Наступила ночь.
Луна и звёзды светили тускло, всё вокруг замерло в тишине.
Доу Чаншэн сидел у ручья и протирал свой меч. Он тщательно смыл всю кровь, но, к сожалению, ржавчину можно было убрать, только отшлифовав клинок.
Закончив с этим, он ополоснул руки, а затем и лицо. Стало намного лучше. Он не умывался несколько дней и уже успел порядком замараться.
Приведя себя в порядок, Доу Чаншэн наполнил пустые бурдюки водой из ручья и привязал их к седлу. Вода в ручье была проточной, так что можно было не опасаться, что кто-то её отравил.
Он принялся жевать сухую лепёшку, размышляя о дневной битве.
Надо признать, он тогда немного увлёкся. Опыта было ещё слишком мало, и под конец он сбился с ритма. Но именно благодаря этому мощь «Техники Бесстрашного Меча» возросла. Теперь, вспоминая, он понял, что эта техника и «Техника возвращения трёх начал к ци» — идеальное сочетание. Когда сияние его меча росло цунь за цунем, это была заслуга именно «Трёх начал».
Пока ты не боишься смерти, пока ты бесстрашен — избивать слабаков не составит труда.
Дневная битва, настоящая бойня, не заставила Доу Чаншэна возомнить, будто он может легко побеждать воинов врождённой ступени. Он знал всего один удар, и это сильно его ограничивало. Даже получив ещё один месяц врождённой ци, ему было не справиться с тем же Ай Хайкэ.
Поэтому связь с Почтенным Чёрным Ястребом обрывать было никак нельзя.
Чего ему сейчас больше всего не хватало, так это систематического обучения. Например, пробитие меридианов — об этом знают все, но как это делать, он понятия не имел. Что делать после достижения врождённой ступени, как тренироваться дальше? А что за мастер чистого Ян? Он был как слепой котёнок, ничего не знал.
Именно поэтому Доу Чаншэн и был готов отправиться в крепость Цзяньмэнь.
Он не был никаким учеником клана Ван из Сянчжоу. Если бы он мог просто так получить все эти блага, а потом ввязаться в северные распри, он бы, конечно, тут же развернулся и ушёл. Но выхода не было, его уже втянули, а значит, нужно было держаться за ставку Великого генерала.
Нужно всегда быть на стороне победителя.
Доу Чаншэн не знал, кто из трёх сторон — канцлер, генерал или варвары — выйдет победителем из этой заварухи. Но одно он знал точно: в будущем Почтенный Чёрный Ястреб был жив и здоров. Клан Ван, выдавая замуж свою дочь, пригласил именно его в качестве свата.
Значит, битва за крепость Цзяньмэнь, какой бы опасной она ни была, не была смертельной ловушкой. Если он наладит связь с Чёрным Ястребом, то сможет получить наставника. И не стоит сомневаться в учительских способностях старика — ведь будущий Доу Чаншэн попал в Список Людей, а это говорило само за себя.
Все они были Доу Чаншэнами, сделаны по одному шаблону. Если смог он, сможет и он. К тому же, так можно было наладить связь со ставкой генерала, а там хватало и божественных техник, и великих мастеров.
Немного подготовившись, Доу Чаншэн выбрал безопасное место и решил отдохнуть. Он уселся на большой валун на открытой местности, где не было слепых зон. Скрестив руки на груди, он обнял ножны и закрыл глаза. Но он не спал, а лишь дремал, постоянно прислушиваясь к звукам вокруг.
Дневная засада банды Чёрной Лошади оставила у него дурное предчувствие. Ему казалось, что этой ночью что-то должно произойти.
Он ожидал, что Землепроходец и Крыло Ветра нападут ещё днём, но они, на удивление, сдержались. Ночью они точно не упустят своего шанса. Если они снова потерпят неудачу, потеряв столько людей, как они будут отчитываться перед начальством?
Время шло. Внезапно уши Доу Чаншэна дёрнулись. Он услышал шаги. Враги не пытались скрыть своё приближение.
Он открыл глаза и посмотрел в сторону, откуда доносился звук. Он увидел седовласого старика с большим палашом в руке, который шёл к нему широким, уверенным шагом. Ай Хайкэ двигался с грацией дракона и походкой тигра, его аура была гнетущей. Он медленно сжал рукоять палаша и занёс его для удара. Убийственная энергия мгновенно ударила в лицо.
А в это время стремительная фигура, словно порыв ветра, метнулась к нему с расстояния в десять чжанов. Эти несколько десятков метров она преодолела в мгновение ока. Гибкий меч в её руке извивался, как ядовитая змея, высунувшая алое жало, и источал смертельную угрозу.
Все молчали. Они сразу же перешли к атаке.
При виде этого у Доу Чаншэна всё внутри сжалось.
Врагов стало больше.
Не стоит недооценивать этот факт. Сегодняшние приготовления Доу Чаншэна были рассчитаны только на Землепроходца и Крыло Ветра.
Он мысленно вздохнул. Будь на его месте будущий Доу Чаншэн, врагов, скорее всего, было бы всего двое. А к нему пришло трое воинов врождённой ступени.
Бежать?
Эта мысль едва успела появиться в его голове, как он тут же её отбросил. Ему не обогнать Крыло Ветра. Бегство без боя лишь выдаст его истинную силу и ускорит его гибель. Оставалось только идти напролом, рискнуть всем.
Доу Чаншэн резко вскочил на ноги и отпрыгнул на метр в сторону. Валун, который он специально выбрал, в тот же миг разлетелся на куски. Из-под земли выскочила невысокая фигура, разнеся камень вдребезги. Опоздай Доу Чаншэн на мгновение, и этот удар пришёлся бы по нему.
Он выбрал открытое место, чтобы Крыло Ветра не смог подкрасться и напасть, используя свою скорость. А валун был защитой от Землепроходца.
Атака Землепроходца провалилась. Невысокая фигура, выскочив из-под земли, трижды перекатилась и тут же исчезла, словно растворилась в воздухе, слившись с землёй. На месте её исчезновения не осталось и следа.
Это выглядело очень мистически. Если бы он не был готов, то наверняка бы растерялся.
Но, зная о способностях Землепроходца и Крыла Ветра, Доу Чаншэн был начеку. Как только Землепроходец выскочил, он намеренно начал смещаться к востоку от него. Увидев, как тот уходит под землю, Доу Чаншэн выхватил меч и нанёс укол.
Все эти движения были выполнены на одном дыхании.
На этот раз он вложил в удар всю свою силу, ничего не сдерживая. Мощная врождённая ци, вырвавшись на свободу, хлынула, как бурная река. Она пронеслась по ржавому клинку и вырвалась наружу, как извергающийся вулкан. Сияние меча мгновенно превысило один чи.
Чисто-белый свет во тьме ночи был ослепительно ярок.
Сияние длиной почти в полтора чи компенсировало недостаточную длину самого меча и вонзилось в землю.
Это было то самое место, которое Доу Чаншэн рассчитал заранее, — в трёх шагах к востоку от того места, где Землепроходец ушёл под землю. Как только сияние меча вонзилось в землю, оттуда донёсся крик. Вопль едва успел прозвучать, как тут же оборвался.
В следующую секунду из того места, где исчезло сияние, хлынула кровь, словно кровавый фонтан. Хотя он тут же иссяк, на земле осталось кровавое пятно.
Способности этого Землепроходца были немалыми. Его искусство ухода под землю было просто невероятным. Оно было окутано аурой таинственности и непредсказуемости. Он бесшумно уходил под землю и появлялся не на том же месте. Если бы кто-то, не зная этой хитрости, ударил мечом в то же место, то лишь зря потратил бы силы, не причинив ему вреда.
Вся эта последовательность действий, казавшаяся долгой, на самом деле заняла не более одного вдоха.
Тактика врага на этот раз была проста: Ай Хайкэ и Крыло Ветра атакуют в открытую, отвлекая внимание, а Землепроходец подкрадывается под землёй и наносит удар из засады.
Но они не учли, что Доу Чаншэн знал их слабые места, и в итоге Землепроходец был убит одним ударом.
Крыло Ветра только сейчас долетел до него. Казалось, он опоздал, но на самом деле их действия были прекрасно скоординированы. Даже если бы он отразил атаку Крыла Ветра, тут же последовал бы удар Ай Хайкэ. Такая непрерывная атака не дала бы Доу Чаншэну и шанса передохнуть.
Гибкий меч в руке Крыла Ветра извивался, сбивая с толку, но его сила была невелика.
Доу Чаншэн внутренне успокоился, поняв, что его план сработал.
С таким мастером ухода под землю, как Землепроходец, враги наверняка отправили бы его в атаку первым. Если он убьёт его достаточно быстро, это напугает остальных, заставив их поверить, что он невероятно силён. И тогда они, возможно, отступят, и у него появится шанс сбежать.
В его голове проносились разные мысли, но руки действовали без промедления. Он взмахнул мечом вперёд. Сияние клинка достигало одного чи.
Увидев это, Крыло Ветра опустил свой меч, коснувшись им земли. Клинок согнулся, как пружина, и, оттолкнувшись, Крыло Ветра взмыл в воздух, так и не приблизившись к Доу Чаншэну.
Удар прошёл мимо. Чисто-белый свет, словно свет сотворения мира, разорвал тьму и медленно исчез.
Хотя этот удар не достиг цели, Доу Чаншэн почувствовал облегчение, его паника почти улеглась.
Если бы врагами были только Землепроходец и Крыло Ветра, он бы ещё попробовал с ними сразиться. Но они поступили не по-рыцарски и привели с собой Ай Хайкэ, о способностях которого он ничего не знал. В затяжном бою он был бы обречён.
Но после того, как он одним ударом убил Землепроходца, этот Крыло Ветра испугался.
Доу Чаншэн посмотрел на Ай Хайкэ, который из-за того, что Крыло Ветра изменил тактику, отстал на три-пять шагов и не успел нанести свой удар. Он слегка приподнял руку, направив кончик меча на Ай Хайкэ, и холодно сказал:
— Я восхищаюсь преданностью вашей семьи, почтенный старший. Но это не значит, что я буду терпеть всё. Это последний раз. Прошу вас, уходите. В следующий раз, когда мы встретимся, я не проявлю милосердия.
Ай Хайкэ, несущийся в атаку, резко остановился. Его палаш был занесён для удара. И теперь он не знал, что делать — опустить его или нет.
Он с ненавистью посмотрел на отступающего Крыло Ветра. Именно из-за этого труса он оказался в таком положении. Особенно его злило то, что Крыло Ветра, атакуя, двигался не так уж и быстро, зато убегал с невероятной скоростью. Сейчас от него осталась лишь тень, а в следующую секунду он растворился в темноте.
Дыхание Ай Хайкэ стало тяжёлым. Наконец, он с силой швырнул свой недавно обретённый палаш на землю, сложил руки и сказал:
— Я благодарен вам за то, что вы дважды сохранили мне жизнь.
— В дальнейших событиях я не участвую, — смущённо добавил он. — Я немедленно возвращаюсь в свой родовой дом и до конца своих дней не сделаю ни шагу за его пределы.
Не поднимая палаша, Ай Хайкэ развернулся и ушёл.
Доу Чаншэн внешне оставался спокоен, но его сердце, подскочившее к горлу, наконец опустилось на место.
Если бы Ай Хайкэ в ярости бросился на него, его истинная сила была бы раскрыта. И хотя Крыло Ветра сбежал, он наверняка наблюдал из тени. Обнаружив, что он не так уж и силён, Крыло Ветра непременно бы вернулся, и вдвоём они бы его убили.
Но, к счастью, Ай Хайкэ был напуган и поверил в его блеф.
В этом и была проблема их сброда: у них не было желания сражаться до смерти. Они могли действовать, пока всё шло гладко, но при малейших трудностях начинали трусить.
Доу Чаншэн медленно опустил меч и вложил его в ножны. Он не стал поднимать палаш — тот был слишком тяжёл и не подходил ему. Обыскивать труп он тоже не стал. Потому что Землепроходец был абсолютно гол.
Да.
Именно гол.
Его искусство ухода под землю было неплохим, но имело множество ограничений.
Оставаться здесь больше не было желания. Доу Чаншэн нашёл своего коня и продолжил путь.
Эта ночь была чрезвычайно опасной. Если бы он не знал слабых мест врага, он бы точно погиб здесь.
В полуразрушенном храме горного духа тускло горел светильник.
Жёлтый свет рассеивался во тьме.
Высокая фигура сидела в тени, так что нельзя было разглядеть её лица. Она смотрела на Крыло Ветра, который, распростёршись на земле, бился лбом о пол, уже разбив его в кровь.
— Ты вернулся, — раздался холодный голос. — Но не с кровью чистого Ян, а с пустыми руками? Скажи мне, это так?
— Повелитель, — в ужасе пролепетал Крыло Ветра. — Не потому, что я бесполезен, а потому, что враг слишком силён. Этот Доу Чаншэн — не какой-то безродный сопляк, а прямой наследник клана Ван из Сянчжоу. Его «Техника возвращения трёх начал к ци» — непостижимо мощна. Железнобронный Лев Ван Сюн, которому вы, Повелитель, пробили каналы Неба и Земли и расширили меридианы, был весьма неплох среди воинов врождённой ступени. Но он не выдержал и одного удара Доу Чаншэна.
— Банда Чёрной Лошади, поддерживаемая варварами, овладела боевым построением и много дней тренировалась. Их сотня в атаке была подобна тысячной армии, их натиск был страшен. Но и они были разбиты Доу Чаншэном, который в одиночку прорвал их строй, а их главарь пал от его меча.
— Этой ночью Землепроходец, я и Ай Хайкэ, трое воинов врождённой ступени, напали на него из засады. Но этот Доу Чаншэн одним ударом убил Землепроходца. Если бы я не сбежал достаточно быстро, меня бы тоже прикончили одним ударом. Его «Техника возвращения трёх начал к ци» испустила сияние меча длиной в девять чи!
— С каждым разом он становился всё сильнее, а это значит, что он всё это время скрывал свою истинную силу. Он не обычный воин врождённой ступени, он наверняка уже объединил пять ци. Нет, он достиг ступени Пяти Ци, Возвращающихся к Началу, ступени Врождённой Истины!
— Ему нет и двадцати, а он уже обладает такой силой. Это «семя Дао», которое клан Ван из Сянчжоу взрастил для состязания с молодыми гениями всех четырёх государств. Он — герой из Списка Людей! Как мы, вонючая рыба из грязной канавы, можем сравниться с таким небесным дарованием?
— Ходят слухи, что у нынешнего главы клана Ван из Сянчжоу есть сын по имени Ван Сюаньли. Наверняка это он, изменивший внешность и имя.
— «Техника возвращения трёх начал к ци» не славится мощью внутренней энергии, — раздался холодный голос. — Сияние меча в девять чи, почти в один чжан… это, без сомнения, уровень Пяти Ци, Возвращающихся к Началу, когда врождённая ци превращается в врождённую истинную ци. Ты не виноват. Я передам сообщение канцлеру, пусть клан Ван даст объяснения!
Священник Силён
Художник Неудачник
Тёмный Бог
Обновлено: 03.02.2026