Глава 41 — Глава 41. Гарсия

**Глава 41. Гарсия** — Король Арены? — Уильям повторил это название с лёгкой странностью, будто примерял на язык. Служанка удивилась. — Господин… вы не знаете, кто такой Король Арены? На секунду в её взгляде мелькнуло недоверие: это зрелище было известно почти везде, как она думала. Долорес, зная, откуда Уильям и насколько «не местной» порой бывает его осведомлённость, тихо вмешалась: — Король Арены — это главный турнир, который проводят каждый год. В Королевстве Яст тринадцать городов, и в каждом есть своя гладиаторская арена. Если гладиатор в своём городе берёт десять побед подряд, он получает право выступать в столице — на самом большом ежегодном отборе за титул Короля Арены. Уильям склонил голову. — Десять побед подряд — это так сложно? Служанка улыбнулась, но в улыбке было что-то мрачное. — Господин, это почти невозможно. Десять побед — значит десять боёв за десять дней. Подряд. Неважно, ранен ты или нет. Неважно, можешь ли держать оружие. Либо ты жив, либо ты мёртв. Для участников шанс выжить — один из десяти. Уильям кивнул: теперь всё становилось яснее. — Тогда зачем они вообще на это идут? — Ради славы, ради… — начала служанка. Но тут её слова оборвались. Из-за прохода на арену вышел мужчина с чёрными волосами. И служанка, как и половина зала, не сдержалась: она вскрикнула от восторга. Эта волна подхватила всё вокруг — арена будто взорвалась единым именем. — Гарсия! — Гарсия! — Гарсия! Сотни голосов слились в один гул, ровный и яростный, словно люди превратились в живую барабанную дробь. Это было похоже на то, как в другом мире фанаты встречают суперзвезду: не просто приветствуют — обожествляют. Служанка опомнилась и побледнела от стыда. — Простите, господин! Я… я не нарочно! Просто… я слишком взволнована! — Ничего, — Уильям усмехнулся. — Тогда представь его нормально. Служанка судорожно вдохнула, пытаясь вернуть профессиональный тон, но щёки у неё всё равно горели. — Гарсия. Самый горячий гладиатор этого сезона в Городе Сая. Без исключений. Последние слова она подчеркнула так, будто спорить было кощунством. Уильям посмотрел на мужчину на арене. На первый взгляд — крепкий, уверенный, но не «монстр». И всё же толпа сходила с ума. — Почему у него такая популярность? — Потому что вы не знаете, кто он, — служанка смотрела так, словно сейчас раскроет величайшую легенду. — Во-первых, он первым в этом сезоне уже получил право участвовать в отборе Короля Арены. Во-вторых… Гарсия — принц. — Принц? — Уильям невольно поднял бровь. — Да. Служанка с оттенком сочувствия посмотрела на Гарсию, который уже поднялся на круг боя и встал рядом с Тираном. Разница была ощутимой: рост, масса, сама физическая мощь — Тиран будто давил одним присутствием. — Его страну захватили, — продолжила она. — Народ Королевства Брюс оказался в огне и беде. Принц Гарсия пришёл в Королевство Яст просить помощи. Король согласился… но поставил условие. Уильям поморщился. — Стать Королём Арены? — Именно! Уильям повернул голову к Долорес. — Это правда? Не байка для толпы? — Правда, — кивнула Долорес. — И задумка Императора Яста была не столько жестокой, сколько… прагматичной. Награда за титул Короля Арены — Божественный Плод. — Тогда почему просто не отправить в Брюс одного наделённого Божественным Плодом? — Уильям искренне не понимал. — Было бы проще. — Не так всё работает, — Долорес покачала головой. — Королевство Брюс — независимое государство. Если Королевство Яст введёт войска, другие соседние страны решат, что «можно тоже». И тогда начнётся делёж. В итоге Брюс могут не спасти — его просто разорвут, а власть там сменится на чужую. Уильям понял: судьба малых стран редко принадлежит им самим. Они существуют в зазоре между зубами хищников — пока сильные считают это выгодным. А как только начинается война, такие королевства становятся и буфером, и полем боя. И роль гладиатора, пусть снаружи и сияла, внутри была унизительной. Даже если ты возьмёшь титул и получишь Божественный Плод, для многих ты так и останешься «бойцовым псом» богачей — лишь самым удачливым из них. Тем временем на арене. Когда Гарсия, уступающий Тирану почти на голову, шагнул вперёд, шум трибун резко оборвался — словно кто-то сжал горло самой толпе. Наступила тишина, в которой слышно было даже дыхание бойцов. В воздухе повисло ощущение будущей легенды: король — и тот, кто хочет им стать. Гарсия смотрел прямо на противника, не поднимая голоса. — Твой следующий соперник — я. Тиран оскалился, и в улыбке его было больше хищника, чем человека. — Вот как… какая честь. В его взгляде жила голодная, почти радостная жестокость. Гарсия бросил взгляд на повязки на талии Тирана, на следы свежих ран и синяков — и лицо его стало жёстче. — Мне жаль, что выходит так. Но я не буду сдерживаться. Тиран расхохотался так громко, что эхо ударило в стены. — Ты правда думаешь, что сможешь победить? Для зрителей Гарсия был героем. Но среди гладиаторов многие считали его шутом — не только из-за титула принца и «красивой истории». В их сердцах кипела зависть: он пришёл «сверху», да ещё и с поддержкой, тогда как они дрались за каждый глоток жизни. Тиран презирал Гарсию особенно. Он видел, как ему подбирали удобных соперников, как «путь к победам» расчищали, будто ковёр стелили под ноги. И он помнил лица дворян, которые когда-то предупреждали его — с той же улыбкой, с какой давят насекомых: мол, знай своё место. Тиран хотел не просто выиграть. Он хотел стать самой громкой тёмной лошадкой сезона — той, что ломает ставки и планы. Пусть знать решила, что раз он ранен, значит ослаб. Пусть думают. Это означало лишь одно: они недооценили его. Он пнул в сторону тело гладиатора, погибшего в прошлом бою — безжалостно, будто выкидывал мусор, — и поднял клинок. В голосе его сорвался рёв, от которого у многих на трибунах похолодели ладони. — Иди сюда, Гарсия! Сегодня ты умрёшь!