**Глава 40. Король Арены**
Долорес на мгновение застыла, будто не расслышала. Но стоило ей уловить в уголках его губ откровенную насмешку, как она фыркнула, надула щёки и упрямо ткнула пальцем в собственную руку.
— Кольцо на мне, — сказала она с такой серьёзностью, будто объявляла закон. — Даже не думай «передумать». Не отпущу.
Уильям мягко погладил её по голове.
— Глупышка.
Долорес перехватила его ладонь, словно боялась, что он исчезнет, и, поправив волосы, капризно потянула:
— Я серьёзно. Скажи мне.
— Тогда так, — Уильям наклонился ближе. — Где ты хочешь, чтобы я на тебе женился?
— Я… — Долорес прикусила губу, взгляд заметался, но в нём уже жил ответ. Она коснулась пальцем собственных губ, будто примерялась к словам. — Вообще-то мне всё равно… Я с тобой хоть где. Можно и в Городе Сая.
— В столице лучше, да? — Уильям произнёс это так, словно заранее знал.
— Да, — Долорес кивнула быстро-быстро. — Я там выросла. Но если ты не захочешь — правда, я приму любое решение.
Уильям сделал озабоченное лицо.
— А если я не смогу купить дом в столице?
— Ой, да это вообще не проблема! — Долорес махнула рукой так, будто речь шла о покупке ленточки. — Попросим отца — он купит.
И тут же она прикрыла рот, засмеявшись, явно вспомнив, сколько раз уже «подрезала» семейные ресурсы ради своих авантюр.
— Не боишься, что он узнает и будет ругаться?
— Не боюсь! — она задрала подбородок. — Пусть попробует… я тогда… я тогда… — Долорес задумалась, потом выдала с победным видом:
— Я тогда отдам тебе своё тайное заначье. Вот!
Уильям прищурился.
— У тебя много денег спрятано?
— Хи-хи… прилично, — призналась она с гордостью. — Нам двоим хватит, чтобы жить в столице и ни в чём себе не отказывать.
— И ты не против, что я буду… жить за твой счёт?
— А что такого? — Долорес сказала это спокойно, как нечто само собой разумеющееся. — Я же согласна.
Она обняла его руку обеими руками, прижалась плечом и улыбнулась так светло, что у прохожих невольно задерживался взгляд.
— Ты сам сказал: как только я надела кольцо, я стала твоей. Значит, куда ты — туда и я. А раз так, то моё — это твоё. Какая ещё «жизнь за чужой счёт»?
Её перемена поражала. Та уверенная, зрелая Долорес, с которой Уильям познакомился, никуда не делась — просто влюблённость сняла с неё броню, оставив живую, смешливую, почти детскую непосредственность.
И Уильям был уверен: если в период влюблённости оба остаются холодны и расчётливы, значит, они играют — но не горят.
Он не обращал внимания на взгляды окружающих. Подхватив Долорес, Уильям притянул её к себе, и прежде чем она успела выдохнуть, поцеловал.
Долорес вспыхнула до кончиков ушей. Где-то рядом раздались хлопки и радостные возгласы, будто уличные зрители решили, что им подарили маленькое представление. Ей было стыдно — и одновременно так тепло, что в груди щемило.
Когда Уильям отпустил её, она машинально хлопнула его ладонью по плечу — несильно, больше для вида, — но улыбку уже не могла спрятать, как ни старалась.
У каждого города есть свет и тень. Только в этом мире тень не пряталась по переулкам — она стояла прямо на главной улице и не стеснялась собственного лица.
Перед ними выросло огромное сооружение — круглая громада, похожая на древний римский амфитеатр. Оттуда волнами катились вопли, ругань и рев восторга, будто внутри кипел живой котёл.
Уильям нахмурился.
— Это гладиаторская арена, — тихо сказала Долорес, заметив его взгляд. — Там… очень кроваво. Очень жестоко. Мужчины обычно обожают это место. Хочешь зайти?
Ей самой здесь было неприятно, но если Уильям решит посмотреть, она не станет мешать. Её братья, например, бывали тут не раз.
Уильям помолчал секунду.
— Заглянем.
Самое яркое воспоминание о таком зрелище у него было из старого сериала про Спартака. И теперь любопытство зудело: действительно ли местные гладиаторы таковы, какими их рисует чужая фантазия?
Внутрь пускали по билетам, и цена плясала от места к месту. Самые дешёвые — по одной серебряной монете с человека, без разницы, мужчина ты или женщина. Места получше — по пять серебряных: ближе к кругу боя, больше личного пространства, меньше шансов, что сосед зальёт тебя пивом или слюной от крика.
А вот лучшие — по одной золотой монете за место: отдельные ложи, отличный обзор и ощущение, что шум толпы существует где-то «там», а не в твоих ушах. Еду и фрукты, правда, продавали отдельно — и, судя по ценникам, с особым цинизмом.
Уильям без колебаний отсчитал две золотые монеты.
У входных стражников лица преобразились мгновенно: подобострастие натянулось на них, как новая маска.
— Эй! — рявкнул один. — Провести почтенных гостей в VIPVIPVIP-ложу!
Почти сразу появилась служанка — красивая, аккуратная, с выученной улыбкой.
— Уважаемые гости, прошу за мной.
Они пошли по отдельному коридору. Чем дальше, тем громче становился гул — будто стены дрожали от человеческого безумия. В какой-то момент крики ударили по ушам так, что и Уильям, и Долорес одновременно поморщились.
«Сколько ни приходи — всё равно не привыкнуть», — подумала Долорес. И тут же удивилась: судя по выражению лица Уильяма, ему здесь тоже не нравилось.
Это было редкостью. Большинство мужчин его возраста жадно тянулись к таким местам. Даже её отец, казалось, питал к этому зрелищу странную слабость.
Но в этом и был Уильям — не как все.
В этом мире у обычных людей почти не было развлечений. Вечером — семья, горячая еда, да сон. Потому гладиаторские арены и стали тем, чем стали: праздником крови, легальным безумием, где адреналин продавали по билетам.
И не только мужчинам. Женщин здесь было меньше, но их всё равно набиралось немало — порой их визги и восторг звучали даже истеричнее мужских.
Пока они поднимались к ложам, Уильям бросал взгляды на круг боя. Его не интересовала сама толпа — его притягивали те, кто стоял внизу: люди, чьи жизни измерялись одним неверным шагом.
На арене, размахивая длинным клинком, ревел огромный мускулистый боец. Его грудь ходила ходуном, кожа блестела от пота, а глаза горели так, словно он уже видел чужую смерть.
— Кто это? — спросил Уильям у служанки.
— Почтенный господин, это Тиран, — ответила она профессионально и даже с гордостью, будто называла имя легенды. — Один из самых популярных гладиаторов на арене.
Она чуть понизила голос, будто делилась инсайдом:
— С учётом только что завершившегося боя у него уже девять побед подряд. Ещё одна — и он получит право бросить вызов Королю Арены.
Обновлено: 18.02.2026