вот уж кто умеет создавать проблемы на ровном месте.
Ученик Божественной Школы Меча шагнул вперёд и первым нарушил молчание:
— Младшая сестра Цзы У проиграла с одного удара. Она уже ушла. Прошу вас, герой Доу, простить её.
Доу Чаншэн похлопал Чжао Маньжэня по плечу, напоминая ему, что сейчас важны дела. Тот, не смея медлить, шагнул вперёд, развязал свёрток и двумя руками торжественно протянул жалование сяовэю.
На этот раз сяовэй не проявил былого пренебрежения. Он поднял обе руки, принял свёрток, а затем с серьёзным и торжественным видом открыл его и, убедившись в подлинности, сказал:
— Спасибо!
Отношение было совершенно иным, разница — как между небом и землёй.
Уважение.
Оно зависит от силы.
В этот момент Доу Чаншэн это особенно остро осознал.
В прошлый раз, когда он пришёл в крепость, он был обычным, никому не известным воином врождённой ступени. Кому он был нужен?
Но теперь, после того как он одним ударом убил мастера ступени Врождённой Истины, его имя прогремело.
Конечно, одного этого было бы недостаточно, чтобы сяовэй его зауважал. Главное, что они ошибочно принимали его за ученика клана Ван. Сила плюс происхождение — вот что вызывало уважение. К тому же, его победы были слишком сокрушительными, все — одним ударом. Это создало у них впечатление его непостижимой мощи, они думали, что это далеко не предел его возможностей, и сильно его переоценили.
Они и не догадывались, что стоящий перед ними Доу Чаншэн был всего лишь пустышкой.
Поблагодарив его, сяовэй взмахнул своей короткой толстой рукой.
— В последнее время за стенами всё чаще появляются варварские лазутчики. В крепости много дел, так что не смогу выпить с героем Доу. Прошу прощения. Когда в будущем представится возможность, непременно выпьем и проговорим всю ночь!
Сяовэй уже начал его выпроваживать, не желая продолжать общение. Доу Чаншэн и сам не горел желанием с ним общаться. Он пришёл сюда лишь для того, чтобы доставить жалование.
Теперь, когда миссия была выполнена, он сказал:
— Тогда не буду мешать. Прощайте!
Доу Чаншэн первым развернулся и пошёл. Чёрный Ястреб и Чжао Маньжэнь последовали за ним. Вскоре они покинули резиденцию. У ворот их уже ждал командир. Он тут же подошёл к ним и извиняющимся тоном сказал:
— Только что получили донесение. Во всех варварских племенах началось движение, похоже, они собираются идти на юг. Крепость полностью закрывается, посторонним находиться здесь запрещено. Прошу вас троих временно покинуть крепость.
Доу Чаншэн спокойно посмотрел на командира. Тот хоть и говорил извиняющимся тоном, но его холодный взгляд был полон недружелюбия. Стоявшие рядом воины невольно сжали рукояти своего оружия.
Атмосфера стала гнетущей, напряжение росло.
— Уходим! — первым сказал Чёрный Ястреб.
Доу Чаншэна и его спутников под конвоем во главе с командиром выпроводили из крепости.
Увидев, что они вышли, командир, стоя в воротах, махнул рукой. Ворота начали закрываться. Лишь когда они полностью закрылись, отрезав север от юга и скрыв всё из виду, командир с облегчением вздохнул.
Прямой наследник клана Ван из Сянчжоу — от него исходило немалое давление. Он и впрямь боялся, что тот взбесится.
В конце концов, дело было не только в его собственной силе. Глава клана Ван, девятый в Списке Земли, известный как Девятинебесный Журавль, Ван Тяньхэ, сейчас бродил где-то поблизости.
Внезапное появление такой важной персоны на севере вызвало немало волнений. Когда новость дошла до крепости, все были на взводе.
Если бы Доу Чаншэн вздумал бунтовать, устроил бы заварушку, и Ван Тяньхэ под этим предлогом вошёл бы в крепость, то у крепости Цзяньмэнь появился бы новый хозяин.
Командир расслабился. А вот сяовэй, усмиряющий варваров, был мрачен. Он смотрел, как ученик Божественной Школы Меча, Тан Ин, накладывал лекарство на рану на щеке Цзы У.
— Эту рану обработать несложно, — глухо сказал сяовэй. — Сложно сделать так, чтобы не осталось шрама. В условиях крепости это невозможно. Наши травы и пилюли предназначены для лечения ран, а не для таких мелочей. Для нас главное — выжить. Чтобы не осталось шрама, тебе нужно немедленно вернуться в Долину Пяти Красавиц или чтобы старейшины твоей школы лично привезли лекарства.
Цзы У подняла свою нефритовую руку и небрежно махнула.
— Дети цзянху, разве мы заботимся о внешности? Этот шрам — не такая уж плохая вещь. Он будет постоянно напоминать мне, что в мире боевых искусств полно скрытых талантов.
— В этой битве я хоть и не использовала всю свою силу, но и Доу Чаншэн даже не обнажил свой меч. Он младше меня почти на десять лет, а так легко пробил мою защиту и ранил меня. До того, как я покинула долину, я и представить не могла, что существуют такие ужасающие люди. Даже те, кто входит в первую десятку Списка Людей, по-моему, были лишь немного сильнее меня. Теперь я вижу, что сидела в колодце и смотрела на небо.
Цзы У была спокойна. Она не отчаялась из-за шрама, а приняла его. Её дух обновился. Этот удар не сломил её, а, наоборот, закалил, позволив совершить трансформацию.
Увидев это, сяовэй с одобрением сказал:
— У хорошего учителя — хорошие ученики. Долина Пяти Красавиц — достойная школа нашего севера, великая и прославленная.
Тан Ин отложил мазь, размял запястья и сказал:
— Внезапное появление на севере почтенного старшего Ван, Девятинебесного Журавля, оказало огромное влияние. Мастер Истины Огненное Облако теперь связан по рукам и ногам, полностью скован. Что делать дальше?
Сяовэй посерьёзнел.
— Ждать! — глухо сказал он. — Смута на севере началась не из-за варваров и не из-за того, что генерала посадили в тюрьму. А из-за того, что северянам слишком тяжело. Девятинебесный Журавль, девятый в Списке Земли. Его имя гремит на весь мир, его уважают во всех государствах. Он один приехал на север — и всё успокоилось. Но он может сдержать ситуацию на время, а не навсегда.
— И у нас на севере есть свои герои. Девятый Отшельник, Бай Цзыцзай, тринадцатый в Списке Земли прошлого поколения, — он родом с севера. Хотя почтенный старший Бай давно отошёл от дел, на этот раз, когда речь идёт о судьбах десятков миллионов жителей севера, он не останется в стороне.
— Клан Ван из Сянчжоу велик, но разве он больше нашего севера? В нынешнем Списке Земли пятеро — с севера. Говорят, в бедных горах и злых водах рождаются отчаянные люди. У нас на севере холодно, да ещё и варвары донимают. С древних времён наш народ был суров, и героев у нас всегда было в избытке. Разве можно нас сравнить с тем изнеженным Ляном?
— Стоит мне повести войска на юг, и за семь дней я возьму три заставы, а максимум через полмесяца окружу столицу Ляна. Земли Ляна плодородны, погода благоприятна, население густое, но боевой дух слаб. Тех, кто мог бы попасть в Список Земли, у них вдвое меньше, чем у нас.
Слова сяовэя повисли в тишине.
Но и Цзы У, и Тан Ин были недовольны.
Лян богат, но слаб. Ладно, не дают людей для борьбы с варварами, так ещё и денег жалеют. Если бы не то, что все они — подданные одного государства, богатство можно было бы и мечом добыть.
Крепость семьи Чэнь.
Ван Тяньхэ плюхнулся на землю. Он испачкался, но ему было всё равно. Никакого вида великого мастера. Он протянул руку, схватил жареную курицу, откусил кусок грудки, взял стоявшую рядом чашу с вином и сделал большой глоток.
— Смута на севере началась из-за того, что в последние годы здесь стали популярны варварские нравы, — сказал он. — Ты, хоть и в армии, должен был это почувствовать. Северяне и так народ суровый, драки здесь в почёте. Те, кто выбился в люди на севере, — все они прошли через бесчисленные сражения, у них богатый боевой опыт. Приехав в Лян, они, естественно, могут некоторое время там буйствовать. Со временем, если кто-то будет намеренно подливать масла в огонь, у северян сложится впечатление, что Лян — слаб и немощен.
— Чем страдать на севере, лучше отправиться на юг, в Лян, и жить в своё удовольствие. Мечом и конём добыть себе богатство и стать выше других. Слабый — пища сильного, как у зверей.
— Когда с юга постоянно приходят вести о том, как хорошо устроились там северные воины, северяне, естественно, начинают волноваться. Как тут можно спокойно сражаться с варварами, есть отруби и пить воду?
Ван Железное Копьё, до этого стоявший неподвижно, как изваяние, медленно разлепил губы, и раздался хриплый голос:
— А что в этом плохого? Слава и богатство добываются копьём!
Ван Тяньхэ выплюнул куриную кость и выругался.
Все его слова — коту под хвост.
Перед ним стоял типичный северный варвар, верящий лишь в меч и копьё.
Впрочем, если бы на севере было иначе, откуда бы взялось столько сильных воинов? Пятеро в одном Списке Земли! А ведь в нём всего семьдесят два места, на которые претендуют четыре великие державы, множество малых стран и степные племена.
Мест мало, а желающих много. А север один занимает пять.
И стоящий перед ним Король Копья Севера — один из них.
Семидесятый в Списке Земли. Хоть и в конце, но всё же в списке. К тому же, он в расцвете сил, ещё не достиг своего пика, так что в будущем его рейтинг ещё поднимется.
Ван Железное Копьё помолчал немного и продолжил:
— Приёмному отцу не следовало возвращаться в столицу. Лян слаб, его можно взять за десять дней. В столице я тоже бывал. Цветов и парчи там много, но и там живут слабые и покорные. Я так и не понял, почему приёмный отец склонил голову перед этим коварным канцлером.
— Не нужно было всей пограничной армии. Ста тысяч хватило бы, чтобы взять Лян. Его богатств хватило бы, чтобы прокормить весь север. Были бы и деньги, и еда. С этим можно было бы и на юг пойти, чтобы уничтожить Цзинь, и на север, чтобы противостоять варварам. В крайнем случае, можно было бы заключить союз с Цинь и Ци и защитить себя.
— Великий генерал оказал мне милость, взял меня в приёмные сыновья. Иначе я бы поддержал сяовэя. Эта Цзинь нас не уважает, почему мы должны за неё умирать? Даже если мы не перейдём на сторону варваров из-за разницы между нами, разве Западная Цинь и Восточная Ци — тоже варвары?
Ван Железное Копьё усмехнулся.
— «Северные варвары», «застенные дикари». Так вы насмехаетесь над нами. А вы знаете, что без нас, северян, варвары давно бы уже пришли на юг, и под их кривыми саблями и копытами коней вы бы уже не смогли произнести этих слов?
— Приёмный отец на этот раз добровольно отправился в столицу один и потерял доверие всего севера. Божественная Школа Меча и Долина Пяти Красавиц вышли из-под контроля ставки и больше не подчиняются её приказам. Именно по этой причине.
Ван Железное Копьё посмотрел на собиравшегося что-то сказать Ван Тяньхэ, поднял руку, останавливая его, и сказал:
— Не нужно говорить о служении двору. Мы здесь свои люди, не нужно этих высокопарных пустых слов. Приёмный отец, ради общего блага, может терпеть унижение. Он делает это ради Великой Цзинь, не хочет, чтобы отношения между севером и двором испортились окончательно, чтобы, потеряв поддержку Ляна и столицы, мы не смогли противостоять варварам.
— Но когда это борьба с варварами стала делом только нас, северян? Они не хотят защищать север, а мы что, должны безропотно подставляться, позволять им бить нас, а потом на коленях выпрашивать кусок хлеба?
— Великих истин я слушать не хочу. Я знаю одно: на севере живётся слишком тяжело. А у нас в руках мечи. Почему мы должны унижаться и быть их рабами? Мы можем просто взять то, что нам нужно, силой.
— Приёмный отец — человек выдающегося таланта, высоких моральных качеств, умелый полководец. Приехав на север, он завоевал доверие северян. Все эти годы они давали ему и деньги, и людей. Такие, как Ай Хайкэ, у которого из трёх сыновей двое погибли на войне, — не то чтобы на каждом шагу, но встречаются часто. Но даже он поддался на уговоры канцлера и отвернулся от приёмного отца. А всё потому, что приёмный отец разочаровал северян.
— Север все эти годы усердно трудился, поддерживая приёмного отца, чтобы он мог достичь новых высот в боевых искусствах и отстаивать интересы севера. Но на этот раз, когда жалование было украдено, а приёмный отец добровольно отправился в тюрьму, настроения на севере изменились.
— Мягкая политика обречена на провал. Ляну и столице на нас наплевать. Такие, как ты, Ван Тяньхэ, тоже умеют лишь говорить пустые слова, призывать нас терпеть. Не хотят прислать на север лишний мешок зерна, чтобы спасти несколько жизней.
— Если приёмный отец не выйдет из тюрьмы и не вернётся на север, чтобы возглавить нас, то кому достанется север в будущем? Варварам? Цинь? Ци? Это уже будет зависеть от игры трёх сторон.
Сказав это, Ван Железное Копьё замолчал.
Ван Тяньхэ вздохнул. Ситуация на севере была сложной, в неё были втянуты все государства. Слова Ван Железное Копьё были явным давлением: не отпустите человека — отдадим север Западной Цинь и Восточной Ци.
Потеряв север, Великая Цзинь окажется в полуокружении, и дни её будут сочтены.
Беззаконие, пренебрежение двором.
А комендант крепости Цзяньмэнь, неужели он и вправду поддался на уговоры варваров?
А что, если… с самого начала это был спектакль, разыгранный ставкой генерала? Чтобы заставить двор освободить Юй Юня.
Предыдущий император, поставив Юй Юня, обеспечил северу десять с лишним лет мира, а Ляну и столице — спокойствие. Но при этом вырастил тигра.
Ван Тяньхэ усмехнулся.
Какое ему до этого дело!
Любовь и отвага.
А вот верности — нет!
Тот глупый старший брат, что был верен…
Трава на его могиле уже выше него самого.
Чат Умников
Аукционный Корабль
Личности Работяги
Обновлено: 03.02.2026