**Глава 39. Я согласна**
Род тяжело плюхнулся на землю, будто из него одним ударом выбили не только воздух, но и самоуверенность. Пыль взвилась серым облачком, липла к ладоням, а в груди неприятно звенело: не от боли — от осознания собственной мелкости рядом с чудовищной высотой, на которую взобрался Уильям.
— Ну разве ты не чувствуешь? — лениво протянул Уильям, словно говорил о пустяке. — Это же отличный стимул. Что тебе какой-то Пустынный Император? Догонишь меня — и вот тогда твоя жизнь станет по-настоящему идеальной.
Род сглотнул и, вопреки себе, поднял глаза.
— Я… правда смогу?
— Конечно, — кивнул Уильям так убедительно, что в Роде на миг шевельнулась искра веры.
И тут же Уильям улыбнулся шире — слишком уж невинно.
— Не сможешь.
Род уставился на него каменным взглядом.
— …
Уильям расхохотался, довольный собой, как мальчишка, удачно дернувший кота за хвост и успевший отбежать.
И правда, ощущение, что ты ловко «подкрутил» чужую уверенность, оказалось на удивление сладким.
— Ладно-ладно, не смотри так, — примирительно махнул Уильям, заметив безмолвную ярость Рода. — До моей высоты тебе не добраться, это факт. Но вот превзойти того самого Пустынного Императора — без проблем. Иногда, знаешь ли, полезно выбрать мечту, которую можно осуществить. Не так уж это и плохо.
— Мечту? — Род закатил глаза так демонстративно, что, казалось, вот-вот увидит собственный затылок. — Моя мечта — стать величайшим Королём Теней, а не «переплюнуть тебя», ты, извращённый монстр.
Сбоку тихо прыснула Долорес, прикрыв рот ладонью. В её смехе было тепло — и та лёгкая ласка, что снимает остроту даже с самой едкой фразы.
Уильям шагнул к ней, чуть наклонился, будто делился тайной, и голос его стал мягче.
— А у тебя какая мечта, дорогая?
— У меня? — Долорес смутилась, и на щеках проступил румянец, словно её поймали на чём-то слишком личном. — Моя мечта… уже сбылась.
— Сбылась? — Уильям моргнул, не сразу поняв.
Но стоило ему перехватить её взгляд — тот самый, долгий, открытый, — как уголки его губ поползли вверх. Он поднял руку и легонько потрепал её по голове, как будто она и впрямь сказала очевидную глупость.
— Глупышка. Тебе до мечты ещё чуть-чуть.
Долорес растерялась, даже дыхание на секунду сбилось.
— Чего мне не хватает?
— Меня. Чтобы я взял тебя в жёны.
Он потянулся к её руке и осторожно разжал пальцы, будто раскрывал драгоценную вещь. На ладони Уильяма лежало кольцо — магкристальное, с холодным отливом, в котором золото переплеталось с сердцевиной из магического кристалла, добытого у трёхглавого демонического крокодила. Камень словно жил внутри оправы: мерцал тихо, глубоко, как затаившееся в ночной воде свечение.
После усиления Уильяма кольцо обрело способность само защищать владельца. И даже если забыть о Божественном Плоде, одна эта вещь могла дать Долорес шанс выстоять, когда рядом никого нет — шанс не молить судьбу, а кусаться в ответ.
Уильям почти не спал прошлой ночью, доводя работу до того состояния, когда «почти достаточно» превращается в «должно сработать». Не абсолютная гарантия, нет — но в подавляющем большинстве случаев кольцо действительно могло спасти.
Он опустился на одно колено — легко, без показной торжественности, но так, что у Долорес пересохло во рту.
— Это традиция моей родины, — сказал он тихо, и шум улицы будто отступил. — Прекрасная мисс Долорес… ты согласна выйти за меня?
Слова ещё не успели осесть в воздухе, а ответ уже сорвался с её губ — быстрый, беззащитный и счастливый.
— Я согласна!
Уильям улыбнулся так, словно всё вокруг наконец стало на своё место, и надел кольцо на её безымянный палец. Металл коснулся кожи — прохладно, обещающе, как печать на клятве.
— Свидетель всего один, — он кивнул в сторону Рода, — но этого достаточно. С этого дня ты — моя.
Долорес шагнула к нему, и они обнялись, не скрываясь и не пытаясь выглядеть «взросло». Счастье упрямо игнорировало приличия.
Род, стоявший неподалёку, вздохнул одновременно с завистливой нежностью и с чувством, будто его насильно накормили сладкой патокой.
Пусть он и был «прошедшим через это», но всё равно не мог не признать: некоторые выходки Уильяма действовали на женщин убийственно.
«Может, и мне стоит кое-чему научиться?» — мелькнуло у Рода.
Перед внутренним взором возник женский силуэт… и тут же уверенность треснула: а если она не ответит так же просто, как Долорес?
Долорес снова и снова подносила руку к глазам, любуясь кольцом. С каждым взглядом сердце било сильнее, будто пыталось выпрыгнуть и показать миру то же самое сияние.
Будь они сейчас в столице, она бы уже разнесла весть всем знакомым, гордо демонстрируя новенький символ их «мы». На Континенте Сиасия такого обряда не знали, но Долорес и не думала отказываться от этой сладкой, почти детской торжественности.
Когда они наконец немного отлипли друг от друга, Род кашлянул — неловко, будто вмешивался в священное.
— Уильям. Я уже примерно прикинул, кого можно взять в отряд… но появились новые мысли. Не знаю, правильные ли.
— Говори, — спокойно ответил Уильям.
— Если мы хотим создать величайший отряд Теней, то в нём должны быть только сильные.
Уильям кивнул.
— Верно. Десятерым важнее качество, чем количество. Раз уж выбираем — берём лучших.
— Тогда мои прежние кандидаты… придётся менять.
— Не обязательно, — Уильям усмехнулся, и в этой усмешке было что-то хищное, но доброе. — Как и ты когда-то, им не хватает не таланта и не характера. Им не хватает шанса. Шанса получить Божественный Плод.
Род насторожился.
— Ты хочешь сказать…
— Сколько у тебя было кандидатов изначально?
— Двое. Если не считать отсутствия силы Божественного Плода, каждый из них не слабее прежнего меня.
— Двое — ерунда, — Уильям сказал это так легко, будто речь шла о двух чашках чая. — Мы можем обеспечить Божественные Плоды.
— Мы? — Род растерянно моргнул, а потом вспомнил и хлопнул себя мысленно по лбу. — Точно… Когда я стал Тенью SSS-ранга, мне дали один шанс получить Божественный Плод. Значит, одну проблему мы закрываем. Остаётся добыть ещё один…
— Вот видишь, — Уильям развёл руками. — А остальных найдём не сегодня — так завтра. Не надо гнаться. Можно собирать по крупицам.
На самом деле мысль Уильяма была простой и в то же время опасной: если получится, он не прочь собрать собственную «Акацуки». Представить только — каждый участник отряда способен в одиночку стереть с лица земли целый город… от таких фантазий приятно холодило под рёбрами.
— Пойдём, — сказал Уильям. — Познакомишь меня с ними.
Род замялся и, впервые за долгое время, выглядел по-настоящему неловко.
— Уильям… может, я сначала поговорю с ними сам, а потом уже приведу тебя?
Он боялся не отказа. Он боялся глупости — случайной фразы, сказанной без понимания того, кто стоит перед ними. Род слишком хорошо знал: Уильям улыбчив, да. Но эта мягкость — манера сильного, а не гарантия отсутствия характера.
— Ладно, — Уильям усмехнулся, явно поняв истинную причину. — Иди, поговори.
Затем он повернулся к Долорес.
— Если днём ты свободна… прогуляешься со мной? Я, вообще-то, так ни разу и не обошёл Город Сая целиком.
Они разошлись у входа. И чем дальше Уильям шёл рядом с Долорес, тем отчётливее становилось: многое здесь для него — всё ещё чужое, неочевидное. Долорес, заметив это, будто сама собой превратилась в проводника: подсказывала, где лучше пройти, на что смотреть, какие лавки славятся мастерством, а где умеют красиво обманывать.
Вествуд, где Уильям прожил три года, казался после этого местечком простым и тесным. А Город Сая — шумным, пахнущим пряностями, горячим металлом и конским потом, с улицами, где каждый второй прохожий носил оружие так, словно это часть одежды.
Они то ускоряли шаг, то задерживались у витрин и вывесок, и Уильям невольно ловил себя на ощущении, что впервые действительно видит этот мир, а не просто живёт в нём.
— Долорес, — спросил он, когда они вышли на более широкую улицу, — столица сильно отличается от Города Сая?
Она чуть подумала и улыбнулась.
— Не то чтобы сильно. Столица просто больше, аккуратнее, разумнее спланирована. В Городе Сая полно профессионалов — наёмников, авантюристов, бойцов. А в столице больше молодых дворян. Вот и вся разница.
Она моргнула, посмотрела на него искоса — и голос её стал совсем тихим, почти шёпотом.
— Уильям… а где ты собираешься на мне жениться?
Уильям приподнял бровь, и в глазах его вспыхнула лукавая искорка.
— А я говорил, что собираюсь?
Обновлено: 18.02.2026