**Глава 45. Не стоит недооценивать статус Тени А-ранга**
Уильям с улыбкой отряхнул пыль с одежды, глядя на поверженного, но не сломленного противника.
— А ты тоже весьма неплох, — произнёс он, протягивая руку.
В лучах заходящего солнца фигура Уильяма казалась окутанной золотистым ореолом, словно само светило решило спуститься на землю. Глядя на эту протянутую ладонь, Лоуренс внезапно осознал, почему Долорес выбрала именно его. Разве найдётся в этом мире дева, способная устоять перед подобным обаянием, в котором сила сочетается с благородством?
Лоуренс, чья одежда превратилась в лохмотья, крепко сжал руку юноши и, кряхтя, поднялся с истерзанной земли.
— Ты как, цел? — заботливо спросил Уильям, помогая великану смахнуть грязь с плеч.
— Кха-кха… — Лоуренс подавил стон боли, стараясь сохранить лицо и напуская на себя вид безмятежного спокойствия. — Жить буду. Хотя силёнка у тебя, парень, дай боже. Впрочем, Плод Великана тоже не для красоты мне дан. Да и, по правде говоря, я ведь не выложился на полную.
— Понимаю, понимаю, — в глазах Уильяма плясали весёлые искорки. — Жаль, конечно. Вот если бы сразиться с тобой на пике твоей формы, это была бы славная битва, не так ли?
Услышав этот дерзкий, но уважительный ответ, Лоуренс не сдержался и расхохотался, сотрясая воздух басом:
— Будет тебе шанс! Обязательно будет!
— Тогда, может, вернёмся? — предложил Уильям. — Как ты насчёт того, чтобы пропустить по стаканчику вечером?
— С превеликим удовольствием, — тут же оживился Лоуренс.
Когда они шли туда, воздух между ними можно было резать ножом от напряжения, но теперь, на обратном пути, атмосфера изменилась до неузнаваемости. Долорес, наблюдавшая за тем, как двое мужчин увлечённо беседуют, словно старые приятели, с облегчением выдохнула, хотя в глубине души и была немало озадачена столь резкой переменой.
Не успела она задать вопрос, как Уильям опередил её:
— Идёмте, нужно найти место, где можно поесть.
— Сейчас? Есть? — Долорес с сомнением взглянула на небо. Солнце ещё не село, для ужина было рановато, а для обеда — слишком поздно.
Заметив её замешательство, Уильям хлопнул себя по лбу:
— И то верно, время ни туда ни сюда. Тогда, может, сначала заглянете ко мне?
Всю дорогу развлекая гостя беседами, Уильям привёл Лоуренса к своему жилищу.
— Дом у меня скромный, так что прошу не судить строго, — вежливо предупредил он, распахивая ворота.
— Да брось ты, — отмахнулся Лоуренс, оглядывая двор. — Отличный дом, просторный и чистый. Чего ещё желать?
Стоило им войти, как Уильям заметил слуг, усердно наводящих порядок. Он вопросительно посмотрел на друга.
— Род, это кто?
— А, Уильям, ты вернулся! — Род Гарсия шагнул навстречу, понизив голос. — Это прислуга, которую я нанял для тебя. Не сердись за самоуправство. Это родственники моих бывших сослуживцев, люди проверенные, за безопасность можешь не волноваться.
Видя, что Уильям собирается возразить, Род поспешно добавил:
— И насчёт оплаты не беспокойся, я взял это на себя.
Двор был действительно огромен, и без помощи слуг поддерживать его в порядке было бы непросто. Род, по сути, избавил друга от множества бытовых проблем.
— За заботу спасибо, но платить буду я, это не обсуждается, — твёрдо отрезал Уильям, после чего жестом указал на своего спутника. — Познакомься, это Лоуренс Кобб, родственник Долорес. А это, Лоуренс, мой близкий друг — Род Гарсия.
— Лоуренс? — Род нахмурился, чувствуя, как имя всколыхнуло в памяти что-то знакомое и тревожное. Внезапно его глаза расширились от изумления. — Постой… Неужели тот самый Гигант Лоуренс?
— Ого, так ты обо мне слышал? — Лоуренс был приятно удивлён. Он не ожидал, что в этом пограничном городке его слава бежит впереди него, и это, надо признать, тешило самолюбие.
Глядя на довольную физиономию великана, Уильям едва сдержал улыбку. Если отбросить первое впечатление, этот громила оказался весьма занятным персонажем.
— Лоуренс, тебе чаю или чего покрепче?
— Чаю? — лицо Лоуренса скривилось, словно он проглотил лимон.
Пока гость мучительно подбирал слова, чтобы вежливо отказаться от этой подкрашенной водички, Долорес, стоявшая рядом с Уильямом, тихо рассмеялась:
— Уильям, дядюшка Лоуренс предпочитает вино.
На самом деле, до обретения Плода Великана Лоуренс был равнодушен к спиртному. Но чудовищная выносливость и метаболизм, дарованные плодом, сыграли злую шутку: он стал зависим от алкоголя. Или, вернее сказать, Плод Великана требовал горючего. В отличие от обычных людей, его организм сжигал алкоголь мгновенно, не пьянея. Друзья шутили, что ему пересадили желудок настоящего гиганта — он мог пить сутки напролёт без каких-либо последствий.
— Вино? Если речь о хорошем вине, то у меня кое-что припрятано, — Уильям загадочно подмигнул. — Подождите немного, я сейчас принесу.
Усадив гостей, он удалился и вскоре вернулся, держа в руках небольшой, невзрачный на вид кувшинчик без всяких этикеток.
Увидев этот «напёрсток» в руках хозяина, Лоуренс не смог сдержать разочарованного смешка:
— Эй, парень, ты издеваешься? Этой каплей даже горло не промочить, кому этого хватит?
— Не суди по размеру, — парировал Уильям с хитрым прищуром. — Гарантирую, ты и третьей чарки не осилишь.
— Три чарки? — Лоуренс фыркнул, его уверенность в собственной печени была непоколебима. — А если выпью? Что тогда?
— А если не выпьешь?
— Ха! Парень, если я не смогу выпить это, — Лоуренс ткнул себя большим пальцем в грудь, — то я лично улажу все проблемы между тобой и Долорес!
Щёки девушки мгновенно вспыхнули румянцем. Уильям же, спокойно ставя кувшин на стол, усмехнулся:
— Нам с Долорес не нужны посредники, мы и сами разберёмся.
— Ох, юность, — Лоуренс покачал головой с видом умудрённого опытом старца. — Ты, конечно, силён, не спорю. Но учти, когда я заберу Долорес домой, тебе придётся столкнуться с целой сворой конкурентов. И поверь, они не из простых.
— О чём ты? — Уильям нахмурился.
— Ты не знаешь, и это нормально. Но перед моим отъездом один человек уже официально просил руки Долорес у её отца, герцога Гэллапа. И этот человек — принц Королевства Яст.
— Дядюшка Лоуренс, ты говоришь о принце Пенело? — голос Долорес дрогнул.
— О, так ты в курсе?
Получив подтверждение, девушка нахмурилась ещё сильнее, её лицо потемнело:
— Дедушка Лоуренс, ты же знаешь, что это за человек! Пенело — ничтожество. Как отец мог вообще рассматривать его предложение?
— Герцог Гэллап не давал согласия, — успокоил её Лоуренс. — Именно поэтому он послал меня за тобой, чтобы обсудить всё лично. К тому же ходят слухи, что Пенело взялся за ум и изменился. Твой отец сейчас в раздумьях.
— Не верю я в эти сказки. И вообще, у меня уже есть тот, кто мне нравится, — Долорес бросила быстрый взгляд на Уильяма.
Лоуренс перехватил этот взгляд и серьёзно посмотрел на юношу:
— Слушай, парень. Судя по твоей силе, ты не может быть безродным бродягой. Из какой ты семьи?
— Лоуренс, тут ты ошибаешься, — Уильям устало вздохнул. — Я самый обычный человек. Если тебе так важен статус, то единственное, чем я могу похвастаться — это ранг. Я Тень А-ранга. Но, полагаю, этот титул в высшем обществе весит не больше пера.
Однако, услышав это, Род Гарсия вдруг подал голос, не соглашаясь с другом:
— Уильям, ты зря прибедняешься. Титул Тени А-ранга — это совсем не пустяк.
— Разве? — искренне удивился Уильям, заметив, как изменился взгляд Лоуренса. — Неужели Тень А-ранга — это что-то настолько значимое?
Обновлено: 18.02.2026