Резкий свист рассекаемого воздуха. В лунном свете блеснул холодный изгиб куная, но на полпути его полёт прервала тёплая и сильная рука.
— Менма? — в знакомом голосе слышалось потрясённое изумление.
Менма поднял голову и встретился с шокированным взглядом лазурных глаз отца.
— Пап…
Кунай со звоном упал на пол.
Лунный свет, пробиваясь сквозь оконную раму, отбрасывал на лицо Минато причудливые тени, деля его сложное выражение на свет и тьму.
— Ты смог… — голос Минато был таким тихим, словно он боялся разрушить этот сон. Он медленно опустился на корточки, его пальцы коснулись мягких светлых волос сына. Ощущение было таким реальным. — Любой так называемый гений меркнет на твоём фоне…
— Прости… — Менма опустил голову.
— За что ты извиняешься? — Минато взял лицо сына в ладони, большими пальцами стирая жар с его щёк. — Папа счастлив. Теперь ты сможешь… защитить маму, брата, деревню.
Менма резко вскинул голову и увидел, как в глазах отца блеснули слёзы. Он решительно кивнул.
— Я обязательно всех защищу!
— Но… — Минато вдруг стал серьёзным. Он легонько коснулся пальцем его груди в области сердца. — Сила — это обоюдоострый меч. Если слишком увлечься ею, можно позабыть, ради чего ты взял этот меч в руки.
Лунный свет отражался в его лазурных глазах, и казалось, в них запечатлелись уроки бесчисленных поколений.
— Ты ведь знаешь историю Учиха Мадары, — Минато мягко сжал маленькую ручку сына. — Когда-то он тоже был шиноби с великой мечтой, но в погоне за силой постепенно потерял себя. В конце концов, он собственными руками оборвал самые дорогие ему узы.
— Я запомню, — торжественно произнёс Менма. Ему на миг представился одинокий силуэт на вершине мира шиноби — настолько могущественный, что мог изменить мир, но в чьё сердце уже никто не мог достучаться.
— Сила должна быть щитом, который защищает, а не копьём, которое ранит, — голос Минато прозвучал тихо, как вздох. — Самый опасный момент наступает тогда, когда ты начинаешь думать, что больше ни в ком не нуждаешься.
— Я понимаю, пап, — голос Менмы был ещё детским, но твёрдым. — Как чакра требует баланса духовной и физической энергии, так и сила должна быть в равновесии с разумом. Иначе… — он сделал паузу и объяснил так, чтобы отец точно понял, — это как пытаться использовать ниндзюцу, которое ты не в силах контролировать. В итоге ты лишь навредишь самому себе.
Разум, не соответствующий силе, — это катастрофа.
В глазах Минато промелькнуло удивление, которое тут же сменилось довольной улыбкой. Он взъерошил волосы сына.
— Кажется, я зря беспокоился. Ты понимаешь это даже лучше, чем я думал. — Он заботливо подоткнул сыну одеяло. — Спи.
Поворачиваясь, чтобы уйти, он увидел, как Менма аккуратно укрывает Наруто, который во сне сбросил с себя одеяло. Уголки его губ невольно поползли вверх.
Время летело незаметно. Прошло ещё три года.
На тренировочном полигоне Конохи в лучах утреннего солнца сверкали капли росы.
Шестилетний Наруто оказался в кольце густого тумана. Его короткие светлые волосы прилипли ко лбу от пота. В лазурных глазах мелькнул острый блеск, а детские руки уже сложили идеальную печать:
— Стихия Ветра: Ураганная ладонь!
Яростный поток воздуха вырвался из его ладоней и, словно невидимое лезвие, рассёк туман надвое. Когда пелена рассеялась, впереди проявился знакомый силуэт — мальчик, похожий на него как две капли воды, но с куда более спокойным и собранным видом.
— Опять этот приём! — на губах Наруто появилась боевая ухмылка. Он снова сложил печать. — Техника теневого клонирования!
После нескольких хлопков появились три его копии. В ладони оригинала уже вращался Расенган, вихри чакры которого сметали пыль с земли. Оттолкнувшись от клонов, Наруто взмыл в воздух и обрушил Расенган вниз с оглушительным жужжанием.
БУМ!
Брызги взлетели во все стороны. «Менма», в которого он попал, оказался всего лишь лужей воды.
— Водяной клон? — волосы Наруто встали дыбом. Внезапно по спине пробежал холодок.
Блеснула сталь — ниндзя-меч уже был за его спиной. В последнюю секунду «Наруто», которого разрубили, исчез в облаке белого дыма.
«Когда он успел?..» — Менма нахмурился и поднял голову. Настоящий Наруто пикировал с неба, искажая воздух вокруг Расенгана.
Бам!
Грязь разлетелась в стороны — был уничтожен ещё один клон, на этот раз земляной.
— Чёрт! — Наруто, приземлившись, пошатнулся. Его зрачки резко сузились: двенадцать копий Менмы с мечами в руках наступали со всех сторон, холодные лезвия зловеще поблёскивали.
Внутренний мир. Запечатанная клетка.
Алая чакра бурлила, словно лава. Девятихвостый лениво приоткрыл один глаз. В его вертикальном зрачке отразилась паникующая фигурка Наруто.
— Курама! Помоги мне!
— Хмф… — презрительно хмыкнул лис, легонько постукивая острым когтем по полу. — С твоими нынешними силами ты хочешь победить этого монстра?
В его памяти всплыли события трёхлетней давности: когда Наруто отключился от истощения, тот светловолосый мальчишка вторгся прямо в его внутренний мир, и цепи Несокрушимой Печати обвились вокруг него, словно ядовитые змеи. От воспоминания о том ледяном взгляде его до сих пор бросало в дрожь.
«Проклятый сопляк… посмел мне угрожать!» — Девятихвостый оскалился и зарычал, но тут же вспомнил, как все эти годы этот маленький дурачок снова и снова неуклюже прижимался к прутьям клетки, твердя, что хочет стать его другом.
— Хм! — Курама вдруг оскалился в жуткой, но странной усмешке. — Только отвяжись от меня!
Алая чакра хлынула по меридианам. Наруто почувствовал, как его тело наполняет невероятная сила.
— Спасибо, Курама! — взволнованно крикнул он. Его руки замелькали в печатях, разделяя поток чакры. — Техника множественного теневого клонирования!
Бам-бам-бам!
Сотни Наруто мгновенно заполнили полигон и, словно золотая волна, бросились на дюжину «Менм». Однако уже через несколько минут клоны один за другим исчезали в облачках дыма. Когда был уничтожен последний, оригинал уже без сил сидел на земле. Его оранжевый тренировочный костюм промок от пота.
— Братик… ты просто ненормальный… — тяжело дыша, пробормотал он, вытягивая руку. Кончики его пальцев всё ещё дрожали.
Из дыма вышел Менма и помог брату подняться.
— Ты уже очень силён, — он стряхнул с плеча Наруто опавший лист и тихо добавил: — Прямо сейчас ты по силе превосходишь особого джонина.
Пуф!
Не успел он договорить, как этот «Менма» тоже растворился в облаке дыма.
— А? Опять теневой клон?! — Наруто с досадой отряхнулся и закричал в пустоту: — Ну это уже слишком!
На ветке дерева неподалёку настоящий Менма, прислонившись к стволу, листал небольшую книжку. Лёгкий ветерок перебирал страницы. Вдруг он что-то почувствовал, поднял голову и усмехнулся. Спрыгнув с ветки, он столкнулся с единственным скучающим глазом.
— Эй, верни книгу, — лениво протянул руку Какаши. — Если наставница опять её найдёт, боюсь, в этот раз я и вправду пролежу в больнице месяц.
Менма ловко увернулся, не отрывая взгляда от страниц.
— Братик Какаши, ещё минуточку, — он с наслаждением перевернул страницу и искренне восхитился: — Художественные таланты господина отшельника… просто поразительны.
— Хочешь почитать — купи себе, — Какаши выхватил у него «Райские игры» и с недовольным видом запихнул в сумку для снаряжения.
Вспомнив испуганное лицо владельца книжного магазина, который скорее готов был закрыть лавку, чем продать эту книгу ребёнку, он устало потёр виски.
Обновлено: 22.01.2026