**Глава 49. Миссия: Спасти Королевство Брюс**
— На самом деле, это вполне обычная история, — пояснил Род, видя недоумение на лице товарища. — Ты просто еще мало знаешь о внутренней кухне Теней. В этом мире тех, кто реально способен потянуть оплату миссии S-ранга, можно пересчитать по пальцам одной руки. Королевская семья Брюс, возможно, когда-то и могла бы себе это позволить. Но сейчас? У них бунт, переворот. Откуда принцу Гарсии взять такие деньги, когда он сам в бегах?
Говоря об этом, Род невольно позавидовал удаче Уильяма. Ведь найти женщину, которая готова выложить награду уровня S-ранга просто как подарок за продвижение по службе... Такого второго случая во всем мире не сыскать. Долорес была уникальна.
— Похоже на то, — задумчиво протянул Уильям.
Теперь пазл сложился. Стало ясно, почему принц Гарсия унижался, выступая как простой гладиатор. Без своего королевства он был ничем иным, как бездомным псом. Если он не освободит свой народ, не отомстит за родных и близких, этот груз раздавит его. Арена была лишь способом выжить и, возможно, заработать крохи.
Награда за миссию А-ранга — это, вероятно, был потолок его возможностей. Все, что он смог выжать из себя и своего положения.
На самом деле, Уильям даже переоценил ситуацию.
Какое там «выжать»! Чтобы Гарсия мог живым добраться до Королевства Яст и попросить помощи, его людям пришлось пожертвовать всем. Принц прибыл ко двору соседа нищим, пройдя через ад преследования и окружения.
Этот заказ А-ранга на самом деле оплатил король Яста. Исключительно ради сохранения лица и дипломатического этикета. А почему не S-ранг? Тут уже вступала в игру большая политика.
Павильон Теней, безусловно, обладал мощью, достаточной для освобождения Королевства Брюс. Но король Яста вовсе не горел желанием впутывать в эту игру третью, столь могущественную силу, с которой потом пришлось бы делить пирог.
Поэтому он и повесил это «куцее» задание А-ранга. Король Яста был уверен: ни одна уважающая себя Тень S-ранга не посмотрит на такую мелочь, а обычным Теням А-ранга эта задача просто не по зубам. Расчет был на то, что заявка просто провисит мертвым грузом.
Но!
Король Яста просчитался.
Среди Теней А-ранга нашелся безумец, которому эта задача была по силам. Что же касается награды... Уильям счел её вполне приемлемой.
Пять тысяч золотых монет. После вычета комиссии гильдии останется четыре тысячи. Очень даже недурно за небольшую прогулку.
К тому же, Королевство Брюс лежало как раз на пути к королевской столице, даже крюк делать не придется.
Но главным мотивом, конечно, были не деньги. Уильям положил глаз на самого Гарсию. Этот парень с его яростью и навыками идеально вписывался в будущую команду. А тот факт, что он принц... Уильяма это волновало в последнюю очередь.
Принц? Плевать. Стать частью моего отряда — вот настоящая честь, даже если ты король всего мира.
Когда Уильям объявил о своем решении, у сотрудника за стойкой регистрации глаза полезли на лоб. Род тоже застыл с открытым ртом.
— Тень Дюк, вы... вы уверены? Вы действительно хотите взять *это* задание? — переспросил клерк, запинаясь.
Уильям сохранял невозмутимость сфинкса:
— Абсолютно. Есть какие-то проблемы?
— Н-нет, что вы, никаких проблем! — засуетился сотрудник. — Если вы тверды в своем решении, прошу, предоставьте ваш жетон Тени.
Уильям кивнул и, словно фокусник, извлек жетон из пространственного хранилища.
После нескольких манипуляций клерк вернул жетон, всё ещё глядя на Уильяма как на умалишенного.
— Тень Дюк, задание принято. Желаю вам... кхм... удачного выполнения.
Забрав жетон, Уильям направился к выходу, сопровождаемый все еще ошарашенным Родом.
Не успел Род открыть рот, чтобы высказать всё, что он думает об этой авантюре, как Уильям опередил его:
— Род, как там твои кандидаты? Поговорил с ними?
— Э-э... — Род сбился с мысли и немного смутился. — Ну, один согласился сразу. Второй пока колеблется, думаю навестить его через пару дней, дожать.
— Не трать время, — отрезал Уильям. — Согласие — это судьба. Если человек сомневается, я не стану его принуждать. Нам нужны те, кто готов идти до конца.
Род вздохнул, чувствуя укол сожаления. Не за Уильяма, а за того друга, который упустил, возможно, главный шанс в своей жизни.
— Ладно. Пойдем, познакомлю тебя с моим будущим соратником.
Род повел их через лабиринт улочек Сая, пока они не оказались в старом, закопченном районе. В отличие от ожиданий Уильяма, их путь лежал не в таверну и не на тренировочную площадку, а в кузницу.
Внутри пахло раскаленным металлом и углем. Посреди мастерской, размахивая молотом, стояла гора мышц. Джефф Харт, покрытый сажей и потом, ковал боевой клинок.
Увидев гостя, кузнец расплылся в широкой улыбке, обнажив белые зубы на чумазом лице.
— Род!
— Джефф!
Мужчины обнялись так крепко, что, казалось, у обоих затрещали ребра. Род только собрался представить спутника, как Джефф сам повернулся к Уильяму:
— А ты, должно быть, тот самый Уильям Дюк, о котором Род прожужжал мне все уши. Приветствую! Я Джефф Харт.
Уильям с улыбкой пожал протянутую руку — огромную, шершавую и черную от работы.
— Привет, Джефф. Я Уильям. Надеюсь, мы станем отличными боевыми товарищами.
Несмотря на то, что Уильям выглядел как типичный аристократ-белоручка, слишком красивый и утонченный для кровавого ремесла Тени, в глазах кузнеца не было и тени насмешки. Только уважение. Джефф доверял суждению Рода безоговорочно.
— Моя жизнь принадлежит Роду, — Джефф ударил себя кулаком в грудь, и звук получился глухим и мощным, как удар по наковальне. — Раз он верит в тебя, значит, и моя жизнь теперь в твоих руках, командир.
Он улыбался, но в его голосе звенела сталь. Это была не пустая бравада.
— Ого? Похоже, у вас двоих богатая история, — заметил Уильям.
— Историй столько, что и за три ночи не перескажешь! — рассмеялся Джефф своим громоподобным смехом.
Род тоже улыбнулся, глядя на друга с теплотой:
— После того случая мы с Джеффом работали в паре. Честно говоря, это Джефф вытащил меня из той ямы. Если бы не он, мои кости давно бы гнили в какой-нибудь канаве.
Мужчины переглянулись, и в этом взгляде читалось больше, чем можно выразить словами.
Глядя на эту сцену, которая со стороны могла показаться слегка двусмысленной, Уильям едва сдержал улыбку. Из разговора он быстро восстановил картину прошлого.
Они встретились, когда жизнь Рода рушилась. Джефф Харт был в таком же положении, но его трагедия была еще чернее: бандиты убили его жену и ребенка.
Род помог Джеффу отомстить, утопив врагов в крови. А Джефф, в свою очередь, стал опорой для Рода, когда тот потерял смысл жизни. Они стали назваными братьями, прикрывая спины друг друга в сотнях боев.
Позже, несмотря на то, что Джефф был Тенью А-ранга, он устал от бесконечной резни. Пережив взлеты и падения, он осел в городе Сая, открыл кузницу и вел тихую жизнь ремесленника. Но уговор был прост: если Роду понадобится помощь, молот снова обрушится на головы врагов.
Правда, все эти годы Род берег друга и ни разу не просил о помощи.
До сегодняшнего дня. Когда Уильям заговорил о создании элитного отряда, Род понял: это тот самый шанс, который нельзя упускать. Он не мог позволить Джеффу прозябать в кузнице, когда судьба стучалась в дверь.
Джефф был не просто грудой мышц. Он был Мастером Оружия. Может, в изяществе фехтования он и уступал Роду, но дай ему в руки что угодно — от зубочистки до алебарды — и это станет орудием смерти. А годы работы у горна превратили его тело в живую сталь.
Обновлено: 18.02.2026