— Странно! Слишком странно! Эти цифры не сходятся!
Просмотрев все записи о Собраниях Вознесения в Городе Золотого Воробья, Су Пин погрузился в глубокие раздумья. Он не питал иллюзий, что последующие два дня принесут лучшие результаты. Обычно именно в первый день на проверку приходит больше всего людей, и, соответственно, выявляется наибольшее число годных.
Процесс проверки был отлажен. Если не мешкать, то на каждого человека уходило от пяти до десяти секунд. Хотя могло показаться, что проверка такого количества людей займёт вечность, на самом деле формация позволяла одновременно сканировать всех, кто находился во внутреннем круге. Поэтому существовали определённые негласные правила.
Кандидаты от знатных семей, такие как наследник Городского Лорда, дочь клана Цзи или другие приёмные дети, которых заранее обучали Очищению Ци, проходили проверку поодиночке. Представители боковых ветвей кланов — группами по десять человек.
Жители самого Города Золотого Воробья — по двадцать. Те, кто прибыл извне, — по тридцать. А для тех, кто добирался из самых дальних уголков, не было ничего удивительного в том, чтобы сбиться в группу из сорока или даже пятидесяти человек.
Тот удачливый крестьянский сын был обнаружен как раз в такой группе из тридцати человек. Затем эту группу разделили и проверили несколько раз, пока в итоге не выявили его при индивидуальном сканировании.
— Неужели злые культиваторы начали охоту на одарённых ещё до Собрания? Но как они определяют наличие Духовного Корня без формации? Если бы они убивали всех без разбора, секта и Городской Лорд не могли бы не услышать об этом! А те кандидаты, о чьём даре было известно заранее, как правило, находились под защитой знатных кланов и были зарегистрированы в резиденции Городского Лорда.
Су Пин нахмурился. Чем больше он размышлял, тем сильнее убеждался, что здесь что-то не так. Он велел служанке позвать Цзи Ху. Глава клана Цзи был для него своего рода доверенным лицом в Городе Золотого Воробья, одним из влиятельнейших людей, знавшим все местные тайны. От него Су Пин получил кипу отчётов.
— За последний год детская смертность не слишком ли высока? — тихо спросил он, изучив документы.
Цзи Ху на мгновение замер, а затем кивнул.
— Действительно, несколько выше, чем раньше. Но в деревнях часто скрывают реальные цифры. Возможно, в прошлом году стражники были усерднее, вот и отчётов стало больше?
Су Пин ничего не ответил. Он понимал, что для такого места, как Город Золотого Воробья, объяснение Цзи Ху было вполне логичным. Даже в самом городе власти вряд ли знали точное число умерших и пропавших за год.
Часто дела о пропаже закрывались с формулировкой «найти не удалось», и на этом всё заканчивалось. Требовать от них расследовать аномальную смертность в деревнях было бы наивно.
И всё же, возможно, это была излишняя осторожность, но, глядя на эти отчёты, Су Пин чувствовал, что между всем этим есть какая-то связь.
«Попробую предположить самое смелое!» — подумал он. — «Зная нравы местных стражников, стали бы они добровольно докладывать о детских смертях, если бы дело не приняло серьёзный оборот? Скорее всего, реальные цифры ещё выше, чем в отчётах! В худшем случае, это не просто злые культиваторы, а какая-то новая, зловещая аномалия, из-за которой одарённых смертных устраняют заранее! Судя по количеству, их целью могут быть не только обладатели низшего, но и дефектного Духовного Корня. Это бы объяснило сегодняшние результаты. И даже… внезапное и поспешное решение секты провести Собрание Вознесения! Судя по тому, что в городе всё спокойно, аномалия пока что затронула лишь окраины. Это хорошая новость. Плохая же в том… что эта аномалия настолько серьёзна, что даже секта предпочла отступить, а не вступать в открытую конфронтацию!»
Разложив всё по полочкам, Су Пин отпустил Цзи Ху. Под покровом ночи он вернулся в Лунную Обитель и, подстёгиваемый чувством надвигающейся опасности, всю ночь готовил компоненты для громовых шаров и адского пламени. Он твёрдо решил, что сразу после Собрания займётся созданием крыс-подрывников, чтобы максимально усилить свой боевой потенциал!
Несмотря на сгустившиеся тучи, Собрание Вознесения продолжалось. В последующие два дня число желающих пройти проверку становилось всё меньше. К полудню третьего дня приходилось ждать по несколько минут, чтобы собрать группу для сканирования.
Дон!
Звук гонга вновь разнёсся над Городом Золотого Воробья. С наступлением сумерек Городской Лорд поднялся и объявил об окончании Собрания, после чего отдал распоряжение начинать уборку. В это же время повара разжигали печи, готовясь к пиру в честь завершения трёхдневных трудов.
Су Пин тоже встал, но не ушёл. Он повернулся к двум ученикам внешней секты и восьми прошедшим отбор, что стояли позади него. За три дня испытания прошли всего восемь человек! И половина из них была родом из самого города! Учитывая общее количество населения, это было нелогично.
Мир культиваторов — не Голубая Звезда, здесь не было урбанизации. Большая часть людей жила в деревнях и посёлках. Даже если городские аристократы иногда придерживали своих одарённых детей, чтобы те прошли отбор позже, никогда ещё доля горожан среди прошедших не была такой высокой!
— Вы все… пока останетесь в резиденции Городского Лорда, — решил Су Пин, предпочтя перестраховаться. — До прибытия бессмертного корабля вам запрещено выходить! Займитесь изучением грамоты и правил секты. А вас, господин Городской Лорд, я попрошу усилить охрану. Опасайтесь безумных злых культиваторов, которым нечего терять.
Городской Лорд, не имевший опыта обращения с прошедшими отбор, с готовностью закивал. С наступлением темноты он приказал отряду отборных солдат разбить лагерь во дворе резиденции.
На стенах зажгли все факелы, а на башнях — огромные масляные лампы, осветившие всё вокруг, как днём. Было видно, что Городской Лорд отнёсся к предупреждению со всей серьёзностью — масло для этих ламп, добываемое из некоего морского зверя, стоило баснословных денег.
Су Пин расположился в одной из комнат для медитации, приказав Сяо Баю и Сяо Хуэю поочерёдно нести стражу.
Ночь прошла без происшествий. Завершив утреннюю медитацию, Су Пин уже собирался переодеться в свой рыбацкий наряд и отправиться к озеру, как вдруг…
«А?»
Через восприятие Сяо Бая он заметил в заднем дворе резиденции человекоподобную фигуру, окутанную чёрным туманом. Этот туман вызывал у духовной мыши инстинктивное отвращение — верный признак чего-то недоброго!
Удивительно, но когда фигура перебралась через стену, ни стражники, ни патрулирующие мастера боевых искусств её не заметили. Похоже, туман обладал способностью одурманивать разум!
«Движется к заднему двору! К тем, кто прошёл отбор? Неужели какой-то злой культиватор-смертник решил рискнуть?»
Су Пин прикинул свои силы. Судя по плотности тумана, противник был не выше второго уровня Очищения Ци. Он же был на четвёртом, да ещё и развивал тело, достигнув третьего уровня.
В этом бою преимущество было за ним!
Активировав Талисман Невидимости, Су Пин вместе с Сяо Баем и Сяо Хуэем устремился на перехват.
Обновлено: 02.02.2026