Глава 29 — Глава 29. Ботинки-Ворчуны

— Интересно... Е Линьхань продолжил листать страницы на экране смартфона. Сюжет развивался, и перед глазами главного героя Ховарда — а вместе с ним и читателей — постепенно раскрывался этот хаотичный, безумный и абсурдный мир Ктулху. Получив «Ботинки-Ворчуны» из хранилища организации «Вольфрамовая Нить», Ховард вернулся домой. Следуя совету Амптона, он решил заранее привыкнуть к постоянному ворчанию и насмешкам этого артефакта. «Ховард надел то, что на вид казалось обычной парой кожаных туфель. Однако на ногах они ощущались совсем иначе. Вместо ожидаемой тяжести он почувствовал удивительную лёгкость, которая, казалось, распространялась от ступней по всему телу. Он попробовал подвигаться. Его тело стало заметно проворнее, скорость движений возросла, а каждое действие теперь требовало гораздо меньше усилий. Но где же обещанное ворчание? Ховард был озадачен. И в этот момент "голос" наконец соизволил проявиться. — ...О, ты снова надел меня? Опять собираешься позорно бежать? — ...Хм, врагов поблизости не наблюдается. Значит, ты просто решил побегать, чтобы привыкнуть к той скорости, которую я тебе дарую? Что ж, может быть, это поможет тебе удрать чуть быстрее, когда начнётся настоящая драка. Голос был противным, полным язвительности и сарказма. — ...Только посмотри на эти неуклюжие ноги. Для тебя должно быть честью носить меня! Но, увы, похоже, у тебя нет смелости использовать меня в бою. Ты просто тренируешься убегать... Этот голос звучал прямо в голове Ховарда, не умолкая ни на секунду. Однако контакт с этим сверхъестественным предметом, похоже, задел ту часть сознания Ховарда, где таился шёпот "Азатота". Внезапно в разуме героя снова раздалось неясное бормотание Древнего Бога. Голос ботинок мгновенно осёкся, словно поперхнувшись собственными словами. Тишина повисла надолго. Сработал эффект "Лисы, использующей мощь тигра"? Когда шёпот "Азатота" снова отступил, голос "Ботинок-Ворчунов" вернулся. Но теперь в нём не было ни капли прежнего высокомерия. Напротив, он звучал благоговейно и фанатично. — ...Великая, неописуемая Сущность! Я Ваш самый преданный слуга! Я готов внимать Вашему оракулу в любой момент... Ховард опешил от такой резкой смены тона. — Больше не считаешь мои ноги неуклюжими? — Служить Великой, неописуемой Сущности — смысл моего существования! Это миссия, ради которой я был рождён... Я готов вечно ползать у ног Великого... Похоже, природа артефакта не изменилась — он всё так же не мог заткнуться. Просто теперь вместо насмешек из него лился поток бесконечного фанатизма и раболепия...» Е Линьхань шёл по тротуару, читая этот диалог между героем и его обувью, и невольно улыбнулся. Он добрался до своей любимой лапшичной, где обычно ужинал. Найдя свободное место, он сделал заказ и, пока ждал еду, продолжил чтение. В следующих сценах Ховард тестировал скорость, которую давали ботинки, и, используя авторитет «Великой Сущности», приказывал своему верному слуге поменьше болтать. Он носил их долгое время, не снимая. «Но, похоже, болтливость была самой сутью этого предмета. Спустя какое-то время, если Ховард не обращал на них внимания, ботинки не выдерживали и снова начинали говорить. — Великая Сущность, превосходящая этот мир! Если Вам не нравится мой грубый внешний вид, Вы можете придать мне любую форму! Кожаные туфли, высокие сапоги, матерчатые тапочки — всё что угодно...» Затем следовала переходная глава. Выходя из дома, Ховард встретил соседку, миссис Дилис, и перекинулся с ней парой слов. После этого он направился в Ассоциацию Археологов, где пообщался с несколькими профессорами. — ...Слышали? В городе Сапа обнаружили новые руины прошлой эпохи. — Что там нашли? Есть какие-то тексты? — Не знаю точно. Говорят, люди из Церкви запретили археологам продолжать раскопки и исследования... Эх, как же мало мы знаем о прошлой эпохе. — О, Ховард, ты пришёл... — ...Здравствуйте, профессор Руперт... Профессор, вы что-нибудь знаете об этом узоре? — ...Дай-ка взглянуть. Хм, кажется знакомым. Вещь из прошлой эпохи? Возможно, я видел что-то подобное в одной из книг. Ты занимаешься этим исследованием, Ховард? — Да, профессор. Вы видели это? Можете вспомнить, в какой книге? — Не могу вспомнить точно, Ховард. Сам знаешь, с возрастом память слабеет. Если нужно, я могу помочь тебе поискать. — Спасибо, профессор Руперт. Если что-то найдёте, пожалуйста, сообщите мне. Это очень важно для моего исследования. Ховард расспрашивал коллег в Ассоциации о части узора с того самого таинственного значка и случайно получил зацепку от профессора Руперта. Сидя в лапшичной, Е Линьхань внимательно вчитывался в каждое слово. Его богатый читательский опыт подсказывал, что это явный задел на будущий сюжет. «Руины прошлой эпохи в Сапе? Церковь вмешалась? Значит, дело связано со сверхъестественным?» В мире Ктулху чем больше ты знаешь, тем ближе ты к безумию. Это классика жанра. Е Линьхань почувствовал, как разгорается его интерес. «Так что же всё-таки делает этот значок?» Он нетерпеливо пролистнул страницу вниз. И... Это была последняя глава на сегодня. «Вот же обломщик!» Увидев, как экран переключился на раздел комментариев, Е Линьхань не сдержал ругательства. Он погрузился в раздумья. «Жаль, что читателей у этой книги всё ещё маловато...» • • • — ...Чёрт! Закончив сегодняшнюю норму слов, Джи Чжо сидел перед монитором, обновляя страницу авторского кабинета каждые несколько минут. При этом он бормотал себе под нос, словно читал какое-то тёмное заклинание: — Провал! Даёшь провал! Ну же, падай! Ему было физически больно смотреть на экран. Он панически боялся, что его кошмар сбудется, и подписка перевалит за две тысячи. Если это случится, его точно хватит удар. — Да не может такого быть! Чтобы такая нишевая книга вдруг стала хитом? Вы все... вы просто хотите меня подставить! Хмф! Бам! Джи Чжо сделал большой глоток воды и с силой опустил чашку на стол, пытаясь выразить своё негодование. Вода выплеснулась, и ему пришлось судорожно хватать салфетки, чтобы вытереть лужу. • • • «Секундные 300 тысяч», она же Сестра Мяо — Юнь Цинму. Она всё ещё лежала в кровати, закутавшись в одеяло с головой. Снаружи торчали только её ноги, которыми она болтала в воздухе от нетерпения. В темноте под одеялом светился экран телефона, отображая последнюю страницу обновления «Воскрешения Ктулху». Юнь Цинму только что дочитала. Она стиснула зубы и прошипела: — Автор, ты хоть понимаешь, что злонамеренные обрывы на самом интересном месте убивают энтузиазм читателей?! «И дело вовсе не в том, что я, Юнь Цинму, хочу прочитать продолжение! Вовсе нет!» Она тяжело вздохнула. • • • Моду — город, который никогда не спит. Когда зажигаются неоновые вывески и огни в окнах домов, улицы наполняются бесконечным потоком машин. В каждом автомобиле, в каждом магазине, в каждой освещённой квартире разворачивается своя история, вплетаясь в пёстрое полотно городской жизни. Офис редакции «Начального Чтения» был лишь одним из множества огоньков в этом море света. Некоторые редакторы всё ещё были на рабочих местах, и Би Мо, ответственный за Джи Чжо, был среди них. Было уже больше девяти вечера. Пик читательской активности прошёл, и статистика за день по книгам, находящимся на рекомендации, уже сформировалась. Би Мо просматривал данные своих подопечных в админке. Проверив большинство книг и составив общую картину, он открыл статистику романа Джи Чжо. «Соотношение переходов с рекомендации и добавлений в "Инвестиции" довольно высокое. Процент удержания аудитории тоже неплохой». Но если смотреть на общие цифры за весь день, включая вечерний пик... Вспомнив слова главного редактора, Би Мо покачал головой. Он решил не зацикливаться на этом. «Посмотрим. Подождём конца недели. Может, будет какой-то прорыв». Судя по текущим результатам, на следующей неделе книгу не снимут с рекомендации, но и на что-то действительно крутое рассчитывать не стоит. • • • — ...Чёрт! Джи Чжо, вытирая пролитую воду со стола, больше не мог сохранять маску безразличия. Его лицо исказила гримаса. — ...Ничего, ничего... В первый день рекомендации всегда самый большой прирост. Дальше точно будет меньше. Пробормотав это утешение, как мантру, он попытался успокоиться. Джи Чжо откинулся назад и захлопнул крышку ноутбука. «Всё, не буду смотреть. С глаз долой — из сердца вон». • • • В фанатском чате: 【Взлетай, Уху: Я создал пост на "Бяньху"! Все быстро лайкать!】 【Восемь Бессмертных, Переплывающих Море: ???】 【Взлетай, Уху: Ну, типа, у каждого свои вкусы. Кто-то любит девочек, а я люблю, когда денег побольше.】 Джи Чжо снова почувствовал укол боли в сердце. 【Трава в Ущелье: Эй, этот ник кажется мне знакомым...】 Сообщения в чате продолжали сыпаться. Очевидно, кто-то узнал его твинк-аккаунт. Джи Чжо перестал писать. Ему стало ещё хуже. Ничего особенного. Просто... больно. • • • Клац-клац-клац... Время летело быстро под ритмичный стук механической клавиатуры. В последние несколько дней Джи Чжо почти ничем другим не занимался. Каждый день он следовал своему плану, продолжая писать и продвигать сюжет. Он твёрдо решил убить Амптона именно в период действия рекомендации. И каждый день он обновлял страницу статистики. День первый. «Ничего страшного. Первый день рекомендации, прирост максимальный. Это нормально». Джи Чжо смог принять эти цифры. День второй. Джи Чжо смотрел на активных читателей в чате и скрипел зубами. «Рост показателей — это всё их рук дело! Это они во всём виноваты!» Но он был морально готов к этому. «Ничего. Реклама даёт лишь временный эффект. Не могут же они пиарить книгу каждый день и каждый день приводить новых людей». Джи Чжо решил, что ему нужно сохранять уверенность в себе. «Всё нормально. Дальше цифры точно пойдут на спад». А потом наступил третий день. Джи Чжо чуть не сломался. Прирост был огромным. И причиной тому была не какая-то случайность, а всё тот же самый преданный читатель, с которым у него, видимо, была кровная вражда в прошлой жизни. Юнь Цинму. Сестра Юнь! Сестра Му! К счастью, на «Начальном Чтении» было много богатых авторов и читателей, иначе, если бы его книга попала в топ списка бестселлеров, его психика просто взорвалась бы. Но Джи Чжо выстоял. «Ничего. Это просто случайность. Единичный случай». И вот наступил четвёртый день рекомендации. Джи Чжо наконец-то смог вздохнуть с облегчением. На его лице впервые за долгое время появилась искренняя улыбка. — Всё идёт точно так, как я и предсказывал! Я же говорил: если не случится ничего экстраординарного, эта книга просто не может стать популярной! — Провалиться ниже системного порога будет проще простого! Уголки его губ поползли вверх, грозясь достичь ушей. — Стабильность! Полная стабильность! В прекрасном расположении духа Джи Чжо положил руки на клавиатуру. Он начал писать сегодняшнее обновление. Сегодня. Именно сегодня начнётся сюжетная арка смерти Амптона. Он широко ухмыльнулся. То ли из-за хорошего настроения, то ли из-за предвкушения убийства важного персонажа, но работа шла на удивление легко. «Похоже, я смогу прикончить его уже сегодня!» Клац-клац-клац... В кабинете Джи Чжо стоял непрерывный треск клавиш. В то же самое время, в другом кабинете, в другой части города, тоже раздавался стук клавиатуры.