Крепость Цзяньмэнь.
Одна из восьми великих застав севера.
Она располагалась в горах. По обе стороны от неё вздымались отвесные скалы, уходящие в облака. Горные пики, острые, как мечи, пронзали небо. Скалы, словно расколотые, стояли друг против друга, образуя проход, похожий на ворота. Отсюда и название — «Мечевые Ворота».
Она по праву славилась как «самая неприступная застава в Поднебесной».
При взгляде на эту величественную, несокрушимую крепость издалека невольно ощущаешь себя ничтожной песчинкой.
Убив Землепроходца и напугав Ай Хайкэ, Доу Чаншэн гнал коня без остановки. Путь был спокоен, и вот он уже у стен крепости Цзяньмэнь.
Но, видя перед собой цель, Доу Чаншэн не расслабился, а, наоборот, стал ещё более настороженным.
Сколько героев и великих людей в истории пало на последнем шаге к успеху.
Особенно тревожило то, что позиция коменданта крепости была неясна. Вся эта заваруха на севере началась именно из-за него. Здесь был эпицентр бури, где сошлись в противостоянии канцлер Великой Цзинь, Великий генерал-защитник Севера и варвары.
Попав в этот водоворот, его, с его-то скромными силами, могли разорвать в клочья.
Доу Чаншэн долго сидел на коне, не двигаясь, затем спешился и, ведя коня в поводу, направился к крепости.
Крепость Цзяньмэнь, неизвестно когда, была переведена на осадное положение. Сообщение с внешним миром было прервано, выходить из ворот было запрещено. Тяжёлые ворота были наглухо закрыты. На них виднелись вырезанные волнистые линии, сплетающиеся в неведомый узор. Казалось, по этим линиям струился едва заметный свет.
Когда Доу Чаншэн приблизился, на стене тут же появились стражники. Длинные луки были натянуты до отказа, стрелы нацелены на него. Командир, положив руку на рукоять меча, грозно крикнул сверху:
— Крепость Цзяньмэнь закрыта! Посторонним приближаться запрещено! Если хотите выйти за пределы, ищите другой путь!
Десятки глаз уставились на Доу Чаншэна, но в основном они смотрели на ножны его меча. Тот, кто носит меч, — воин. А в этом мире воины были особым сословием. Они могли нарушать многие правила. Будь на его месте обычный крестьянин, командир не стал бы тратить слов, а просто пустил бы стрелу, чтобы предупредить. Но с воином так нельзя. Кто знает, какой он силы? Оскорбишь его — и можешь нарваться на неприятности.
Доу Чаншэн достал из-за пазухи жетон, высоко поднял его и крикнул:
— По приказу ставки! Доставляю жалование пограничным войскам!
Глаза командира сузились. Он внимательно рассмотрел узор на жетоне и, наконец, махнул рукой:
— Открыть ворота! Впустить посланника ставки!
Со скрипом тяжёлые, массивные ворота медленно отворились.
Командир, закованный в тяжёлые доспехи, походил на чудовище из стали. Вместе с доспехами он, должно быть, весил не меньше тысячи цзиней. Но Доу Чаншэн заметил, что, когда он шёл, на земле не оставалось следов, словно доспехи были сделаны из бумаги.
Командир широким шагом подошёл к нему, за его спиной стоял отряд воинов в доспехах с длинными копьями. Их взгляды были холодными, они смотрели на Доу Чаншэна как на мертвеца. И что самое главное, он не чувствовал их индивидуальных аур. Стоя перед одним из них, он словно стоял перед всеми сразу.
Командир остановился в трёх шагах от Доу Чаншэна и спокойно сказал:
— Наконец-то из ставки кто-то прибыл. Я уж думал, они никогда не доберутся.
Сказав это, он развернулся и пошёл внутрь крепости. Доу Чаншэн нахмурился. Он проделал путь в тысячу ли, столкнулся с бесчисленными опасностями, с трудом добрался до крепости Цзяньмэнь, а здесь его встретили так, будто он никому не нужен.
Атмосфера в крепости была какой-то неправильной.
Доу Чаншэн последовал за командиром, его сердце было полно тревоги.
Великий генерал-защитник Севера Юй Юнь правил севером более десяти лет. Он создал свою ставку, которая управляла всеми делами. Чиновники уровня этого командира, как правило, назначались ставкой. Если бы у ставки не было такого контроля над севером, Великий генерал не оказался бы сейчас в тюрьме.
Да, всё сходится. Если бы атмосфера в крепости не была такой напряжённой, один лишь комендант не смог бы сдать такую важную крепость. Его бы подчинённые тут же взбунтовались. Позиция коменданта была не только его личной. Это пограничные войска были недовольны. А комендант был лишь тем, кого они выдвинули в качестве своего лидера.
Поэтому жалование нужно было доставить так срочно, не жалея даже крови мастера чистого Ян, — чтобы успокоить пограничные войска.
Ворота снова закрылись. Сердце Доу Чаншэна подскочило к горлу. Он боялся, что в этот момент они передумают и прикажут его схватить. С его-то способностями прорваться из крепости было невозможно. «Поймать черепаху в кувшине», «не улететь и с крыльями» — все эти поговорки идеально подходили к его ситуации.
Но худшего не случилось. Командир, хоть и был неприветлив, оставался спокоен. Он лично проводил Доу Чаншэна до резиденции сяовэя.
Комендантом крепости Цзяньмэнь был сяовэй, усмиряющий варваров.
Это был военный городок. Хотя здесь и жили мирные жители, административного управления не было. И гражданскими, и военными делами ведал сяовэй. Так было не всегда. Более десяти лет назад, когда предыдущий император поручил Великому генералу защищать север от варваров, здесь было введено временное военное управление.
У резиденции сяовэя Доу Чаншэну пришлось немного подождать. Затем его встретил учёный с длинной бородой.
Вскоре они вошли в главный зал.
Обстановка в зале была простой, даже можно сказать, убогой.
На полу сидела тучная фигура. Толстой рукой она держала баранью ногу и беззастенчиво грызла её. Руки и рот были в жиру.
Он ел мясо большими кусками и пил вино большими глотками.
Когда Доу Чаншэн вошёл, сяовэй, усмиряющий варваров, даже не поднял головы. Рвя зубами баранину, он невнятно пробормотал:
— Где посылка? Говорят, на этот раз это кровь чистого Ян. Я должен сам на неё посмотреть. Обычная кровь и эссенция крови — это большая разница. Кровь мастера чистого Ян — это ещё не значит, что это эссенция крови.
Доу Чаншэн снял с плеч свёрток, протянул его двумя руками и сказал:
— Из Цзюньсяня мы с Почтенным Чёрным Ястребом разделились. Какая посылка настоящая, а какая — подделка, я не знаю. Прошу вас, сяовэй, проверьте сами.
Сяовэй, усмиряющий варваров, протянул свою жирную руку. Он, казалось, совершенно не ценил то, за что сражались и умирали бесчисленные люди. Он небрежно разорвал свёрток. Оттуда посыпались драгоценные камни. Они сияли, как звёзды.
— Ты — прямой наследник клана Ван из Сянчжоу, — усмехнулся сяовэй. — Говорят, ты — «семя Дао» клана Ван, будущий глава. С твоим-то статусом и силой, как Почтенный Чёрный Ястреб, всего лишь воин приобретённой ступени, посмел сделать тебя приманкой? Тан Хэ всё это время следовал за тобой. Он уже прибыл в крепость и всё нам рассказал.
Сяовэй провёл рукой по камням. Их цвет изменился, они засияли кровавым светом и превратились в алые, как кровь, камни, от которых исходил жар.
— Ради этого погибло столько людей. Чёрный Ястреб, старик, уже одной ногой в могиле, а всё равно проделал путь в тысячу ли, не побоялся стать приманкой, чтобы выиграть для тебя время. И всё для того, чтобы доставить это в крепость Цзяньмэнь и вернуть расположение пограничных войск.
Жир на лице сяовэя затрясся. Его глаза сверкнули холодным светом. Он хлопнул ладонью, и капли крови чистого Ян мгновенно распались, растворились и исчезли, стёртые его силой.
— И вот теперь они вспомнили, что нужно успокаивать людей! — раздался ледяной голос. — А где они были раньше?! Мы стоим на границе, защищаем родину, сражаемся с варварами, проливаем кровь, несём бесчисленные потери! А они сидят и наслаждаются миром, который мы купили ценой своих жизней! Ладно, в этом нет ничего такого. Пошёл в армию — будь готов умереть на поле боя. Но они не должны были, ни в коем случае не должны были трогать наши семьи! Какой тогда смысл нам здесь сражаться с варварами?! Умереть от рук варваров — это смерть. А умереть от их рук — не смерть?! Быть униженным ими — не унижение?!
— Юй Юнь предал меня, предал всех на севере! Мы, северяне, чтобы противостоять варварам, отдавали деньги, отдавали людей. За десять с лишним лет войны сколько людей погибло, сколько семей разорилось! А в столице, в Ляне, они утопают в роскоши. Они скорее скормят деньги собакам, чем отправят хоть одну монету на север, чтобы мы могли поесть! Я спрашиваю, почему?! Почему защита от варваров — это наша, северян, обязанность?!
— Юй Юнь, на которого надеялся весь север, чья ставка десять с лишним лет получала и людей, и деньги, в решающий момент не смог отстоять наши интересы! Жалование едва покинуло столицу, как было разграблено и исчезло! Величайшая шутка!
Сяовэй, усмиряющий варваров, разразился хохотом. От его смеха по спине пробегал холодок.
— Юй Юнь не с севера, поэтому для него северяне — как свиньи и собаки, ничего не стоят. По одному указу двора он снял доспехи и отправился в тюрьму. Его заботили только его репутация, его семья. На наши жизни ему было наплевать. И господин Юань тоже смешон. Чтобы покрыть долги столичных господ, он повредил свою эссенцию крови.
— Раз уж двор не хочет защищать север, не хочет тратить богатства Ляна и столицы на поддержку нас в борьбе с варварами, то почему мы должны с ними сражаться?! Мы проливаем свою кровь, а за что?! Мы на севере страдаем от набегов варваров, пусть и они попробуют это на вкус! Посмотрим, смогут ли эти господа и дальше произносить свои пустые, высокопарные речи! Пусть их кони топчут столицу, посмотрим, что сильнее — их языки или сабли варваров!
— Северу слишком тяжело! Успокаивать и умиротворять нужно не нас, горстку людей, а весь север! Заяц, доведённый до отчаяния, тоже кусается. Посмотрим, как эти господа справятся с гневом севера!
Выплеснув всё, сяовэй, усмиряющий варваров, вытер рот, убирая жир. Его гнев постепенно угас, он успокоился.
— Ты проделал путь в тысячу ли, ты тоже верный и отважный герой, — холодно сказал он. — Уходи из крепости, пока можешь сохранить свою жизнь. Проводите гостя!
Сяовэй больше не обращал на Доу Чаншэна внимания. Он выговорился, лишь чтобы излить свою горечь.
Доу Чаншэна выставили за дверь. Стоя у ворот, он был в растерянности.
На душе было тяжело. Эта буря на севере была страшнее, чем он думал. Дело было не в том, что комендант крепости предавал двор и переходил на сторону варваров. Он делал это не ради власти и богатства, а потому, что север устал от войны. И винить его было нельзя. Комендант представлял не себя, а бесчисленное множество людей севера.
Север был подобен вулкану, которому не хватало лишь искры, чтобы извергнуться. Искрой стало убийство семей пограничников, но коренной причиной было то, что северяне больше не хотели воевать. Они сражались более десяти лет, отдали слишком много, но не видели результатов. Наоборот, от них требовали ещё больше людей и денег.
Неудивительно, что даже такой преданный человек, как Ай Хайкэ, изменил своим принципам. Север просто не выдерживал.
Доу Чаншэн, погружённый в свои мысли, не знал, что делать. Вдруг он услышал, как его зовут. Подняв глаза, он увидел Тан Хэ. Он подошёл к нему, и вскоре они оказались в одном из домов.
Тан Хэ, сев, тяжело вздохнул:
— Почтенный Чёрный Ястреб в опасности. Я собираюсь его спасать. А после этого я покину север. В юности я слышал о Великом генерале-защитнике Севера Юй Юне, как он вёл войска за пределы, громил варваров. Его подвиги гремели на весь мир. Я был очарован им. Великий муж, рождённый в этом мире, должен оставить своё имя в истории. Поэтому я, странствуя по миру, приехал на север и поступил на службу в ставку. Но, приехав в крепость Цзяньмэнь, я понял, что мир не таков, каким я его себе представлял.
— Начинается война, и сколько людей погибнет! А у всех них есть семьи. За великими подвигами генерала — горы белых костей. Генерал, подчинившись указу двора, не посмел ослушаться, снял доспехи и отправился в тюрьму. Это долг подданного, тут не в чем его упрекнуть. Но он предал север. Север так много для него сделал, позволил ему оставить своё имя в истории, а он не смог отстоять его интересы.
— А вожак варваров за пределами — знаток человеческих сердец. Годы его усилий принесли свои плоды. Многие на севере готовы взбунтоваться. Я приехал в крепость раньше и услышал одну фразу: «Лучше быть варваром, чем подданным Цзинь». На севере бесчисленное множество героев. Зачем им сражаться с варварами насмерть? Лучше взять в руки сабли, сесть на коней и отправиться на юг, чтобы помериться силами с героями Срединных равнин. Вожак степи пообещал северу автономию, добавить к королям варварской ставки ещё одного — короля севера.
— Многие северяне соблазнились, — с горечью сказал Тан Хэ, — потому что все племена варваров автономны, и вожак своё обещание не нарушит. Неудивительно, что ставка, отправляя жалование, столкнулась с таким сопротивлением. Она уже не контролирует север. Коварный канцлер, ставка, северяне, варвары… слишком всё запутано.
— Я готов помочь сорвать заговор варваров. Но северян угнетают, они устали от войны. Я не хочу помогать в их бунте, но и не хочу его подавлять. Вожак объединил степь, его сила велика. А если к нему примкнёт и север, он поведёт войска на юг, и Великая Цзинь, боюсь, падёт. Если на севере дела пойдут плохо, можешь приехать в Великую Чэнь, найти меня.
— Я тоже должен спасти Почтенного Чёрного Ястреба, — встал Доу Чаншэн. — Такой уважаемый старший не должен стать жертвой северных распрей.
Тан Хэ улыбнулся:
— Я знал, что не ошибся в тебе. Я знал, что ты обязательно пойдёшь. На этот раз враги сильны и их много. Нам понадобится твоё девятичивое сияние меча, только мастер ступени Пяти Ци, Возвращающихся к Началу, сможет одержать победу. Я тогда видел всего лишь чуть больше чи, а потом узнал, что Землепроходец ушёл под землю на восемь чи и был убит одним ударом. Для этого нужно сияние меча длиной в целый чжан!
Подождите!
Девятичивое сияние меча?
Что за бред?
Ты же вроде следовал за мной?
Совсем ослеп?!
Бизнес Нечисти
Мир Бессмертных
Зевс Реинкарнатор
Обновлено: 03.02.2026