Глава 41 — Глава 41. «Судный день без света»？

— О, молодой человек, вы снова здесь! Что сегодня будете заказывать? Джи Чжо добрался до ресторанчика, расположенного в двух кварталах от его дома, немного позже обычного. Когда он переступил порог, владелец заведения уже сидел за одним из столиков и обедал, наслаждаясь редкой минутой затишья. Заметив постоянного клиента, хозяин тут же отложил палочки и миску, поспешно поднявшись навстречу. За последнее время Джи Чжо стал здесь частым гостем, и его лицо уже примелькалось персоналу. — Давайте тарелку жареной картофельной соломки и свинину с перцем, — сделал заказ Джи Чжо. Он окинул взглядом зал. В этот час посетителей было немного, и в помещении царила приятная, сонная тишина. Джи Чжо направился к своему привычному месту у окна и опустился на стул. — Будет сделано! Посидите немного, сейчас всё организуем в лучшем виде, — с добродушной улыбкой отозвался владелец. Он даже не стал доедать свой обед, сразу же скрывшись за дверью кухни, откуда вскоре донеслось шипение масла. Джи Чжо кивнул ему вслед и, устроившись поудобнее, достал телефон. Пока готовилась еда, он решил проверить чаты в мессенджере. В группе читателей «Совпадение Эпох» царило оживление. — 【Взлетай, Уху: Я гнался за обновлениями «Воскрешения Ктулху» несколько месяцев, каждый день ждал проды. А теперь она вдруг закончилась... Честно говоря, на душе как-то пусто стало.】 — 【Секундные 300 тысяч: Наверное...】 — 【Трава в Ущелье: Народ, всем приободриться! Имейте гордость! То, что эта книга стала такой популярной — это и наша заслуга тоже. Мы ведь сотрудничали, пиарили её изо всех сил!】 «Действительно, — мысленно усмехнулся Джи Чжо, пролистывая сообщения. — Книга дошла до этого этапа не без вашей помощи. Никто из вас не невиновен». Он хотел было закрыть чат, но тут на экране всплыло уведомление о «красном конверте», отправленном кем-то из читателей в честь завершения книги. Пальцы сработали рефлекторно, быстрее мысли. — 【Вы получили 0.01 юаня】 Джи Чжо моргнул, глядя на жалкую цифру, и решил, что пора сматывать удочки. — 【Полупровал: @Чжо Эр Бу Фань】 Внезапно в чате появилось сообщение от самого У Цзэя — легендарного автора, известного под псевдонимом «Каракатица». — 【У Цзэй: Не надо приписывать мне лишнего. Популярность этого жанра — целиком заслуга маэстро Чжо Эр Бу Фаня. Моя книга только до середины добралась.】 — 【Полупровал: ……】 — 【Неудачник — это я: ……】 — 【Я просто солёная рыба: А-а-а!!! Это же сам Гигантский Кальмар! Я умер!】 — 【Неудачник — это я: А-а-а! Увидеть, как великий У Цзэй говорит в группе... Теперь и помереть не жалко, жизнь прожита не зря.】 Группа предсказуемо взорвалась потоком сообщений. Фанаты начали копировать одни и те же фразы, создавая бесконечную стену текста, восхваляющую появление топа. — 【У Цзэй: ……】 — 【Чжо Эр Бу Фань: ……】 Джи Чжо сохранял спокойствие. В конце концов, его менталитет был пуленепробиваемым. Какая разница, кто и что пишет? Он в любом случае остаётся в плюсе. Система гарантировала доход, так что волноваться было не о чем. — 【Я просто солёная рыба: А, Великий Кальмар и Великий Чжо появились одновременно! Моё сердце не выдержит!】 Чат снова превратился в бесконечный поток копипасты. Глядя на это безумие, Джи Чжо почувствовал лёгкую беспомощность. — 【Чжо Эр Бу Фань: Я же говорил, если хотите поблагодарить — кидайте красные конверты, не надо пустых слов.】 — 【Полупровал: [Красный конверт]】 Бросив эту фразу, Джи Чжо уже собирался выйти из приложения, но тут увидел реальный конверт. Привычка взяла своё, и он снова нажал на экран. Внутри оказалось 0.01 юаня. Десять конвертов по одной копейке. Джи Чжо молча закрыл чат. С такими «донатерами» каши не сваришь. • • • Из кухни всё ещё доносился ритмичный звон лопатки о вок — его заказ был в процессе приготовления. Джи Чжо взял со стола чайник, налил себе стакан тёплой воды и сделал глоток, смывая послевкусие разочарования от копеечного конверта. Телефон снова вибрировал. На этот раз пришло личное сообщение от У Цзэя, который только что отметился в общей группе. — 【У Цзэй: Чувствую, что в твоих словах был какой-то скрытый намёк...】 — 【Чжо Эр Бу Фань: Да брось. Разве твою книгу можно назвать «водой»? Когда есть сюжет и содержание, это не вода, а повествование.】 — 【У Цзэй: Спасибо за похвалу, маэстро Чжо.】 — 【Чжо Эр Бу Фань: Следующая книга — реализм. Не хочешь присоединиться, коллега?】 Джи Чжо отправил это сообщение и откинулся на спинку стула. Ответ пришёл не сразу. У Цзэй молчал подозрительно долго. — 【У Цзэй: Не осмелюсь. Хоть я и хочу постоянно бросать вызов самому себе и выходить из зоны комфорта, но реализм... Честно говоря, я не уверен, что потяну.】 — 【У Цзэй: [Стикер: Большой палец вверх] Восхищаюсь твоей смелостью.】 Глядя на серию сообщений, Джи Чжо практически видел растерянное лицо топового автора по ту сторону экрана. «Испугался, да? — мысленно усмехнулся Джи Чжо. — Слабо тебе». В этот раз никакой взаимной рекламы и «паровозика» от топа не будет. Но Джи Чжо это не волновало. Он писал книги не ради славы и даже не ради успеха в привычном понимании. Пока работала Система, он всегда был в выигрыше. — Еда готова! Вам положить риса? Владелец ресторана вынырнул из кухни с подносом, на котором дымились ароматные тарелки. Джи Чжо быстро напечатал пару вежливых фраз, завершая «коммерческий обмен любезностями» с У Цзэем, и убрал телефон. — Да, положите, пожалуйста. Спасибо. — Не стоит благодарности. Сделав глоток воды, Джи Чжо взял палочки и принялся за еду. Хозяин, поставив перед ним миску с рисом, вернулся за свой столик и продолжил прерванный обед. — Шеф, вы тут совсем один справляетесь? — спросил Джи Чжо, отправляя в рот кусочек мяса. — Жена рано умерла, — вздохнул мужчина, не отрываясь от своей тарелки. — Сын учится в столице, приезжает только на каникулы. Так что да, обычно я один. Когда наплыв людей, нанимаю пару помощников, но в последние два дня затишье, так что справляюсь сам. Джи Чжо кивнул, поддерживая ленивую беседу. Он никогда не боялся разговаривать с незнакомцами — это давалось ему даже легче, чем общение с полузнакомыми людьми, с которыми вечно возникает неловкое молчание. — Понятно... Кстати, шеф, хотел спросить. Раньше я часто видел у вас в заведении детей из приюта «Гуанмин». А в последние дни их что-то не видно. — А, эти ребятишки... — владелец покачал головой. — Это не официальные выходы. Просто несколько работников приюта скидываются из своего кармана и выводят детей поесть чего-то вкусного. У самого приюта денег кот наплакал, они не могут позволить себе часто водить детей развлекаться. Да и у самих работниц зарплаты невеликие. Обычно они просто выводят их погулять, чтобы дети привыкали к окружению. Особенно слепых — им же нужно изучать местность. Если не привыкнут сейчас, то когда вырастут, вообще из дома выйти не смогут. Мужчина посмотрел на Джи Чжо с лёгким любопытством. — А тебе зачем, парень? — Да так, ничего особенного, просто любопытно стало, — уклончиво ответил Джи Чжо. — Кстати, этот приют «Гуанмин» ведь недалеко отсюда? — Близко. Иди прямо по этой улице, потом два раза поверни, и в том глухом переулке увидишь вывеску. Джи Чжо кивнул, запоминая маршрут, и больше не задавал вопросов. Он быстро доел свой обед, расплатился и вышел на улицу. Стоя на тротуаре, он посмотрел в том направлении, куда указал владелец ресторана. Это был Шанхай, «Магический город». Инфраструктура здесь считалась одной из лучших в стране. Вдоль дороги тянулась специальная тактильная плитка для слепых — жёлтая дорожка, призванная направлять тех, кто не видит света. Вот только через каждые несколько метров прямо посреди этой дорожки красовался канализационный люк. А чуть дальше на тротуаре были припаркованы автомобили, чьи бамперы и колёса нагло перекрывали путь, делая его бесполезным. Джи Чжо вздохнул. Он встал на рельефную плитку, выровнял дыхание и закрыл глаза. Мир мгновенно погрузился в темноту. Он вытянул руки вперёд, пытаясь нащупать пространство, и сделал неуверенный шаг. Затем второй. И тут же остановился. Сердце пропустило удар. Внезапный, иррациональный страх сковал движения. Когда глаза закрыты, ты не знаешь, что ждёт тебя впереди — яма, столб или открытый люк. Темнота лишала уверенности, превращая каждый шаг в прыжок в бездну. Джи Чжо открыл глаза, жадно впитывая свет. Он не пошёл к приюту. Развернувшись, он направился домой. • • • Глубокая ночь. Город за окном всё ещё сиял мириадами огней, но шум мегаполиса стих, уступив место редким звукам проезжающих машин. В квартире было так тихо, что каждый шаг Джи Чжо по кабинету отдавался отчётливым шорохом. Он сидел перед компьютером. Бледный свет монитора выхватывал из полумрака его сосредоточенное лицо. Открытый текстовый редактор ждал новых строк. Пальцы Джи Чжо пробежались по клавиатуре, выбивая дробь — клац-клац-клац — и снова замерли. Если бы не страх полностью сбить режим сна, он бы писал только по ночам. Ночная тишина обладала удивительным свойством успокаивать мятущийся разум и гасить дневное раздражение. На экране появилось название. «Судный день без света» Теперь нужно было написать аннотацию. Джи Чжо задумался, формулируя идею. Клавиатура снова затрещала, слова появлялись, стирались и переписывались заново. Аннотация: Обычный вечер сменился ночью, но когда на следующее утро прозвенели будильники, привычный свет не вернулся. Люди, спотыкаясь и падая, выходили из своих высоток. Они чувствовали кожей тепло солнечных лучей, но их глаза видели лишь непроглядную тьму. Человечество было лишено способности воспринимать видимый спектр света. Была ли это злая шутка инопланетной цивилизации или фундаментальное изменение физических констант вселенной? Никто не знал. Глаза больше не могли видеть этот мир. Цивилизация ослепла. Это был конец света, принесённый вечной тьмой. Куда пойдёт человечество? Как преодолеть этот фатальный дефект и возродиться во мраке? Это был не просто реализм. Скорее, это напоминало мягкую научную фантастику с социальным подтекстом. Джи Чжо перечитал написанное и нахмурился. Ему не нравилось. «Впрочем, я всё равно заработаю», — напомнил он себе, но раздражение не уходило. Он знал, что хочет написать. Раз уж он взялся за реалистический жанр, то хотел создать что-то значимое, что-то, имеющее ценность. Возможно, истинная цель Системы и заключалась в том, чтобы подталкивать его к созданию таких «неудобных», некоммерческих вещей? Но хорошая книга не должна превращаться в проповедь. Она должна рассказывать историю, позволять читателю самому прийти к выводам, а не вбивать мораль ему в голову молотком. Никто не любит, когда его учат жизни. А эта аннотация... Хотя она и описывала сюжет о конце света, от неё за версту разило морализаторством. — Мусор, — пробормотал Джи Чжо. — Просто собачье дерьмо. Он раздражённо стёр несколько строк, переписал их, снова стёр. Лучших идей пока не возникало. Виски начали пульсировать тупой болью. Джи Чжо резко захлопнул крышку ноутбука и встал из-за стола. — Писать реализм — это какая-то пытка! Сложнее, чем про Ктулху выдумывать. Он подошёл к окну и глубоко выдохнул, глядя на ночной город. — Вот закончу эту книгу и больше никогда не притронусь к такому жанру. Буду писать штампованные веб-новеллы про культиваторов. Разве это не прекрасно? Зачем я сам ищу себе проблемы и головную боль? Чёрт! — Спать! Он вышел из кабинета и рухнул на кровать, решив, что утро вечера мудренее. • • • Прошло несколько дней. — 【Секундные 300 тысяч: Прошло уже столько времени, а новостей всё нет. Но ведь скоро, да?】 ... — 【Чжо Эр Бу Фань: Пишу, пишу. В процессе.】 — 【Редактор Би Мо: ……】 — 【Редактор Би Мо: Есть уже готовые главы? Можешь скинуть посмотреть?】 — 【Чжо Эр Бу Фань: Пишу, уже пишу...】 — 【Редактор Би Мо: ……】 — 【Чжо Эр Бу Фань: ...Ну, скажем так, я сейчас на стадии погружения в материал и сбора фактов.】 — 【Редактор Би Мо: ???】 Джи Чжо стоял у задней двери кухни приюта «Гуанмин», глядя в экран телефона. Казалось, он физически ощущал, как над головой редактора материализуются вопросительные знаки. «Ты же не актёр, чтобы использовать метод погружения!» — наверняка хотел закричать Би Мо. Пару дней назад Джи Чжо решил всё-таки посетить это место. У ворот он увидел объявление о наборе волонтёров. Денег не платили, зато кормили обедом. Немного подумав, он записался и успешно проник внутрь. — Маленький Джи! Ты домыл тот салат? Вода в котле уже закипает! — раздался громкий голос одной из работниц кухни. Джи Чжо быстро набил ответ редактору и сунул телефон в карман. — 【Чжо Эр Бу Фань: Биг босс, не могу говорить, старшая по кухне зовёт мыть овощи.】 — 【Редактор Би Мо: ???】 — Иду! — крикнул Джи Чжо, поворачиваясь и забегая обратно в душное, наполненное паром помещение. • • • — Брат Джи, смотри, я тебе покажу! Слепая трость работает вот так. Столовая приюта представляла собой просторную комнату с несколькими длинными столами. Здесь обедали и воспитанники, и персонал. Повара закончили раздачу, и дети расселись по местам. Сотрудники и волонтёры не сидели отдельно — они распределились между детьми, так как многим требовалась помощь с едой. Джи Чжо сидел за одним столом с Тётей Ай — той самой женщиной, которую он видел в ресторане. Вокруг них устроились дети. Глядя на воспитанников, Джи Чжо чувствовал смешанные эмоции. За исключением совсем маленьких, большинство детей постарше, которых ещё не усыновили, имели те или иные отклонения. Врождённый церебральный паралич, нарушения слуха, проблемы с речью, слепота... Именно болезни чаще всего становились причиной того, что от них отказывались родители. Среди них Джи Чжо снова увидел того самого мальчика лет одиннадцати-двенадцати — Сюй Цзыхао. Этот слепой мальчишка за последние дни успел привязаться к новому волонтёру. Сейчас, активно работая челюстями, он одновременно пытался провести для Джи Чжо мастер-класс. — Вот так держишь трость, видишь? — объяснял Сюй Цзыхао, размахивая ложкой. — Запястье должно быть расслаблено, не напрягай руку. Когда идёшь по улице, просто водишь наконечником по тактильной плитке. Если чувствуешь продольные полосы — значит, можно идти вперёд. Если чувствуешь пупырышки... Хотя Джи Чжо вряд ли когда-нибудь понадобится это умение, он слушал с тёплой улыбкой, позволяя мальчику похвастаться своими знаниями. — Сюй Цзыхао, ешь давай! — беззлобно прикрикнула Тётя Ай. — Вся еда в тарелке остынет, пока ты болтаешь. — Ой... Мальчик послушно замолчал. Он пошарил руками по краю стола, нащупал свою миску, обхватил её обеими ладонями и принялся за еду, низко наклонив голову.