Глава 3 — Глава 3

Глава 3: Приглашение   Сразу после ответа на звонок на другом конце провода раздался ясный, профессиональный женский голос: — Здравствуйте, это мистер Морган? — Да, это он, — ответил Артур, прижимая устройство к уху. — Это Вирджиния Поттс, нынешний секретарь генерального директора «Старк Индастриз». Артур на мгновение замер. Имя, четкое и безошибочное, мгновенно показалось ему знакомым. Это была не просто Вирджиния Поттс — это была Пеппер Поттс, знаменитый секретарь и, во многих кругах, правая рука Тони Старка. Пеппер? Но какого черта она мне звонит? — Чем могу быть вам полезен, мисс Поттс? — Вообще-то, это не для меня. Тони Старк лично попросил меня связаться с вами. Он хотел бы пригласить вас на свою частную вечеринку, которая состоится сегодня вечером. Артур поднял бровь, мысленно испустив легкий вздох. Так вот оно что… приглашение на одну из легендарных вечеринок Тони Старка. Он чуть не рассмеялся. Сказать «нет» ему даже в голову не пришло — в конце концов, отказаться от вечера бесплатной еды, напитков и развлечений от Старка было бы не чем иным, как ересью. — Конечно, с большим удовольствием. Во сколько? — В семь часов вечера. Хотите, чтобы мы прислали за вами машину? Артур покачал головой, хотя и знал, что Пеппер не может этого видеть. — Нет, спасибо. В этом нет необходимости, я могу добраться сам. На другом конце провода он услышал приглушенный стон, за которым последовал слегка взволнованный мужской голос: — Дай я его заберу, Пеппер! Артур растерянно моргнул, пока не услышал немедленный упрек: — Хэппи! Это невежливо! На линии повисло неловкое молчание, прежде чем голос Пеппер вернулся, вежливый, но твердый: — Мои извинения, мистер Морган. Это был просто… ваш поклонник, немного слишком восторженный. Артур легко усмехнулся. — Не беспокойтесь об этом. Увидимся позже. — Замечательно. Мы будем вас ждать. До свидания, мистер Морган. Звонок завершился. Артур взглянул на часы на стене гостиной и пробормотал: — У меня еще есть время… может, немного вздремну, прежде чем собираться. Но когда он пошел в сторону своей спальни, его тело гудело от неуемной энергии. Отдых казался почти невозможным. Кривая ухмылка тронула его губы. — Вздремнуть, да? Лучше превратить это в тренировку. Он направился на задний двор. Позднее послеполуденное небо было ясным, залитым мягким золотистым светом, а прохладный ветерок касался его кожи. Артур снял рубашку, обнажив телосложение, сформированное безжалостными тренировками с тех пор, как он обрел эту силу. Его тело жаждало движения. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и принял боевую стойку. Ноги твердо стояли на земле, кулаки были подняты, его тело было расслаблено, но готово взорваться. Первый удар был простым, прямым. Но сила за ним была настолько интенсивной, что воздух треснул с резким хлопком, разбросав пыль и сухие листья по двору. Затем последовала быстрая серия ударов: быстрые джебы, сокрушительные прямые, точные кроссы, апперкоты, от которых воздух свистел. Каждый удар рассекал пространство, как невидимые хлысты. Артур сменил ритм. Его работа ног стала проворной, отражая основы муай-тай. Низкие удары ногами, быстрые удары коленями, резкие удары локтями. Каждый удар по усиленному деревянному столбу отдавался эхом, как удары молота. — Быстрее… сильнее… резче, — бормотал он между прерывистыми вдохами. Затем последовали вращающиеся удары ногами из тхэквондо, каждая дуга была плавной и точной, его тело двигалось так, словно исполняло танец на невидимой сцене. Ветер от его движений пронесся по земле, оставляя глубокие следы там, где его ноги касались земли. Самодельный тренировочный столб зашатался под натиском. По дереву начали расходиться трещины, а на стали под ним остались слабые красные пятна от кулаков Артура. Пот ручьями стекал по его телу, но он не останавливался. В этом высвобождении было что-то очищающее — словно каждый удар был больше, чем тренировка, это было освобождение. — Еще раз! — взревел он, обрушив последнюю сокрушительную комбинацию ударов руками и ногами. Столб яростно задрожал, почти расколовшись на части, прежде чем Артур наконец остановился. Его плечи поднимались и опускались от тяжелого дыхания, мышцы все еще пульсировали энергией. Уверенными шагами он подошел к небольшому столу, схватил бутылку с водой и жадно выпил. — Хорошо… теперь я заслужил душ и хороший костюм для этой вечеринки, — пробормотал он с одинокой улыбкой. Он поднял с земли рубашку, вытер пот с лица и вернулся в особняк, готовый к вечеру. Тем временем, на другом конце города, в «Старк Индастриз»… Пеппер Поттс закончила разговор и бросила резкий взгляд на коренастого Хэппи Хогана. — Прости, Пеппер, — смущенно пробормотал он. Она ничего не сказала, лишь глубоко вздохнула, прежде чем перевести взгляд на мужчину на диване. Тони Старк, держа в руках зеркало, рассматривал слабые красные отметины на своем лице. — Тони, список гостей уже окончательно составлен. — Эти репортеры — сумасшедшие, Пеппер, — проворчал он. — Один из них практически засунул мне микрофон в горло. Поверь, это было неприятно. Хэппи не удержался от шпильки: — Учитывая, как ты раньше обращался с некоторыми актрисами, я думал, ты привык, когда тебе что-то суют в рот. В комнате повисла мертвая тишина. И Тони, и Пеппер одновременно уставились на него. — Э-э… кажется, у меня в машине кончается бензин. Лучше я этим займусь, — выпалил Хэппи, едва не выбежав из комнаты. Пеппер закатила глаза. Тони откашлялся. — Ты же знаешь, что это было… раньше, верно? Давным-давно. — Тони… — вздохнула Пеппер, устав от бессмысленных споров. — Я пойду переоденусь. Мне нужно время на макияж. — Конечно, конечно. Я подожду. И… эй, не могла бы ты потом помочь мне выбрать костюм? Она остановилась в дверях, искоса взглянула на него и слегка улыбнулась. — Будь благодарен, что я все еще утруждаю себя. Тони протянул руку, словно пытаясь остановить ее, но спокойный, искусственный голос ДЖАРВИСА заполнил комнату: [Сэр, мисс Поттс уже ушла. Время для вашей добавки хлорофилла.] — Спасибо, ДЖАРВИС, — ответил Тони, откладывая зеркало. [Пожалуйста, сэр. Хотя, возможно, вам стоит прислушаться и к другому моему совету.] Тони поднял бровь. — Какому именно? [Относительно эксперимента с альтернативными элементами. Мне еще не удалось обнаружить что-либо, способное заменить палладий.] Взгляд Тони скользнул к небольшому реактору на его столе. Пока ДЖАРВИС продолжал свой отчет, Тони вытащил из-под стола небольшое устройство. Прижав большой палец к слоту, он поморщился от короткой боли. На дисплее промелькнула строка процентов. [9%!] — Хорошие новости, ДЖАРВИС, — сказал Тони с ухмылкой. — У нас еще есть время повеселиться. Но ДЖАРВИС остудил его пыл: [Сэр, дальнейшее использование брони Железного Человека ускорит отравление палладием.] [К сожалению, то, что поддерживает в вас жизнь, также вас и убивает.] [Я настоятельно рекомендую вам прекратить использование брони до тех пор, пока не будет найден жизнеспособный альтернативный элемент.] — Ладно, хватит об этом. Где мой хлорофилл, ДЖАРВИС? [На столе, сэр.] Тони схватил флакон и вздохнул, скрывая — под своей обычной надменностью — тяжесть истины, которую он не мог игнорировать: каждый раз, когда он надевал броню, смерть подкрадывалась все ближе.