Город Тинфэн насчитывал до миллиона жителей, но подавляющее большинство из них были простыми смертными, а культиваторы составляли лишь малую толику.
Впрочем, для бескрайней Восточной Пустоши город бессмертных с миллионным населением считался лишь небольшим поселением.
Едва Цинь Тянь подошёл к городским воротам, как его окутала густая, неподдельная атмосфера кипучей человеческой жизни.
– Да, это чувство пьянит сильнее всего.
Цинь Тянь невольно раскинул руки, словно желая заключить в объятия этот дурманящий дух людской суеты.
Цан Фэн привычно шагнул вперёд и предъявил стражникам жетон, после чего их беспрепятственно пропустили в город.
Едва Цинь Тянь ступил за ворота, как его обдало дыханием старины. Прохожие на улицах носили длинные халаты, какие он видел лишь в исторических фильмах, и, будь то мужчины или женщины, все как один были с длинными, развевающимися на ветру волосами.
Уличные торговцы изо всех сил зазывали покупателей, дети весело резвились – всё это вместе создавало картину шумного и процветающего человеческого мира.
Это был настоящий древний город. Путешествуя в прошлом, Цинь Тянь повидал немало так называемых старинных городков.
Но большинство из них были лишь современными подделками, лишёнными духа древности. Этот же город был настоящим, живым.
Цинь Тянь с любопытством озирался по сторонам, и в его взгляде читался неподдельный интерес.
– Малый Патриарх, может, сперва отправимся в резиденцию городского правителя, чтобы разузнать обстановку?
Город Тинфэн был городом бессмертных, находившимся под властью Секты Великой Праведности, и должность правителя здесь жаловала сама секта.
Впрочем, большинство учеников не горели желанием отправляться в такие маленькие города на эту должность.
Ведь в Секте Великой Праведности духовная энергия была плотной, а во внешнем мире – куда более разреженной. Стоило покинуть секту, и скорость совершенствования неизбежно замедлялась.
Лишь те ученики, чьи надежды на продвижение были призрачны, а путь самосовершенствования близился к концу, выбирали службу в городах бессмертных, поддерживая порядок от имени секты.
Цинь Тянь коротко кивнул:
– Хорошо.
– Кстати, на людях зови меня просто старшим братом.
Вдали от дома субординацию можно было и ослабить.
Хотя главная причина была в том, что Цинь Тяню не хотелось казаться стариком из-за обращения «Малый Патриарх».
Вскоре они прибыли к резиденции городского правителя.
Цан Фэн спокойно протянул жетон и сказал:
– Мы ученики секты. Прошу доложить правителю о нашем прибытии.
Внутри резиденции.
Правитель Тинфэна, Ли Дафу, был типичным мужчиной средних лет: низкорослый, тучный, с круглым выпирающим брюшком.
В тот день, когда он принял эту должность, его путь к бессмертию, по сути, прервался.
Теперь он нашёл утешение в еде и питал особую слабость к различной духовной пище.
Годы шли, и это привело к его нынешнему дородному виду.
Но сейчас лицо его омрачала печаль. За один месяц необъяснимым образом погибло больше десятка человек.
А он даже на след убийцы не напал. Если так пойдёт и дальше, боюсь, поста правителя ему не удержать.
Лишившись должности, он превратится в обычного странствующего культиватора и останется ни с чем.
– Даос У, вы что-нибудь придумали? В городе уже паника. К тому же эти десятки трупов не могут вечно лежать в резиденции.
Ли Дафу с горьким видом обратился к стоящему рядом даосу. Тот был облачён в чёрную мантию с вышитыми серебряной нитью рунами, подпоясан фиолетовым кушаком с чёрным нефритом, а поверх была накинута тёмно-серая накидка. Лицо его скрывала шляпа с вуалью.
До этого сюда уже приезжали две группы учеников из Секты Великой Праведности, но обе ушли ни с чем.
Они несколько дней прочёсывали город, но не нашли и следа убийцы. В отчаянии им пришлось объявить задание проваленным и вернуть его в секту в ожидании, пока за дело возьмётся кто-то другой.
Секта относилась к таким вещам довольно снисходительно. Некоторые задания и вправду были слишком сложны для учеников, и заставлять их выполнять их означало не только рисковать их жизнями, но и терять драгоценное для расследования время.
Из-под вуали донёсся низкий и твёрдый голос:
– Правитель, не тревожьтесь. Дайте мне десять дней. Если за десять дней этот ничтожный даос не найдёт убийцу, я приму смерть на глазах у всего города.
– Хорошо, тогда я на вас полагаюсь, даос.
Тревога на лице Ли Дафу, впрочем, ничуть не убавилась.
Сам он обладал посредственным талантом: прожил больше ста лет, но его совершенствование застыло на пике сферы Моря Ци.
Ему оставалось лишь коротать дни на посту правителя в этом городе смертных. А теперь, когда в городе начали беспричинно гибнуть люди, этот даос был единственным помощником, которого ему удалось пригласить.
– Господин правитель, из секты снова прибыли ученики, взявшие задание!
– Скорее пригласи!
На лице правителя мелькнула радость. Как ни крути, ученикам секты он доверял больше, чем даосу неизвестного происхождения.
Цинь Тянь и Цан Фэн вошли в зал, гордо подняв головы.
Правитель поспешил им навстречу, а даос в чёрной мантии остался на месте.
Но на полпути Ли Дафу замер, и выражение его лица мгновенно сникло.
Почему пришли двое новичков?
В первые три года одежда новых учеников шилась по особому образцу и имела заметные отличия. Любой ученик Секты Великой Праведности мог легко её узнать.
К тому же одежда на этих двоих была совершенно новой. Неужели это ученики, поступившие в секту только в этом году?
Ли Дафу мысленно прикинул дни: как раз в этом году проходил набор учеников, который случался раз в три года.
«Конец».
Ли Дафу сейчас было некогда размышлять, почему новые ученики так быстро отправились на задание. Все его мысли были о том, что и на этот раз надежды, похоже, нет.
Видимо, остаётся полагаться только на того даоса.
– Ты и есть здешний правитель? – небрежно спросил Цинь Тянь, едва войдя.
[Дзынь: Ленивый и прожорливый толстяк, сила ничтожна]
Взглянув на всплывшую подсказку, а затем на правителя, Цинь Тянь мысленно вздохнул: суждения системы и впрямь точны и безошибочны.
– Именно так.
Энтузиазм Ли Дафу к этому моменту бесследно угас.
– Вы двое – ученики, только что поступившие в этом году?
Хоть ответ и был очевиден, Ли Дафу всё же тешил себя слабой надеждой: а вдруг это старые ученики из ностальгии решили облачиться в одеяния новичков?
Цинь Тянь без колебаний ответил:
– Верно. Мы поступили всего два дня назад и, не жалея сил, примчались помочь тебе решить проблему. Считай, тебе повезло.
Уголок рта Ли Дафу дёрнулся. Надо же, какой важный новичок!
– Я слышал, тела погибших хранятся в резиденции. Можно на них взглянуть?
Цан Фэн выглядел серьёзным, словно уже о чём-то догадался.
– Конечно, можно.
Хотя Ли Дафу был полон безнадёжности, сотрудничать с учениками секты было правилом, установленным свыше, и ему оставалось только подчиниться.
Втроём они пришли во временный морг, оборудованный прямо в резиденции.
– Разве не говорили, что эти люди мертвы уже не один десяток дней? Почему не чувствуется трупного запаха? – спросил Цан Фэн, едва войдя во двор, и тут же добавил: – И почему тела не поместили в покойницкую, а оставили здесь?
Ли Дафу, казалось, не был удивлён его вопросами. Он неспешно объяснил:
– Трупного запаха нет потому, что один даос с помощью особой техники сохранил тела нетленными. Дело пока не раскрыто, и если тела разложатся, докопаться до правды будет невозможно.
– Что касается хранения в резиденции, то это тоже было сделано по совету того даоса. Он сказал, что здесь ему удобнее в любой момент осматривать их.
Выражение лица Цан Фэна становилось всё более серьёзным. Он начал расхаживать по комнате, а затем внезапно спросил:
– Известны ли даты и час рождения этих погибших? – сказав это, Цан Фэн тщательно ощупал каждый труп.
– Малыш Фэн, ты что-то заметил? – понизив голос, спросил Цинь Тянь.
– Старший брат, я, кажется, догадался, кто убийца.
Лицо Цан Фэна выражало серьёзность и уверенность.
– Так быстро? – изумился Цинь Тянь.
Они только вошли, всего лишь потрогали трупы – и уже всё узнали?
– Да, но чтобы окончательно убедиться, нужно увидеть даты и часы их рождения.
– Даты рождения? Прямо сейчас у меня их нет, но я могу послать людей всё выяснить. Просто на это уйдёт какое-то время.
– Тогда прошу вас, правитель.
Цан Фэн почтительно сложил руки в поклоне.
Хотя Ли Дафу не питал особых надежд на этих двоих, содействие ученикам было правилом секты, поэтому ему пришлось приказать слугам выяснить нужные сведения.
Когда правитель ушёл, Цан Фэн начал объяснять Цинь Тяню.
Обновлено: 22.01.2026