**Глава 35. Трёхглавый демонический крокодил**
— Идём, — бросил Уильям, по-хозяйски кладя ладонь на плечо Рода и слегка сжимая пальцы.
*Пш-ш!* — раздался сухой шелест.
Вместо плоти и ткани в руке Уильяма осталась лишь горсть золотистого песка, который тут же просочился сквозь пальцы, возвращаясь к хозяину.
— Прости-прости, — усмехнулся Уильям, отряхивая ладонь. — Совсем забыл, что ты теперь песочный человек.
Род с недоумением уставился на своё плечо, которое буквально рассыпалось от прикосновения, а затем снова собралось воедино, восстанавливая форму мундира.
— Ощущения… просто безумные, — пробормотал он, всё ещё не веря своим глазам. — Это так странно.
— Это с непривычки. Когда освоишься, песок станет не менее прочным, чем закалённая сталь, а твоё тело — неуязвимым для обычного оружия, уж поверь.
Больше не рискуя трогать новоиспечённого логию руками, Уильям призвал тени. Тёмные ленты, словно живые змеи, обвили тело Рода, и, оттолкнувшись от земли, они оба взмыли в небеса, оставляя руины позади.
Зрелище того, как меч Уильяма рассекает озеро и водопад, разумеется, не осталось незамеченным на берегу. Долорес места себе не находила от волнения, нервно расхаживая у кромки воды. Стоило ей увидеть, что Уильям и Род возвращаются целыми и невредимыми, как последние крохи самообладания покинули её.
Она бросилась навстречу и, едва коснувшись земли, с разбегу упала в объятия Уильяма.
— Уильям! Ты жив! — Её голос дрожал, а руки судорожно сжимали его одежду. — Ты не ранен? Скажи мне, что всё в порядке!
— Я в порядке, успокойся. — Уильям ласково погладил её по волосам, вдыхая знакомый аромат. — Это всего лишь крошечные руины. Разве они могут представлять для меня угрозу?
Услышав этот спокойный, уверенный тон, Долорес наконец выдохнула, позволяя напряжению уйти из плеч. Она торопливо, словно не веря словам, ощупала его руки и грудь, убеждаясь, что на нём нет ни царапины, и лишь затем задала главный вопрос, который мучил её не меньше страха за его жизнь:
— Уильям, а… Божественный Плод? Ты нашёл его?
— Мгм, нашёл.
Он кивнул в сторону стоящего позади Рода и усмехнулся:
— И хорошо, что внутрь пошёл именно я. Боюсь, любой другой оттуда бы просто не вернулся.
Когда Уильям в красках описал смертельную ловушку, скрытую в глубинах храма, по спине Долорес пробежал холодный пот.
«Что это? Благословение или проклятие?» — мелькнуло у неё в голове.
Если бы она пожадничала и не отдала карту Уильяму, туда отправилась бы она сама или люди из семьи Гэллап. И судя по рассказу Уильяма, никто из них не вышел бы живым. Даже не съев Плод Пустыни, они были бы раздавлены чудовищным давлением воды, хлынувшей в зал. Это была верная смерть для любого, кто не обладал силой монстра вроде Уильяма.
Осознание этого факта заставило её почувствовать не только облегчение, но и гордость за свою проницательность. Всё было не зря. Пусть Плод Пустыни достался не самому Уильяму, а Роду, но Род явно предан ему. А значит, усиление слуги — это усиление господина.
— Переночуем здесь, а выдвинемся на рассвете, — скомандовал Уильям, оглядывая лагерь.
Возражений, разумеется, не последовало.
Пока Грот собирал сушняк и разводил костёр, Род увлечённо экспериментировал со своей новой сущностью, пытаясь контролировать потоки песка. Уильям же, уютно устроившись у огня рядом с Долорес и нашёптывая ей на ухо всякие нежности, краем глаза следил за попытками Рода и лениво давал советы по управлению силой Плода Пустыни.
Он не вдавался в глубокие детали, лишь набрасывал общие принципы и идеи приёмов, объясняя механику. Но Род, чьё тело теперь вышло за пределы человеческих возможностей, схватывал всё на лету. Не прошло и часа, как он начал осваивать азы.
Честно говоря, Уильяму всегда больше импонировал стиль Гаары, нежели оригинального Крокодайла. Именно поэтому движения и техники Рода под его чутким руководством начали приобретать знакомые черты.
Песчаный Дождь, Великое Песчаное Погребение, Рука Песка, Песчаная Темница и многое другое…
Самым забавным оказалось то, что стоило Уильяму в шутку упомянуть про удобство ношения песка с собой, как Род тут же спрессовал песок в огромную тыкву-горлянку и водрузил её себе на спину, став похожим на странствующего монаха-воина.
Хотя прошло всего полдня, сила Рода совершила настоящий квантовый скачок.
Когда сумерки сгустились над лагерем, Уильям, глядя на пляшущие языки пламени, произнёс:
— Сила Плода Пустыни велика, спору нет. Но я надеюсь, ты не забросишь путь меча. Доведённое до совершенства фехтование ничуть не уступает силе Божественного Плода, а порой и превосходит её.
Род серьёзно кивнул, принимая совет с благодарностью.
— Я запомню, — ответил он.
Он не смел спорить. Днём он своими глазами видел ту сокрушительную мощь — Гэцуга Тэнсё, рассёкшая водопад, до сих пор стояла у него перед глазами, вызывая трепет и восхищение. Такое мастерство было целью, к которой стоило стремиться всю жизнь.
Доедая последний кусок походного хлеба, Род, чьё лицо освещали отблески костра, вдруг заговорил. В его обычно спокойном взгляде горел огонь азарта:
— Когда вернёмся… если я решу собрать свой отряд, у меня уже есть пара кандидатов на примете. — Он помолчал, прикидывая варианты. — Минимальное требование для лидера отряда — ранг В. Как думаешь, мне хватит выполненных заданий?
— С головой, — отозвался Уильям. — Ты в одиночку добыл Синюю Лунную Траву, плюс ещё одно задание ранга А. Этого хватит, чтобы перескочить с D сразу на В. А если добавить сюда текущие миссии ранга А и S, то по возвращении ты вполне можешь претендовать на статус Тени ранга А.
Род покачал головой, поражаясь услышанному:
— Уильям, даже по меркам Павильона Теней, скорость твоего взлёта — это нечто неслыханное. Никто и никогда не поднимался так быстро. А если ты пройдёшь Божественное Испытание… ты станешь самой легендарной Тенью в истории Павильона!
— Правда? — Уильям лишь загадочно улыбнулся. — Забавно.
Для других это казалось чудом, но для него это было так же естественно, как дышать. Просто рутина, ничего особенного.
Глубокой ночью в карете было тихо и тепло. Уильям обнимал мягкое, податливое тело Долорес. Место и время не располагали к чему-то большему, поэтому они просто наслаждались близостью, перешёптываясь в темноте о всяких пустяках.
Вскоре дыхание Долорес выровнялось — она уснула, доверчиво прижавшись к его груди. Уильям уже тоже начал проваливаться в дрёму, как вдруг его сознание пронзило острое чувство опасности. Злобное, холодное намерение накатило волной откуда-то из темноты.
Глаза Уильяма резко распахнулись во мраке.
Бережно, стараясь не разбудить, он переложил спящую девушку на подушки и бесшумно, словно призрак, выскользнул из кареты.
— Что случилось? — Род, дежуривший у костра, мгновенно среагировал на появление командира, его рука легла на эфес меча.
— Гости, — коротко бросил Уильям.
Едва он это произнёс, как вокруг костра закружился странный, неестественно резкий порыв ветра.
— Кто здесь?! — рявкнул Род, всматриваясь в ночную тьму.
Он чувствовал, что что-то не так, но не видел врага и не понимал природы угрозы. Враг был невидим.
— Неужели… это ловушка, оставленная Богиней Воды? — прошептал он, нервно озираясь.
Род был слеп к происходящему, но Уильям видел всё чётко. В его восприятии, словно пятно на чистом холсте, стремительно перемещалось существо. Трёхглавый демонический крокодил, владеющий мимикрией не хуже хамелеона, сливался с окружающей средой.
Тварь не спешила нападать в лоб, она кружила рядом, словно играя с добычей, выбирая момент для смертельного удара.
— Жить надоело? — холодно фыркнул Уильям, заметив, как монстр заходит ему за спину.
Золотой Кирпич в его инвентаре мгновенно изменил форму, и тело Уильяма облачилось в сияющую броню, за спиной которой распахнулась пара крыльев.
Резкий выпад рукой!
*Угх!*
Раздался сдавленный, булькающий хрип. Трёхглавый демонический крокодил повис в воздухе, схваченный железной хваткой Уильяма за центральную шею. Мимикрия спала, обнажая уродливую шкуру монстра.
Тварь извивалась, пытаясь вырваться, а четыре глаза на двух свободных головах уставились на обидчика с ледяной, первобытной ненавистью.
Клац!
Две зубастые пасти одновременно метнулись к руке Уильяма, намереваясь отгрызть конечность.
Но прежде чем бритвенно-острые клыки коснулись металла, левая рука Уильяма с неумолимой силой обрушилась вниз!
Обновлено: 18.02.2026