Глава 36 — Глава 36. Печать долины

**Глава 36. Печать долины** *Бах!* Трёхглавый демонический крокодил даже не успел как следует понять, что произошло, — Уильям вбил его в землю так, будто в руках у него был не человек, а живая кувалда. Чудовище взвыло всеми тремя пастями разом, вздымая грязь и каменную крошку, но подняться не успело: тяжёлая подошва Уильяма опустилась сверху, без жалости и без колебаний. *Грохот!* Почва треснула, словно пересохшая глина. Из трёх пастей хлынула кровь — густая, тёмная, с металлическим привкусом, который даже в воздухе ощущался как ржавчина. У этого монстра было три головы, но одно тело — и потому удар вышел страшнее приговора: сразу, одним движением, Уильям переломил в нём саму уверенность, что оно «выживет как-нибудь». Тварь дёрнулась, пытаясь перевернуться и уйти в бегство, но из-под земли вдруг поднялась песчаная волна. Песок, будто оживший, рванулся к добыче, обвил её, стянул, затянул — и прежде чем можно было сделать второй вдох, чудовище уже было закатано в плотный, тугой шар, где не оставалось ни щели, ни просвета. — Хорошо сработано, — коротко бросил Уильям, не глядя на Рода, но давая понять: момент тот поймал идеально. И всё же, когда казалось, что бой уже захлопнулся, как крышка гроба, из песчаного кокона капнула вода. Одна капля. Потом вторая. Затем потянулись струйки — тонкие, коварные, будто кто-то внутри нащупал слабину и теперь терпеливо разъедал её, как кислота. — Не нравится мне это… — процедил Род, и в голосе впервые зазвенела тревога. Он уже собрался снова подчинить песок своей воле, но в тот же миг шар, который должен был держаться мёртвой хваткой, начал распадаться сам по себе — песчинка за песчинкой, словно кто-то снимал с чудовища броню невидимыми пальцами. Дело было не в том, что Плод Пустыни «полностью проигрывает воде». Нет — просто Род пока ещё слишком поверхностно владел своей силой. Настоящую пустыню такими жалкими ручейками не сдвинуть: вода там либо исчезает, либо становится частью песка. И всё же эта вода была иной. Слишком резкой. Слишком послушной. Слишком… намеренной. Из разрушающегося шара выстрелила водяная стрела — закрученная, как бур, свистящая на скорости, от которой морозило кожу. Она метнулась прямо в голову Уильяма. Уильям даже не дрогнул. Ладонь взметнулась — и водяной снаряд разлетелся брызгами, словно его ударили о стеклянную стену. Он прищурился, глядя на то, как Трёхглавый демонический крокодил окончательно теряет плоть и превращается в поток. «Водный Плод?» — мелькнула мысль, холодная и деловая. — «Нет… не то». Чудовище исчезло — без всплеска, без шороха, без предупреждения, будто само пространство моргнуло. А в следующую секунду воздух над головой Уильяма потемнел: монстр вновь собрался в тело прямо в падении и рухнул сверху. Три пасти распахнулись — каждая как отдельная бездна. Зубы блеснули мокрым, хищным белым, и чудовище собиралось проглотить Уильяма целиком, одним жадным рывком. — Осторожно! — вырвалось у Рода, и лицо его перекосило от ужаса. Он недооценил способность твари — но разве сама тварь не недооценила Уильяма? На губах Уильяма появилась едва заметная улыбка. В тот миг, когда пасти уже должны были сомкнуться, он… исчез. Не отпрыгнул. Не увернулся. Не вывернулся. Просто растворился — как свет, который внезапно погасли, не оставив тени. Трёхглавый демонический крокодил завис в замешательстве, вращая головами и шаря взглядом по сторонам, и тогда сверху — спокойно, почти лениво — прозвучало: — Ты куда смотришь? — Р-р-Р-Р-О-О-А-А! — взревели три глотки, не терпящие насмешки. И в ту же секунду чудовище уже пожалело, что вообще подало голос. — Дон-Дон Па! *Хрясь!* Тонкая, безупречно ровная световая линия сорвалась с пальца Уильяма и прошила тело монстра, будто там не было ни шкуры, ни костей, ни плоти — ничего. Луч не просто пробил — он выжег путь насквозь. Ещё доля мгновения — и сила света, доведённая до предела, пронзила сердце чудовища. Не ранила. Не «повредила». Просто — вынесла приговор. Тварь рухнула на землю, тяжело, бессильно. Три головы ещё судорожно дёргались, пасти раскрывались, пытаясь вдохнуть, но воздух, казалось, стал густым, вязким — и больше не хотел входить в лёгкие. Да, монстр мог управлять водой… но он не был истинным обладателем водной стихии. Он не мог раствориться в элементе до конца, не мог стать неуязвимым потоком. А когда сердце пробито — остаётся только ждать. Сила уходила из тела так, будто кто-то открыл пробку в бочке: стремительно, без остатка. Чудовище пыталось раскрыть глаза, удержать сознание, найти хоть какую-то лазейку… но это было всё равно что черпать море ложкой. Шаги Уильяма приблизились. Массивная туша не шевельнулась. Взгляд трёх пар глаз застыл в пустоте, а затем и он потускнел — медленно, неотвратимо, как гаснущий уголь. — Уильям… ты цел? — встревоженно окликнула Долорес. Её разбудил шум боя: она выглянула из повозки, бледная, с растрёпанными волосами, но с тем упрямым светом в глазах, который не гаснет даже в страхе. Уильям кивнул — уверенно, спокойно, как будто речь шла о пустяке, — и только тогда Долорес выдохнула и снова скрылась в карете, прижав ладони к груди, чтобы унять сердцебиение. Грот же… с тех пор как они вошли в Лес Чудес, он будто стал тенью на краю света — почти незаметным, почти бессловесным. И даже сейчас, когда Уильям убил Трёхглавого демонического крокодила, Грот лишь чуть приподнял бровь, словно увидел ожидаемое. Единственное, что его действительно заинтересовало, — сама туша. Он подошёл, обошёл монстра кругом, приглядываясь к коже, к следам воды, к странной природе его силы. — Похоже, я зря тревожился, — тихо сказал Уильям, оглядывая долину. — Этот монстр, скорее всего, просто забрёл сюда случайно. Снаружи всё выглядело по-прежнему: камни, редкая трава, прохладный воздух, слишком ровная тишина. Но Уильям ощущал кожей: что-то изменилось. Как будто пространство вокруг стало «иначе настроено», будто невидимые нити, державшие здесь порядок, дрогнули. «Неужели это из-за того, что я разрушил руины?» — подумал он. Глазом он не видел, но Аура Бесконечности подсказала быстро — почти мгновенно, как подсказка, вспыхнувшая на краю сознания: эта долина и была построением. Естественным, природным, не слишком сложным — но достаточно хитрым, чтобы прятать целую долину от чужих глаз. И именно поэтому здесь всё казалось чужим рядом с Лесом Чудес: будто кусок иной земли вшили в ткань мира. — Система, это можно починить? — Это очень просто. Уильям не успел даже толком моргнуть, как вся долина… исчезла. Не «разрушилась». Не «сдвинулась». А словно была взята невидимой рукой и перенесена куда-то — в чужое, недоступное место. А затем раздалось бодрое, деловитое: *Дзинь-дзинь-дзинь…* И долина вернулась. Целая. Собранная. Причём не просто восстановленная — построение на ней стало крепче, плотнее, умнее, будто кто-то натянул над этим местом новый невидимый купол и запер на дополнительный замок. С этого дня, если Уильям сам не поведёт, сюда не войдёт никто. — Система… ты… ты… ты серьёзно? Уильям стоял, глядя на ровные камни и спокойный воздух, и чувствовал себя так, словно его только что ударили мешком по голове — не больно, а… ошеломляюще. — Ты что мычишь? Говори нормально. — Тебе не кажется, что это… ну… совсем уж чит? — Ха-ха-ха… — Система расхохоталась так, будто услышала лучшую шутку за год. — Да это же вообще изи. Уильям медленно выдохнул. Похоже, он всё ещё недооценивал свою Систему. Город Сая встретил их иначе, чем в прошлый раз: знакомые улицы, знакомая суета, но теперь в этом было что-то почти домашнее. Они уезжали ненадолго — а вернулись так, будто миновал целый сезон. Туда и обратно — и вот уже почти месяц растворился в дороге. Уильям смотрел на город с лёгкой задумчивостью, а Род рядом даже не скрывал эмоций: взгляд его задерживался на мелочах, на вывесках, на людях — словно он проверял, не приснилось ли ему всё, что случилось. Долорес и Грот, напротив, воспринимали Город Сая как станцию: место, где останавливаются, чтобы снова уйти. Для них эта городская жизнь была чужой — не плохой, но не своей. Павильон Теней встретил без торжеств. Ни цветов. Ни приветственных криков. Ни вытянутой вдоль улиц толпы. Ушли вдвоём — вернулись втроём, но их появление растворилось в обычном потоке людей, как капля дождя в реке. Для Павильона Теней это было нормой: здесь каждый день кто-то приходит и кто-то не возвращается — и никто не имеет времени удивляться. Из-за особых обстоятельств Род не пошёл в зал выдачи заданий. Он сразу направился туда, где по-настоящему мог говорить свободно, — в кабинет Хермана. — Херман! Стоило Роду появиться на пороге, как морщинистое лицо Хермана расплылось в улыбке — настоящей, тёплой, такой, что её невозможно подделать. — Вернулся. — Ага. Род плюхнулся в кресло так, будто это была не чужая приёмная, а его собственная кухня. Здесь он и правда мог выдохнуть — расслабить плечи, отпустить бдительность, перестать прислушиваться к каждому шагу. Херман только улыбнулся шире: к такому он давно привык. Холостяк всю жизнь, без семьи и наследников, Херман относился к Роду как к человеку, который одновременно был ему и учеником, и другом, и сыном — слишком близким, чтобы это нужно было проговаривать вслух. — Уильям. Поздоровавшись с Родом, Херман перевёл взгляд на Уильяма — и улыбнулся так же, искренне. Но стоило ему заметить Долорес рядом, как улыбка чуть дрогнула: на лице промелькнуло удивление. Он её знал. И ещё сильнее его смутило другое — ладони Уильяма и Долорес, сцепленные так, будто их уже не разорвать. — Вы…? Долорес не смутилась. Она лишь чуть улыбнулась — мягко, уверенно, и в этой улыбке было всё: и ответ, и вызов, и спокойное «да, так и есть». Херман понял. Но выражение его лица стало странным — не злым и не осуждающим, скорее… тяжёлым. С любой другой женщиной он бы, не сомневаясь, поздравил Уильяма. Но зная, кто такая Долорес, он ощущал, как внутри поднимается клубок противоречий. Род не стал тянуть. — Херман, Уильяму нужна сертификация. Он должен стать Тенью уровня A. — …Что? У Хермана даже голос сел. Его сложное выражение сменилось чистым, неподдельным потрясением.